Некромант стоял, вытянувшись в струнку. Его руки были скованы над головой, глаза закрыты. По его венам струилось зеленое зелье, смешанное с голубым. Ближайшие несколько часов он должен быть подвержен их действию, исследуя самые глубокие уголки своей памяти, вспоминая то, что он больше всего на свете хотел бы забыть.

Я не стал ему мешать, прошел мимо, поднял валявшийся тут же дневник, открыл и прямо тут же пролистал его, пользуясь светом от своего огненного шара.

— Что, постигли сомнения в верности твоей шлюхи? — видимо, среагировав на яркий свет, Ноэл с огромным усилием приоткрыл глаза. Хриплый голос звучал приглушенно. Я предпочел проигнорировать его. Вчитываясь в строки, в которых девушка признавалась в любви ко мне и отвергала прямым текстом некроманта, я расплывался в улыбке. Пусть и растерянной от того, что моя, казалось бы, логичная догадка, не подтвердилась. — Вижу, что сомневаешься, — усмехнулся изможденный мужчина, не получивший сегодня утром положенную ему дозу подпитки жизненной силой.

Медленно я поднял на него взгляд.

— Что в тебе такого особенного? — спросил я, шагая к нему ближе. Он всего лишь мертвяк по своей сути, укравший магию, не лучше и не хуже остальных, поднимавшихся сейчас из могил. Я не боялся, больше не страшился его гнева, уверенный, что даже будь у него силы для сопротивления — я сильнее. С недавних пор.

— Она все еще любит меня, — Ноэл улыбался, смотря мне прямо в глаза.

— Нет, — задумчиво протянул я в ответ. Здесь было что-то еще, чего я не понимал.

— А иначе зачем ты здесь? — мужчина склонил голову, с интересом следя за моей реакцией, но он не дождался, чтобы и одна мышца дрогнула на моем лица.

Я ушел, ничего ему не ответив. Мне хотелось наполнить камеру огнем и заставить его гореть в вечном пламене, словно в аду. Но сдержал себя.

Сейчас не время. Я должен сначала разобраться.

Я вернулся к окну, но курить больше не хотелось. Я лишь тупо смотрел на мальчика лет десяти, стоящего на берегу и бросающего украдкой взгляды на башню. Его мячик закатился случайно на дорогу, ведущую к замку, но он не смел перешагнуть ту невидимую грань. Осторожно, он то пятился, то рывками приближался, но на самом краю останавливался.

Не прошло и нескольких минут, как его за руку схватила, видимо, мать и, отчаянно жестикулируя, потащила прочь от проклятого места. Я улыбнулся, глядя на ее наивное желание защитить своего ребенка. Я прошептал пару слов заклятья, и мячик подхватил ветер и отнес почти в руки мальчишке. Не его вина, что память у людей такая короткая. Уверен, что меня они уже не помнят.

Зачем я ходил к Ноэлу? После стольких лет мне было нечего ему сказать. Упрекать, кричать или пытать, уподобляться ему в самых мерзких его проявлениях… Я не хотел этого. Единственное желание, которое таилось в моей душе было связанно с Аннет. Она должна выжить, мой ребенок должен выжить.

И, пусть из этой башни не видно последствий нашествия мертвяков из-за защиты, наложенной Ноэлом, если отойти от городка и до ближайшей деревни, разгром можно было наблюдать в полной красе.

Они приходили ночью, убивали всех, кто подвернулся. И не было никакой защиты от восставших. Тела без душ двигались до тех пор, пока конечности физически могли передвигаться. И остановить это можно было только убрав причину их появления.

Если Аннет меня и правда любит, почему отказывается мне помочь? Помочь себе?

Мысли путались. Найти ответ не получалось. И, что было самое скверное, мое самое действенное средство по поиску выхода из самых тупиковых ситуаций здесь не сработало бы. Ни в одной книжке точно не описывается выход из подобной заварушки.

Усмехнувшись собственной мысли, я выпрямился.

— Господин, Вы приказывали собрать слуг, — позади меня раздался грудной голос, и я обернулся.

Передо мной стояли все мертвяки, поднятые мной для уборки и охраны замка. Конечно, если раньше каждого из них, если не видеть глаз без зрачков, было не отличить от обычного живого человека, то сейчас…

Я прошел мимо нескольких из них, оценивая их состояние. Гниющие, с ошметками вместо одежды, выглядели они ужасно. Но приводить их в порядок не было времени — были более важные дела.

