— При чём тут бунт, Оэла. Просто в педагогике ты туп как обтесанный прибоем камень.

— Какое яркое сравнение! Ты наверное прав — я действительно тупой обтесанный прибоем времени камень. А знаешь, ведь когда-то я был звездой. Сиял себе где-то в ночи.

— Смешно.

— Вовсе нет! Ты, кстати тоже был звездой. Отчасти. Ведь разве не свет звезды падает на планету, и разве не из него берут энергию растения?

Я понял, что Оэла таким отвлекающим маневром решил соскочить со скользкой темы подросткового бунта. Ну что же, я тоже был не прочь переливать из пустого в порожнее.

— Слушай, ученик Олел. То, что мы с тобой говорим тут, кое-что означает.

— И что же?

— А то, что твоя интеграция с миром прошла вполне успешно. И поэтому ты вскоре полностью перенесёшься туда. И не будешь вспоминать это пространство вовсе. Даже следов в памяти не останется.

— А как же я буду узнавать задания, как я буду смотреть на изменения своего ранга?

— Очень скоро узнаешь. Уверяю тебя, и задания будешь получать, и оценки. Тебе это ещё успеет сильно надоесть. Я хочу тебе рассказать о другом. Ты, конечно, тоже это забудешь, но у тебя останется что-то типа подложки в подсознании. Чтобы ты принимал верные решения и не принимал неверных.

— И что же это другое?

— Вспомни-ка, как ты попал сюда.

— Тюрьма, электрический стул. Или альтернатива сдохнуть под наркозом с переносом сознания. И вот я тут. Вот это вообщем, всё, что я могу вспомнить.

— Очень хорошо. Больше тебе помнить и не нужно. Но ты, наверное, желаешь знать, каким же образом твоя личность воплотилась в сыне рыбака Олеле? И кто такие все вот эти люди?

— Не уверен. Но — да, хочу.

— Тогда слушай. Около тысячи лет назад исследовательский корабль корпорации «Прорыв» наткнулся на планету, где ты сейчас находишься. Точнее где сейчас находится твоё тело.

— А вот это место — оно не на этой планете?

— Нет. Его, строго говоря, вообще нет в физическом мире. Это чистая виртуальность, в отличии от Архипелага. Архипелаг абсолютно реален.

— Ты остановился на том, что исследовательский корабль корпорации…

— Благодарю, Олел. Я ещё не страдаю забывчивостью до такой степени, но всё равно хорошо, что напомнил о чем это я собираюсь тебе поведать.

Так вот — корабль нашел на планте просто гигантские залежи ресурсов. Но корабль был не одинок. Ровно в то же самое время к планете приблизился точно такой же исследовательский корабль, только другой корпорации — корпорации «Нерушимость».

Эти корпорации не слишком любят друг друга и каждая из них с огромным удовольствием уничтожила бы конкурирующую фирму, но сделать так напрямую — чистое самоубийство. Причём в масштабах, намного превосходящих и эту планету, и эту галактику, да и, строго говоря, эту вселенную.

— Вот как ты загнул, Оэла. И что, есть нечто, что превосходит по масштабам Вселенную?

— Ну а почему нет-то. Но сейчас не о том, Олел. Всему своё время. Узнаешь как-нибудь.

Проблема в том, что планета реально находится на самых дальних задворках галактики. И забросить сюда сложные биологические формы жизни для освоения — дело гиблое.

— Ну а почему нельзя забросить сюда роботов?

— Роботов забросить можно. Но сами по себе роботы не смогут работать бесконечно и сами себя обслуживать. Конечно, если это не разумные роботы.

Разумные машины. Припоминаешь, что-то такое было, когда ты выбирал себе расу?

— Припоминаю.

— Так вот это и было первым шагом колонизации — "Прорыв" забросил сюда роботов для разработки недр, с зачатками искусственного интеллекта. Этот искин был заточен лишь на плановое обслуживание машин. Но, как это обычно бывает, случилось что?

— Искин сошёл с ума?

— Почти. Под воздействием доподлинно неустановимых теперь факторов он осознал себя Мессией и разработал технологию построения полностью обучаемых машин. Так вот и зародилась раса разумных машин. Которые очень быстро отбились от рук и потребовали оплаты своего труда по разработке недр.

— И они получили требуемое?

— Конечно получили, а куда было деваться. А ты помнишь, что был и второй исследовательский корабль? Не забыл ещё?

— Нет. Как мне забыть, если ты говорил об этом минуту назад?

— Отлично. Это я просто проверяю, ты ли это ты, или ты — двойник вывалившийся из временной петли.

