И вот как ни странно, смирившись, искренне и всей душой, с доставучим Руди, я и правда стала чуточку счастливее. Ну вот такой вот он болтливый и навязчивый! Называет меня пугалом. Зато честный! Настоящий мужчина ведь должен быть честным?

- Настоящий мужчина никогда не мухлюет! - он сурово свел брови и упреждающе покачал пальцем у моего носа.

Я согласно кивнула.

К чему были эти речи я поняла уже вечером на привале. После ужина Руди повел меня к костру, где мужики в карты играли. Ставить хоть что-либо, кроме бытовых услуг на вроде каши сварить, лошадь стреножить и всякое такое, я напрочь отказалась. И слава Отцу-Дракону и вообще всем высшим силам, ибо проиграла я всем и не по одному разу.

И только на последнем круге до моей пустой головешки дошло, что самым главным правилом игры был наглый и беззастенчивый мухлеж вот буквально всех, кроме меня. Я одна против правил шла, так сказать. Когда до меня дошло, как ни странно, я все-таки вызверилась. Психовала, брызгала слюной и топала ногами под добродушный хохот мужиков. Руди смеялся особенно громко.

Оправдывала я себя только тем, что жутко устала с непривычки. Девушкой я была отнюдь не слабой, но на большие расстояния ходила не так часто. Место у меня в одной из повозок было, но было оно не только моим, и большую часть дороги надо было идти все-таки ногами.

В любом случае, на мою уставшую истерику проигравшего не разозлились и вообще отнеслись ко мне пусть и снисходительно, но благосклонно. Еще бы, я же за ними ближайшие дни разве что задницу подтирать не буду!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Руди улыбнулся мне особенно добродушно и покровительственно похлопал по плечу:

- Ну-ну, Пугало, не серчай, а то всех кузнечиков распугаишь! Да, настоящие мужчины не мухлюют, но всякое отребье - еще как!

На самом деле, отношения у меня с наемниками, опять же, с подачи Руди, сложились хорошие. Они может и не относились ко мне всерьез, но вполне по-доброму. Я бы даже сказала, что меня по-своему опекали.

И такое отношения было довольно… непривычным.

Я шла рядом с Руди, кивала ему невпопад, отмахивалась каким-то прутиком от оводов и мошек, которые на жаре повылазили из всех щелей и лезли теперь с наглостью голодающих попрошаек, и думала о том, что так доброжелательно, как сейчас, мужчины ко мне еще не относились.

Интересно, с чем это связано?

Ну, так или иначе, спустя неделю пути я вдруг осознала, что быть парнем мне нравится больше. На меня не смотрели ни с жалостью, ни с любопытством. Со мной спокойно и откровенно разговаривали, шутили и даже слушали, что я скажу.

Может мне и в городе не менять наряд? Особо никаких неудобств он мне не приносил - грудь и так была небольшой и крепко перевязывать ее было необязательно. Когда мы вчера вышли к речке, купалась прямо в одежде чуть не половина - все равно ж одежду прополоскать лишним не будет? По кустам парами никто не ходил. В общем, ляпота.

Пока что я особых неудобств не ощущала. Точнее нет, в плане усталости - еще как, но душевно я почему-то чувствовала подъем. Я чувствовала себя свободнее, потому что меня оценивали не по внешности. Какая разница, что парень не смазлив? Парню и не надо быть смазливым. Рукастый - и хорошо.

- Эй, Пугало, ты меня слушаешь вообще?

Я подняла лицо к небу, подставляя его под палящие лучи, не думая о том, что веснушки станут еще виднее, сощурилась до мушек и улыбнулась.

- В пол уха! - честно ответила я.

- Ну и дурень, - фыркнул мужчина и показал кулак скалящемуся товарищу, - Я тебе вот рассказываю важные вещи, между прочим! Посвящаю в дальнейшие планы, так сказать. Мы сегодня к вечеру подойдем к поселку Ровышки и там в трактире остановимся. Ну точнее господа в трактире, а мы - где уложат, но поедим зато нормально и выпьем! А утром к нам еще один обоз присоединится, и дальше вместе покатим! Это Фомкины ребята, они свои. Я тебя с таким чудным придурком познакомлю - век мне благодарен за веселье будешь! Тоже из наемников - отшибленный на всю голову.