— У меня для вас задание, — объявил я. — Пятеро пойдут на кухню, нужно приготовить обед на… — я задумался, подсчитывая количество проживающих в замке, — на девятерых, — указанное количество из присутствующих, не задавая лишних вопросов, отделилось от толпы, и пошаркали вон из комнаты. Остальным убраться на нижних этажах прямо сейчас, — когда и остальные ушли, я глубоко вздохнул и сам направился прочь.

В тот самый коридор, где располагалось семь комнат, отделенных друг от друга. Девушки, жившие там, никогда не пересекались. Осторожно я отпирал магически запертые двери, открывал их, заглядывал внутрь и просил всех выйти. Я заглянул и к Аннет, но она спала, и я прикрыл дверь, не желая ее беспокоить. Она и так знала о последних новостях и, надеюсь, понимала, что я не собираюсь ее больше запирать.

Я прошел быстро, а потом осветил темный коридор свои «солнышком» и сам встал в проеме, ожидая их появления. Вместо того, чтобы заходить к каждой по отдельности, я решил сказать то, что собирался один раз и во всеуслышание.

Наконец, так и не увидев подвоха в распахнутых настежь дверях, девушки, одна за другой, начали выглядывать из комнат и настороженно и растерянно переглядываться между собой. Я надеялся, что вместе им будет легче пережить это.

— Артур! — наконец, выдохнула одна из них — Анна. Высокая и тонкая курносая девчонка со светлыми локонами и голубыми глазами.

— Что происходит? — поинтересовалась другая. Она сложила руки на груди и насупилась.

— Артур, объясни! — потребовала, прислоняясь к стене, София. Совсем миниатюрная брюнетка выглядела уставшей и измотанной. Из всех присутствующих она пробыла здесь дольше всех.

— Успокойтесь, — я поднял руки. Я пытался говорить спокойно, но из меня буквально вырывался радостный возглас, который я смог подавить только силой воли. — Ноэл заперт в темнице. Он больше не сможет вам навредить, — я ожидал чего угодно, но только не последовавшего за моими словами гробового молчания. Они поглядывали по сторонам, друг на друга, но ни одна не вымолвила ни слова. — Теперь вы свободны!

Я попытался снова, но не добился абсолютно ничего.

— Это шутка? — спустя тянущиеся вечность пару минут, я услышал голос где-то позади. Девушки оглянулись и немного расступились, давая мне рассмотреть говорившую.

Ада стояла на дрожащих ногах, опираясь одной рукой о стену. Ее волосы были спутаны, опухшее лицо было лилового цвета, а их многочисленных порезов, которые едва ли прикрывали остатки одежды, не останавливаясь, струилась кровь и с мерзким звуком капала на пол.

— Это не шутка, — я успел подхватить ее в тот момент, когда она, теряя сознание, уже падала. Я знал, что это сделал с ней Ноэл, в наказание за то, что Ада помогла Аннет.

Поддерживая ее, я опустился на колени. Зашептал слова излечения, и моя магия полилась в нее, успокаивая боль, затягивая раны.

— Ты не спросил разрешения у Господина! — подал голос кто-то, я не обратил внимание на то, кто именно это сказал.

— Нельзя без его слова! — воскликнула другая.

— Артур, он ведь накажет! — они говорили наперебой, но я не отвечал. Я сосредоточился на том, чтобы облегчить состояние Ады.

— Если бы Господин был в замке, он бы уже наказал нас, — тихий, неуверенный, голос Софии был почти незаметен.

— Он в замке, — тем не менее я услышал, и посмотрел в ее сторону. Наши взгляды встретились, и я повторил для нее, только для нее. — Он заперт в темнице на нижних этажах. Больше он не сможет причинить вреда.

София не сводила с меня взгляда всего секунду, осознавая, принимая, начиная верить в мои слова. Из ее глаз градом хлынули слезы, она закрыла лицо ладонями и почти упала на колени. Она рыдала, а я снова вернулся к Аде, сейчас свернувшейся в моих руках. Я залечил все физические раны, и теперь девушка мирно сопела у меня на коленях.