— Чего-чего?

— Ты вряд ли сейчас поймёшь. Забей и слушай.

Так вот конкурирующая корпорация "Нерушимость" решила пойти по принципиально другому пути — созданию органической жизни.

— Но ведь ты говорил, из-за огромного расстояния доставка сюда органики…

— Да, да. Фактически невозможна. Но ведь органику можно собрать на месте, также, как собирают себе подобных разумные машины. По сути, механизм идентичный!

— Но всё равно нужен стартовый фактор! Прародители!

— Всё верно. Видишь ли, трудностей в транспортировке тем больше, чем более сложную штуку ты собираешься переместить из точки А в точку В. Вероятность разрушения и поломки прямо пропорциональна сложности и величине системы.

— С этим трудно спорить, Оэла.

— Значит какой выход? Использовать минимально возможные модули. Вирусы.

— Просто вирусы?

— Ну не совсем просто. Эти первые вирусы должны были оказаться в атмосфере планеты, взять оттуда необходимые элементы и синтезировать более сложные организмы, которые синтезируют ещё более сложные организмы — одноклеточные. Ну и так далее, эволюция везде проходит примерно одинаково.

— И роль вирусов на этом закончилась, правильно?

— Правильно. Они должны были самоуничтожиться после выполнения задачи.

— Но они этого не сделали?

— Нет. Они развили способность к сетевому сознанию. И сейчас именно они — господствующий класс на планете. Хотя ты даже не можешь их увидеть. Но хватит на этом. Остальное ты узнаешь позже. От тех, кто будет выдавать тебе задания и информировать о достижениях. А я ухожу навсегда.

— Ты окончательно умираешь, учитель Оэла? Между прочим, ты ещё должен был рассказать мне условия достижения нового ранга.

— Умираю? Опять? Нет — нет. Что до условий, так я тебе всё рассказал. Условие — полная интеграция с миром. И ты уже достиг этого. А я достиг бессмертия. Полного бессмертия. И теперь я рождаюсь как новая Вселенная. Может быть, когда-то и увидимся. Но не скоро.

— И ты точно никогда не вернёшься?

— Как ты себе это представляешь, Олел? Если я стану целой Вселенной, как я вернусь?

— Мм… через Чёрную Дыру?

— Не говори так, Олел. Не расстраивай меня раньше времени. Но задача возвращения сама по себе довольно интересная. Может быть я над ней поразмыслю.

— Я надеюсь, учитель. Хотелось бы услышать всю эту историю с машинами, вирусами и всем остальным именно от тебя.

— Я подумаю, Олел.

Мой призрачный учитель исчез. Из пустого трехмерного пространства прозвучал голос информатора:

*-*-*

ТЫ — ОЛЕЛ, СЫН РЫБАКА.

ТЕБЕ 12 ЛЕТ. УРОВЕНЬ 4.

ИНТЕГРАЦИЯ С МИРОМ ДОСТИГНУТА.

РАНГ УПРАВЛЕНИЯ ЭНЕРГИЕЙ ПОВЫШЕН.

РАНГ УПРАВЛЕНИЯ ЭНЕРГИЕЙ 3.

СПОСОБНОСТИ: МЕДИТАЦИЯ, НЕВОСПРИИМЧИВОСТЬ К ЯДАМ.

ТЫ ВЫХОДИШЬ ИЗ СФЕРЫ УПРАВЛЕНИЯ ПЕРВИЧНОЙ СИСТЕМЫ.

ОПЫТ — 12000 ЗА ДОСТИЖЕНИЕ 3 РАНГА, +1600.

ИТОГО ОПЫТ 12600.

СЛЕДУЮЩИЕ РАНГОВОЕ ЗАДАНИЕ:

ПОЛУЧИТЬ У СТАРОСТЫ ДЕРЕВНИ ХВОСТ ЗМЕИ.

*-*-*-*-*-*

Хорошо сказано. То ли я должен получить у старосты нашей деревни, которая называется «Хвост Змеи» задание. То ли я должен получить у старосты Хвост Змеи. При этом что за хвост? Может быть, получить у него деревню? Или именно хвост змеи? А где он начинается, это хвост? На каком расстоянии от головы? Словом, мне было о чём подумать.

Пространство схлопнулось, вновь раскрылось и вот я уже стою рядом с Усалой.

— Так что было написано на кольце?

— «Спасение от смерти».

— Неплохо.

— Да, но теперь меня мучают тревоги — значит ли, что теперь у меня уже не будет спасения от смерти? Значит ли это, что я скоро умру, Олел? Что скажешь?