— Видишь ли, Олел, со стороны это кажется действительно чем-то очень шокирующим. Но на самом деле польза от такого соседства очень большая, причем не только для них, но и для меня.

— Какая польза может быть от этой зловонной ямы?

— Ну, это скорее не яма, а куча. Самая первая польза — то, что ни один враг не пройдёт здесь незамеченным. Дальше мы будем проезжать богатые районы, и ты обрати внимание, какой высоты там заборы. Трущобы всегда полны жизни, даже ночью здесь кто-то копошится на улицах. Любого, кто появится здесь из чужаков, сразу же заметят. И скорее всего убьют.

Ну а в богатых районах по ночам — пустыня, только сторожа раз в два часа обходят улицы. Этого достаточно для безопасности жителей. Но недостаточно для моей безопасности.

— А какая польза для этих несчастных?

— Во-первых, им достаются все объедки со стола вождя и всех кто живёт в замке. А это, поверь, огромная куча! Конечно, в обгрызенном состоянии баранья нога не так приятна на вид, но на вкус она точно та же самая. По крайней мере, первые сутки, пока неначала портится. Среди нищих идут настоящие бои, чтобы здесь жить. И во-вторых, их отсюда никто не гонит, и им не нужно никому ничего платить. По высочайшему вердикту, эта земля передана клану нищих в полное и безвозмездное пользование.

— Действительно, взаимовыгодно.

— Это ещё не всё! Проезжающие делегации нищим разрешено забрасывать грязью, если те не проявят милосердия и не поделятся небольшой долей своего богатства.

— Но ведь нищие так могут постоянно повышать цену за проезд?

— Не могут. Они должны довольствоваться тем, что получают. В противном случае гвардия выявляет зачинщиков и развешивает их на ближайших деревьях. Очень эффективный метод!

Я был рад, когда мы наконец покинули придворные трущобы. От остального Валтансара этот весёлый райончик отделяла мутная и зловонная речка. Мы въехали на широкий мраморный мост, украшенный статуями драконов.

— Здесь водятся драконы!

— Прежде водились. Я как нибудь расскажу тебе о наиболее …

В этот самый момент прогремел взрыв. Меня подкинуло вместе с лошадью вверх, и последнее, что я видел и слышал, прежде чем потерять сознание — зависший в воздухе метров в пяти от земли Сатах. Его тело окружало переливающееся разными цветами сияние.

— Держись, Олел. Я не дам тебе умереть.

В этой главе Олел приходит в себя и знакомится с другом Сатаха.

— Здесь водятся драконы!

— Прежде водились. Я как нибудь расскажу тебе о наиболее …

В этот самый момент прогремел взрыв. Меня подкинуло вместе с лошадью вверх, и последнее, что я видел и слышал, прежде чем потерять сознание — зависший в воздухе метров в пяти от земли Сатах. Его тело окружало переливающееся разными цветами сияние.

— Держись, Олел. Я не дам тебе умереть.

*-*-*-*-* *-*-*-* * *-*-*-* *-*-*-*-*

Когда я пришёл в себя, то лежал на кровати в отведенных мне дворцовых покоях. Парочка эльфинь заметили моё пробуждение и одна из них тотчас улетела — вероятно, сообщить радостную новость, а вторая подлетела поближе и поинтересовалась о моём самочувствии.

— Да вроде бы живой.

— Это прекрасно! Не желаете ли чего-нибудь? Может быть воды, или другой напиток?

— Нет, пока нет.

Я действительно чувствовал себя не так плохо, только досаждала сильная слабость и головокружение. Но я чувствовал, что это вскоре должно пройти.

Стремительной походкой вошёл Сатах

— Ого, Олел, ты очнулся! Рад, рад. А то я уже начал сильно беспокоиться о твоём состоянии.

— Да ерунда. Не думал, что у вас так всё жёстко.

— Это с недавних пор. Когда наши границы подобрались к сфере влияния колдунов. До этого было тишайшее место.

— А как это ты завис над землёй?

— Это тоже магия перемещения, только ещё и с активацией защиты. Ты это тоже узнаешь в своё время. Только вот корабль без тебя уплыл.

Как выяснилось, без сознания я провалялся двое суток.

— Как же теперь я доберусь до школы магии? Скоро следующий корабль?

