И здесь я ни капли себе не льщу — сражаться будут действительно многие потому, что женщин в этом мире слишком мало.

Увы, но на Арионе на одну женщину приходилось около пяти-шести мужей. При этом, каждая пятая женщина оказывалась без магии, что было очень плохо. Без магии было непросто выносить даже ребенка, не обладающего магией. А уж магически одаренного ребенка рожали крайне редко — это было связанно с тем, что при беременности малышу нужна была практически постоянная подпитка.

В общем, девочек, обладающих магией, здесь ценили, холили и лелеяли. И довольно часто браки были здесь договорными, и помолвка здесь заключалась едва ли не в раннем детстве.

И это я не говорю про всякие нюансы вроде того, что магия будущих супругов не должна была отторгать друг друга. Это, кстати, было проблемой последних десятилетий — магически сильных девушек были единицы, а вот таких парней было больше. Да и даже сильные девушки не всегда могли принять сильных супругов…

К чему я все это веду? К тому, что я была довольно сильна, а значит, могу принять нескольких сильных партнеров и родить от них одаренных детей. И это могло оказаться большой проблемой.

Я иногда задумывалась о том, что было бы, если бы я оказалась в этом мире в своем истинном обличии? Я была бы давно уже замужем, мне практически носили бы на руках, стараясь выполнить любую прихоть. Я бы, наверное, даже имела уже ребенка, если не двух.

Мне бы никогда не пришлось пережить то, что я пережила: мне бы не пришлось голодать, воровать, спать под открытым небом. Если подумать, все было бы просто и понятно.

Вот только у меня бы никогда не было ни свободы, ни права выбора. Да, мне бы дарили это мнимое ощущение, что я что-то могу решить, предварительно подталкивая меня к этому решению.

Я бы жила с совершенно чужими мне людьми, которые звались бы моими мужьями. Любила бы я их? Не знаю…

Да, я думала о том, что было бы, будь я изначально в своем облике. И я не переставала радоваться тому, что этого не произошло.

Несмотря на то, через что мне пришлось пройти, я была рада. Ведь я всегда была свободна. Да, конечно, сейчас я нахожусь под опекой месса Росвела, что не особо вяжется со свободой, но все же однажды я отплачу свой долг и смогу исчезнуть. Нет ничего проще, ведь все будут искать паренька по имени Андр…

Однажды я стану свободной и независимой и смогу жить так, как хочу я. Однажды я, надеюсь, даже выйду замуж, но мой муж будет осознанно выбран именно мной, а не навязан силой.

Глупо, наверное, и даже наивно. Но, знаете, все это время эта надежда и эта вера в лучшее будущее поддерживали меня. Именно ради этой мечты я готова выдержать все.

И вот теперь моя мечта находится под угрозой.

Страшно.

Я не хочу даже думать о том, что может ждать меня впереди — до того мне страшно. Не хочу думать о том, что все узнают обо мне вот так, совсем скоро. Не хочу думать о том, что мне тут же начнут пытаться навязать чужих мужчин в мужья. И, давайте будем честны, долго я сопротивляться не смогу — даже у меня есть слабые места, по которым можно хорошенько ударить.

Да и одна только мысль о том, что у меня может быть несколько мужей… пугала до чертиков. Да, я смогла привыкнуть и даже принять то, что в этом мире существует многомужество. Я даже свыклась с этим и теперь такие отношения не вызывают никакого внутреннего отторжения. Но это совсем не значило, что я с легкостью, даже с радостью соглашусь на такой, нет. Как-то у меня совершенно не представлялось, что я стану обладательницей нескольких мужей, сколько бы я не пыталась примерить на себя эту роль.

— И вот что же мне теперь делать? — пробормотала я, прикрывая глаза.

За спиной раздался тихий рык — Айсен почему-то так и не обернулся вновь в человека.

Я уже осматривала его и не нашла никаких сильных повреждений, что могли бы помешать обороту. И это означало, что Айсен сам не хочет превращаться обратно в человека.

Я боялась узнать причину. Боялась узнать, что это из-за меня, что дракон настолько сильно обиделся на меня, что не желает разговаривать. И это неожиданно сильно причиняло мне боль.

Отчего-то именно об Айсене я больше всего переживала — мне так сильно не хотелось, чтобы он обиделся.

