Алиса – одна из немногих подруг (а может, и единственная), кто общался с ней искренне. По мнению Ники, с девушками у неё не ладилось, что не сказать про парней, которые порой не давали ей прохода (быть может, девушки завидовали ей и неохотно шли на контакт). Она не понимала, чем нравится парням, так как не считала себя красавицей, в отличие от подруги, которая вполне заменяла с десяток (если не с сотню) других. С ней всегда есть о чём поговорить, и она всегда может поддержать в трудную минуту, но в большинстве случаев Алисе помощь была нужнее, в основном связанная с учёбой. Конечно, Ника предпочитала общаться с умными людьми, но ей она сделала исключение.

– Никусик, ты такая бука. – Отпустив подругу, Алиса протёрла слёзы. – Я думала, ты умерла.

– Какая же ты непутёвая. – Поднявшись, Ника осмотрелась. – Где мы? Что-то это не похоже на то место, где мы были. И где остальные?

Они находились на поляне с редко растущими деревьями. С одного края местность уходила вниз, а с других окружена постепенно увеличивающимися в количестве деревьями.

– Алиса ничего не знает. Я сама недавно очнулась, а тут ты… – и Алиса снова начала реветь.

– Я поняла, только прекращай ныть, – нахмурилась Ника и, вспомнив о смартфоне, пощупала задний карман. Где он? – запаниковала она, ведь в кармане было пусто, и начала разглядывать место, где лежала.

– Ты не это случаем ищешь? – держа в руке тот самый смартфон, улыбнулась Алиса.

– Откуда он у тебя? – забрав мобильник, возмутилась Ника.

– Алиса подумала, что ты умерла, и я забрала твой телефон. Тебе же он больше не нужен. Ну в смысле не нужен был бы, если бы ты действительно умерла. – Она высунула язык, закрыв левый глаз, под которым набита татуировка – перевёрнутое сердце.

Ну, подруга, с некоторым недовольством подумала Ника. Ещё похоронить не успела, а уже телефон стащила. Но она не держала на неё зла и проверила связь, которой, к сожалению, не оказалось. Видимо, мы недалеко от пруда.

– Ладно, пойдём дальше.

Убрав телефон, Ника подошла к склону и, услышав слабое журчание воды, обрадовалась: она знала, что в основном поселения располагаются вдоль водоёмов – выйдя к реке, они могут добраться до ближайшего населённого пункта. Деревья здесь росли чаще, чем на вершине, – она решила спускаться от ствола к стволу, подруга повторяла в точности за ней.

Практически спустившись, Алиса не устояла на ногах и упала.

– Ну вот, футболку запачкала, – расстроилась она. – Никусик, давай поменяемся футболками.

– Чтоб ты и её запорола? Ну уж нет. Как доберёмся до воды, попробуешь оттереть.

Вскоре они вышли на открытую местность, посреди которой текла река (её берег был каменистый, трава росла только вблизи леса). Подойдя к ней, Алиса сняла футболку и начала оттирать пятно, а Ника, заметив вдали приближающуюся фигуру, незаметно для подруги ускользнула в лес, где спряталась за первым попавшимся кустом, дожидаясь приближения незнакомца. Неизвестный (она не смогла разглядеть его из-за густой листвы) прошёл мимо, вблизи реки, и направлялся к Алисе. Найдя толстую ветвь, Ника начала подкрадываться к нему со спины, чтобы напасть, но, приблизившись… Алёша? – удивилась она и выпустила ветку из рук.

Конечно, Лёха – не тот человек, кого девушка хотела бы сейчас видеть, но она обрадовалась, что хоть кого-то им удалось найти. Ника не знала его достаточно хорошо: она никогда не общалась с ним прежде, только видела на мероприятиях, проводимых в университете, где он выделялся своим экстравагантным поведением (по крайней мере, так ей казалось. Она считала, что он любит выделяться среди прочих).

Взглянув на спорившую с подошедшим парнем Алису, которая смущённо прикрывалась мокрой футболкой, Ника достала телефон.

– Отвернись! Кому сказала! – недовольно произнесла Алиса.

– Ладно, ладно. Только не ори, – ответил Лёха и повернулся к Нике в тот момент, когда она сфотографировала его. – Ты что делаешь?

– Так, на всякий случай. – Ника обрадовалась удачно получившемуся фото: она планировала шантажировать им подругу.