— Не скоро. Через год. Но у меня есть одна оригинальная мысль, как тебе туда добраться. Ты пока собирайся с силами, потом расскажу. И покажу! Думаю, тебе должно понравиться.

Я прособирался с силами ещё пару дней. Валяться в кроватке в обществе эльфиек было конечно расслабляюще, но так можно и так расслабиться, что потом будет никак не собраться. Так что, как только ноги перестали подкашиваться, я позвал Сатаха.

— Я уже здоров. Что ты хотел мне показать?

— Не что, а кого! Надеюсь, вы друг другу понравитесь.

Вот это поворот! Кого! И кто же это этот кто? Мы прошли длинными извилистыми коридорами в направлении одной из башен. Здесь не слишком часто ходили — по сырым стенам расползся мох, то там то тут попадались древние затянутые паутиной сундуки, рамы с покрытыми пылью картинами, ржавые доспехи. Хламовник, одним словом.

— Сатах, я прямо теряюсь в догадках, с кем ты хочешь меня познакомить. Неужели с той брюнеткой из сада?

— Да ну, та брюнетка не стоит и одного взгляда того, с кем я тебя познакомлю.

Мы между тем вышли к одной из башен замка. Поднявшись по винтовой лестнице, вышли на верхнюю площадку. Весь Валтансар, с игрушечные корабликиками в порту, домиками, фигурками людей и животных — был как на ладони.

— Держись крепче! — перекрикивая порывы ветра, Сатах показал на натянутые вдоль стен железные цепи.

Башня была прямоуголного сечения, с обширной верхней площадкой, почти открытой, так что ветер здесь был неслабый.

— Сейчас позову нашего друга! — Сатах вытащил из под полы плаща рожок и задудел в него. Удивительно, но совсем небольшой инструмент, оказывается, мог быть настолько громким! У меня даже уши заложило от неожиданности этого звука.

Сатар продудел три раза, а потом, после паузы — ещё раз. Снова пауза — и снова три сигнала.

В момент появления того, кого звал Сатах, будто кто-то выключил солнце и башня погрузилась в тень. Подняв голову, я увидел, прежде всего, гигантские крылья. Эти крылья несли мощное покрытое стального цвета чушуёй тело, переходившее в длинную шею. Ну а шею венчала голова, размером эта голова была с трёх таких, как я. Огромный желтый глаз мигнул кожистой перепонкой, скрыв на секунду узкий продолговатый зрачок. Ещё пара взмахов и дракон уселся на площадку.

— Знакомься, Олел. Наш фамильный дракон, гений-охранитель правящего рода и всего Валтансара. Сетти Великолепный. Младший из рода драконов Сетти.

Сетти Великолепный зарычал и выпустил струю огня с дымом. Хорошо, что выпустил он её в сторону, иначе, боюсь мы бы моментально поджарились.

— А он умеет говорить?

— Умеет, но не любит. Да и говорит он не совсем так, как мы.

— А как?

— Передачей мыслей. Но не все могут эти мысли услышать. Нужна тонкая подстройка.

Я с сомнением посмотрел на огнедышащее.

— И как же мне тонко подстроиться?

— Не столько тебе, сколько ему. Подойди, погладь дракошу. Он это любит.

Чешуйчатая морда клацкнула челюстями, как бы одобряя такое предложение. На челюстях имелись неслабые ряды мощных зубов.

— Чего-то мне стрёмно. А он меня не сожрёт?

— Хотел бы сожрать, давно сожрал. Да и смысл тебя жрать? Ты прикинь его твою массу к его. Ты для него букашка. Букашек мочат только когда они доставляют какие-то неудобства. Пытаются там кровь сосать, зудят под ухом. Но ты же не такой, правда? Давай, погладь дракона.

Скрепя сердце, я подошёл к дракону и погладил его по морде в районе уха. Сетти Великолепный котоподобно замурчал. Похоже, понравилось.

— Ну а теперь немного покатаемся! Если не возражаешь, конечно! — Сатах свиснул и откуда ни возьмись появилась пара гномов. Гномы тащили здоровенное сдвоенное седло, наподобие седла для езды на лошадях, но значительно массивнее и со специальными приспособлениями для удерживания ног седока. Водрузив на спину дракона, гномы протянули почтительно склонились.