Так странно, что я только сейчас это поняла. Странно, что только сейчас осознала, насколько сильно я привязалась к этому дракону за это время. Ведь он не один год защищал меня и всегда вставал на мою сторону. Он… он оказался самым близким мне существом в этом мире, и я не хотела его терять.

Я бы хотела с ним все обсудить, ответить на все его вопросы…

Но он не оборачивался. Он по-прежнему находился в обличие дракона и, кажется, не собирался менять форму в ближайшее время. Но он и не рычал на меня. Нет, не так. Он на меня рычал, но это был не злой или обиженный рык, уж интонации этого дракона я успела изучить. Нет, сейчас он даже скорее урчал, чем рычал, и это сбивало меня с толку.

— Может, все же обернешься? Нам все равно придется поговорить.

Дракон отрицательно покачал головой, после чего внимательно посмотрел на цепочку, что я до сих пор держала в руках.

— Я не знаю, что это за артефакт, он просто однажды появился на мне и скрывал мою внешность.

Дракон рыкнул, посмотрев на цепочку, после чего перевел взгляд на меня.

— Что? Чего ты хочешь? Может, обернешься и скажешь нормально?

Дракон отрицательно покачал головой, после чего вновь перевел взгляд на цепочку.

— Но почему? Ладно, хорошо, но ты все равно не сможешь долго быть в этом обличии и рано или поздно тебе придется обернуться. Итак, чего ты хочешь? Чтобы я выкинула этот артефакт? Уничтожила его? Нет? Ладно… Хочешь, чтобы я его надела? Да я уже пробовала, ничего не вы-хо-дит, — последние слова я уже проговорила хорошо знакомым голосом.

Артефакт почему-то застегнулся, и все вернулось назад.

Облегченно выдохнув, я рассмеялась.

Как же, оказывается, хорошо вернуть себе свой старый облик. Нет, я, конечно, скучала по своей настоящей внешности, но сейчас ее возвращение было весьма некстати.

Вот только радовалась я недолго — лишь до того момента, как Айсен вдруг не решил вернуть себе человеческий облик.

А это означало, что сейчас мне предстоит тяжелый разговор.

Вот только разговор отменялся, потому что первое, что произнес Айсен после того, как очнулся, было:

— Где… Что произошло? Ничего не помню… Что? Андр! Ты случайно не знаешь, почему мой дракон блокирует часть моих воспоминаний? Что произошло после того, как нас оглушили?

Сначала я просто замерла, не в силах вымолвить ни слова. Затем подозрительно сощурившись, внимательно посмотрела на Айсена, стараясь найти признаки того, что он либо обманывает меня, либо разыгрывает. Но нет, парень выглядел действительно обеспокоенным и, кажется, не до конца еще осознал, что происходит.

А затем, к подозрительности добавилось еще и удивление, но теперь эти эмоции были направлены на самого дракона.

Зачем ему скрывать эти воспоминания? Нет, понятно, что он решил зачем-то скрыть от Айсена правду о моей истинной внешности. Но зачем?

Неожиданно раздался стон со стороны парней, и я тут же бросилась к ним. Наконец-то хоть кто-то начал приходить в себя.

Застонавшим оказался месс Хьюз. Он, морщась, осторожно прикасался к голове, а потом вдруг решил сесть.

— Не вставайте, месс, пока вам еще рано, — подскочив к мужчине, произнесла я.

— Где она? — прохрипел мужчина, осмотрев поляну.

— Кто — она? — спросил подошедший Айсен.

— Девушка. Где она, где эта девушка?

— Девушка? — переспросил Айсен, даже не пытаясь скрыть удивления.

— Да, — на выдохе произнес месс Хьюз, — здесь была девушка, я отчетливо это помню. Где она? Мне нужно увидеть её. Вы видели её?

— Я никого не видел, я даже вспомнить ничего не могу, потому что сразу перевоплотился, а мой дракон… ай, не важно. Андр, прошу, ты можешь нам объяснить, что происходит? Я, кажется, совершенно ничего не понимаю. Что вообще здесь произошло? На нас напали? И… здесь действительно была девушка? Просто я не понимаю, что здесь, в опасном месте возле прорыва, могла делать девушка?