– Ника, ты… ты дьявол во плоти! – возмутилась Алиса. – Удалила быстро фотку!

– Да ладно тебе. Пускай порадуется, пока может, – улыбнулся Лёха.

Поймать бы одну, заметив в реке рыбу, подумала проголодавшаяся Ника. К сожалению, ни у кого из присутствующих не было ни еды, ни удочки, ни… Сеть. Точно! Ей пришла идея – поймать рыбу с помощью тряпки.

– Пора решить, что нам делать дальше. Алёша, можешь разжечь костёр? А мы с Алисой попробуем поймать рыбу. У тебя же есть зажигалка? – сказала она, и, кивнув, Лёха направился в лес. – Алиса, дай сюда футболку. – Но когда подруга нахмурилась, добавила: – Не спрашивай зачем, просто дай.

Когда Алиса с недоверием передала футболку, Ника полезла в реку.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась Алиса.

Подруга промолчала и, опустив футболку в воду, замерла, дожидаясь, когда рыба подплывёт сама, ведь гоняться за ней бессмысленно: она постоянно уплывала. Когда рыба подплыла к ней, девушка сделала резкий рывок в её сторону и вытащила футболку из воды. Алиса, видимо поняв её замысел, начала возмущаться.

– Ты же хочешь есть? – спросила Ника, и подруга кивнула. – Тогда потерпи.

Она развернула футболку в надежде, что там будет попавшаяся рыбка, но внутри ничего не оказалось. Ника продолжала попытки, но каждый раз рыба ускользала, и она начала расстраиваться.

– Алиса поймала рыбу! – спустя время радостно произнесла подруга.

Серьёзно? Удивившись, Ника увидела (рядом со стоявшей на берегу Алисой) рыбу – поболее тех, которых она пыталась поймать. Она не понимала, как подруге удалось сделать это голыми руками, и, обрадовавшись, вышла из воды, чтобы осмотреть добычу.

– Дохлая, – расстроилась Ника, ведь рыба не шевелилась (но на вид была ничего).

– Ну вот, – поникла Алиса.

Заметив, что Лёха разжёг костёр, Ника решила, что рыбу можно приготовить (в любом случае другого выбора у них нет, а пытаться поймать живую с помощью футболки – та ещё затея).

– Держи. – Отдав подруге футболку, она подняла мёртвую рыбу и свою обувь. – Пойдём, попробуем что-нибудь сделать.

Ника отдала рыбу парню, который пожарил её на костре. На удивление, добыча оказалась съедобная, хотя и пресная. Съев её, они передохнули и, когда Алиса высушила свою футболку у костра, направились вдоль реки, против её течения. В пути Ника осматривала округу в надежде найти еду или людей. Хорошо хоть воду можно пить, глядя в реку, размышляла она. Как далеко мы сможем зайти?

За свои школьные и студенческие годы девушка прочла много книг. В школе она была одной из лучших учениц и всегда выступала на олимпиадах, где занимала призовые места, но ей казалось это недостаточным. Учителя предрекали ей светлое будущее, и она усердно начала изучать предметную литературу. Только упорство и труд, как считала Ника, смогли продвинуть её к почётному первому месту, которое она вскоре заняла (эта была не последняя её медаль). Вдохновившись победой, девушка продолжила изучать курсы внешкольной программы.

Школу она окончила практически с максимальным баллом и с лёгкостью прошла на бюджетное место в понравившемся вузе страны. Решив идти дальше, Ника старалась учиться так, чтобы попасть на всероссийскую олимпиаду. Выступая на разных конференциях и сдавая экзамены на отлично, она смогла добиться своего приглашения, но, заняв лишь шестое место, расстроилась и начала изучать больше книг, чтобы наверстать недостающих до первого места знаний.

Позже Ника выступала в нескольких олимпиадах, где смогла добраться до призовых мест, и Аркадий предложил ей стать своим заместителем в студенческом совете. Посчитав это отличным шансом для развития, она согласилась.

И что толку от всех этих знаний? – расстроилась Ника, считая, что они не помогут ей выжить в лесу.

Вскоре Лёха предложил искупаться, но она отказалась: у неё не было купальника. Парень попросил разжечь костёр и дал ей зажигалку. Когда он зашёл в реку, Алиса направилась в лес собирать хворост, а последняя вблизи деревьев начала рвать сухую траву для костра.