Тогда он решил пойти другим путём — этот путь был не совсем официальным и вполне незаконным в большинстве других мест архипелага. Нэмэл широко распространил в определенных узких кругах весть о том, что он намерен широко закрывать глаза на некоторые сильно наказуемые в других местах вещи — такие, как торговля людьми, оружием и наркотиками.

Более того, предоставляя удобную торговую площадку для всех этих сомнительных сделок, Нэмэл не требовал никаких пошлин, рассудив, что пошлины он получит от торговли сопутствующими товарами и услугами. Так оно и вышло.

Что до покрываемых им отморозков, то они обеспечили неплохую охрану нашего острова от посягательств колдунов. Конечно же, злодеям было плевать на остров и его население, просто не хотелось отдавать удобную торговую площадку конкурентам.

Ну и они прилагали к этому все усилия. В этом был один из немногих плюсов криминально-туристической авантюры старосты Нэмэла. Но плюс достаточно весомый. Такой жирный плюс, что можно было и потерпеть некоторые минусы. По крайней мере, пока потерпеть.

Теперь вот ещё на южных островах появилась какая-то угроза. Говорят, некий туземный вождь объединил своих соплеменников и, по примеру колдунов, начал захватывать земли. Правда, в отличии от серой нежити, никакими магическими талантами дикари не обладали, но зато обладали большой численностью населения и копий. То есть брали числом и грубой силой.

До сих пор дикари были от нас слишком далеко, чтобы о них сильно заботится. Сфера их интересов ещё не пересеклась с колдунами. Когда же они пересекутся, нетрудно было предугадать результат этого взаимодействия.

К сожалению, староста Нэмэл был озабочен лишь сиюминутными прибылями, и не смотрел далеко в будущее. Для меня же было понятно, что как только колдуны столкнутся с ордами дикарей, они очень скоро получат внушительное пополнение в свою армию зомби. Шансов у дикарей противостоять магии не было никаких.

Допускаю, что у них имелось несколько талантливых прыгунов-шаманов, внушавших трепет и ужас в соплеменников, но для колдунов они были лишь смешными клоунами.

Но Нэмэлу было на это наплевать, его криминальным дружкам тем более, а я был ещё слишком мал. Да и вообще, ходили слухи, что Нэмэл находится в не таких уж однозначных отношениях с колдунами.

Вот об этом я думал, пока мы с сестрой шли к моей хижине, бывшей хижине целилеля — отрвителя Оэлы. Мертвого призрачного учителя Оэлы, да будет легка его дорога в мирах по ту сторону бытия.

Нам с сестрой приходилось иногда буквально продираться через толпу торговцев и покупателей. Под ногами копошились нищие — ещё один вид туристов, понаехавших в нашу чудесную деревню благодаря предпринимательскому дарованию старосты.

В базарный день не стоило ходить по деревне без палки — нищих нужно было отпихивать, иначе они просто висли на идущем гроздьями. Палки у меня не было, но мне тут же предложил её купить один из нищих. И я купил, а что делать?

Первым же ударом отогнал от себя того самого нищего, продавшего мне эту палку. Как бы проверил качество товара. Нищий взвизгнул и растворился в толпе — товар был преемлемого качества.

Кроме палки-разгонялки нищих, купил кое-каких продуктов для приготовления обеда. От рыбы сестру и детей наверняка тошнит — за все время их мытарств вряд ли они ели что — то другое.

На корабли брали обычно только пресную воду, питались пойманной в пути рыбой. Везти с собой что-то ещё могли позволить только гурманы — ведь в жарком климате прекрасно чувствовали себя многочисленные вредители и паразиты. Стоило оставить без присмотра мешок с припасами, и его тут же поедали личинки или грызуны, непременно поселявшиеся в трюмах.

Путь до хижины растянулся, из-за всей этой скученности на улицах. Обычно я добирался очень быстро, но не в этот раз.

Маленькая Асэла, похоже, испачкала пеленки и теперь непрерывно орала, распугивая встречных. Только благодаря этому ребёнку мы и смогли наконец выбраться из торговой зоны. Финальный бросок — и вот мы дома.