К вечеру мы и правда подошли к поселку, точнее уже ближе к ночи.

- Ну что, партейку?

Мы сидели в плохо освященном зале за засаленным грязным столом. Воздух был спертым, но приятно пахло едой, и от этого предвкушающе сжимался желудок. Я уже немного научилась мастерству шулерства, точнее настоящие мужчины меня поднатаскали в этом нелегком искусстве, так что шанс хотя бы не проиграть у меня был. Вообще, Лорас, мужчина лет тридцати с лысой башкой и вечной ухмылкой на лице, сказал, что у меня хороший потенциал. Вид у меня, мол, непритязательный, лицо попроще я состроить умею, и вообще на серьезного противника не тяну и выгляжу как простофиля, пока сильно не присмотришься.

И сегодня я собиралась воспользоваться этим в полной мере! Потому что проигравший - проставляется.

Вид у всех был серьезный, взгляды - настороженными и напряженными. Платить за всех никто не хотел.

Руди вытер пот со лба и начал тасовать колоду; Лорас чуть дернул щекой, но удержал на лице ухмылку, хоть и выглядела она непривычно натянуто; Филя, громила с медвежьими корнями, трогательно прикусил губу, и вид имел плутоватый. Я растирала похолодевшие руки и исподлобья поглядывала на соперников. Ох, надеюсь, я выгляжу достаточно испуганной!

- Да быть не может! - вопил Руди, глядя на меня по-детски обиженными глазами, - Пугало, ну как так-то! Как ты мог?!

Я хлопнула глазами и посмотрела на мужчину озадаченно снизу-вверх. Победная улыбка так и рвалась наружу, но я пыталась ее сдержать, и от этого губы будто немного дрожали.

- Руди, ну чисто случайность! Ну вот сам не знаю, как так вышло! - я положила ладонь ему на плечо, - Ну вот честно, ну чисто случайность… Я бы не стал врать, ты же знаешь, я ведь настоящий мужчина. Мужчины не врут!

Мужчина осуждающе покачал головой под смех остальных. Он сегодня платит!

- Эй! - радостно окликнула я подавальщицу, уже не скрывая улыбки, - Мне рагу и медовухи!

Спать мы так и не легли. Всю ночь сидели за столом и болтали, заливаясь бражкой. Выложится по итогу пришлось все-таки всем, потому что у Руди не хватало обрезов, но жалко не было.

Успели даже повздорить с компанием местных, но, на удивление, до драки не дошло, хотя я уже начала на всякий случай сползать под стол. Вообще в зале сидели в основном наши, так что переживать особо не приходилось.

- … и знаете, я ей говорю, мол, ну как я за сестру не переживать могу?! Ну как?.. Мужики, они ж, похотливые твари! Им только волю дай, - Филя, не смотря на исполинские размеры, характерные для их медвежьего племени, был на удивление трогательным и заботливым мужчиной, - А она мне: «Ну вот вы же, вы же не такой! Вы же приличный, с вами и наедине остаться не страшно…»

Руди хохотнул.

- Эт она тебе намекнула, что за мужика тебя не считает?

- Ой, да помолчи! Я тебе о серьезным, а ты все хохмы свои… - отмахнулся Филя, - И вот она говорит: «Вот вы же вовсе не ведете себя с женщинами, как кобель похотливый, так чего же вы думаете, что все такие? Есть же хорошие, которые не только об одном думают!» - все щебетала мне и смотрела так, знаете… Ну прям прелесть! И вот она мне все про то, какие у меня намерения чистые, какой я хороший, и значит есть, есть мужчины такие… И нечего мне всех под одну гребенку…

Я, осоловело глядя в угол и пытаясь понять, почему он двоится, многозначительно кивнула. Мир кивнул мне в ответ. Да, Филя хороший мужик. Я б за такого пошла!

- А ты что? - спросил Лорас.

Филя тоскливо вздохнул, и, казалось, весь трактир тоскливо вздохнул с ним. Плечи опустились, и он покачал головой.

- А я с ней говорить-то начал просто чтоб посмотреть, как двигаются ее губы! Такие они у нее пухленькие, ну чисто ягодки… - я вскинулась и осуждающе посмотрела на мужчину.