Позаботившись об Асэле, сестра решила сама приготовить обед из купленных по дороге продуктов. Пока варилась похлебка, она продолжила свой рассказ.

Говорила спокойно, монотонно, так что племянник Астэл заснул на кушетке рядом со мной. Бедняга, сколько ему пришлось пережить. А ведь он был примерно в том же самом возрасте, как я, когда попал к учителю целителю-отравителю Оэле.

Время обретения учителя. Но нет, я не могу быть учителем для него. Я сам — ученик, более того — недоучка.

— Когда мы доплыли до того клочка суши, я поняла, что кое-что ценное у меня всё же осталось: кольцо с брилиантом. Всю ночь и начало следующего дня мы с детьми сидели на этом островке, и я уже думала распрощаться с жизнью. В довершении всех бед пропало молоко. Чтобы малышка Асэла не растрачивала бесценную энергию в бесполезном крике, я заткнула ей рот тряпкой, и пыталась как-то успокоить… Астел тоже был крайне утомлен и измучен. Казалось, что еще немного и он потеряет сознание, а вслед за ним и я…

— Но раз ты говоришь сейчас со мной, и твои дети тоже здесь, значит тебе повезло.

— Верно. Когда в глазах у меня уже начало мутиться, Астел сильно толкнул меня, заставил открыть глаза. И когда я их открыла, то увидела, что рядом с островком на отмель прибило одну из разоренных колдовскими адептами лодок. Над её палубой кружились птицы-падальщики, в воздухе плыл сладковатый запах разложения.

— Да уж, представляю..

— И я уже хотела закрыть глаза обратно и умереть, но Астел продолжал толкать меня, и показывать мне на что-то. Я вновь открыла глаза, хотя и очень не хотела делать это, я увидела, что к лодке стремительно приближается плот — десантный плот, а чуть поодаль виднеются мачты корабля. И тут я действительно потеряла сознание.

— А что это был за корабль?

— Это был корабль контрабандистов, перевозящий опиум. Увидели прибитую к отмели лодку и решили посмотреть, не осталось ли чего-то ценного. Нашли только меня с детьми и взяли на корабль.

Когда сознание вернулось, я рассказала их капитану, что я наследница древнего рода, который хорошо отблагодарит его, если капитан доставит меня на Змеиный остров, где живёт мой брат — влиятельный маг.

— Да уж, влиятельнее некуда.

— Ты себя недооцениваешь. Ладно, я заявила, что если же капитан откажет, или причинит мне и детям вред, то маг найдёт его. Я очень не зря всё это придумала.

Как потом сказал мне один из команды, капитан планировал продать и меня и детей в рабство в ближайшем порту с разрешенной работорговлей.

В качестве аванса я и отдала то кольцо с бриллиантом. На кольце была выгравирована надпись. Знаешь, что было на нём написано?

В этой главе ГГ завершает интеграцию и повышает ранг владения энергией, призрачный учитель рассказывает о мироздании, сестра открывает семейную тайну, а староста деревни делает заманчивое предложение.

— Ты себя недооцениваешь. Ладно, я заявила, что если же капитан откажет, или причинит мне и детям вред, то маг найдёт его.

В качестве аванса отдала то кольцо с бриллиантом. На этом кольце была выгравирована надпись. Знаешь, что было на нём написано?

*-*-*-*-*

Мне очень хотелось это узнать, но в этот момент какая-то сила словно выключила мир вокруг меня и включила пустое трехмерное пространство, в котором я уже бывал и не раз.

На этот раз моим собеседником был не кто иной, как мой учитель, целитель-отравитель Оэла.

— Удивлён видеть меня здесь?

— Да вообще-то не очень. Удивляет меня другое — что очень смутно помню о времени своего пребывания здесь, когда вновь оказываюсь в мире архипелага.

— Так и задумано, не удивляйся.

— Гениально. Я должен не удивляться, потому что ты посоветовал не удивляться.

— Подростковый бунт? Низложение авторитетов? Ну давай, поговорим об этом.