Искажённая ничего не ответила, лишь плюнула на землю в сторону, противоположную медленно дышащему выкидышу великана.

В темноте раздался возглас, и все затихли. Позиция для нападения действительно была не самой хорошей. Впереди река, мешающая лобовой атаке, придётся обходить омут по двум прилегающим к нему бродам. Пришлые это знали и пользовались этим. Но дементэ не волновали жизни этих потерявших человечий облик тварей, ей хотелось увидеть потухший взгляд пришлого. Хотелось посмотреть в эти глаза-льдинки и спросить: «Готов ли он встретиться с сёстрами на том свете? Готов ли рассказать им, почему убил их?»

Из мрака под ногами раздался писклявый тявкающий голос сухенькой полусобачонки.

— Идёт. Она пахнет львицей. Она пахнет как храмовница.

Дементэ поджала губы. Эти твари её не столько пугали, сколько вызывали брезгливость.

— Тогда по плану. Им нечем удивить кроме двух ведьм и десятка мушкетов.

— Хорошо бы, — с сомнением произнесла искажённая, наклонилась вперёд и начала набирать ход, как бегемот перед атакой. Дементэ это увидела лишь по тусклым обликам на голой коже стражницы проклятого места.

Впереди раздались всплески, словно большая туша решила ломиться через омут напрямик, а потом влажные шлепки босых ног по сырой траве.

— Остановись! — тяжело вскричала искажённая и тут же добавила: — Покажись. Я знаю, у тебя есть фонарь.

Дементэ думала, что её сложно удивить, но поляну по ту сторону реки внезапно залил призрачный свет, а из тьмы вышла воительница в доспехах, которые тоже вспыхнули яркими огнями, словно сама Агния снизошла с небес. Яркие жёлтые и белые письмена горели на доспехе колдовским пламенем. Над головой висело странное кольцо, похожее на раскалённое золото.

По рядам искажённых прошлись шепоточки изумления. А сияющая воительницы и стражница начали переговоры. Одна просила пройти в эти земли, вторая находила слова, чтоб отказать. Но женщине не нравилось, что шёпот в боевом порядке становился всё сильнее.

— Нет-нет-нет, — забормотала дементэ, выпустив из рук толстую, как корабельный канат пуповину, оттягивающую чресла и постоянно отдающуюся давящей болью в бёдрах. Женщина быстро провела пальцами у себя под носом и уставилась на двух переговорщиц взглядом загнанного в угол зверя. Если переговоры загнутся хоть на минутку, боевой дух будет сломлен. Привыкшие служить божествам создания сдадутся перед спокойными речами сверкающей храмовницы. Уж непонятно, что за магия была использована, но самой магии дементэ не чувствовала вовсе. Будучи опустошённой, она чуяла чары, как голодный зверь чует запахи мяса.

— В бой, — осипши прошептала дементэ, сглотнула слюну и заорала, срывая голос: — В бой!

По рядам стражей обители Вечноскорябщей Матери пронёсся дублирующий крик десятниц, и ощетинившийся алебардам и стволами мушкетов строй двинулся вперёд. Странные волшебницы искажённых, похожие на человекоподобных насекомых-палочников, уподобившихся сухим веточкам, вскинули руки. Над их ладонями вспыхнули синие огни, призванные защитить от оружия дальнего боя.

Дементэ окинула пространство вокруг себя взглядом, вспоминая, всё ли было подготовлено. Она видела пришлых в бою, и ничего не должна была упустить из виду.

Строй выучено двинулся по краям широкого омута. Начала шуметь вода. Ещё немного и первые ряды дружно, словно не было этой преграды, начали выходить на берег.

А храмовница не спешила убегать, словно не видела надвигавшейся массы. Даже не обнажила клинок, когда старшая стражница поудобнее перехватила сой чудовищный клинок и замахнулась. А потом…

А среди нижних ветвей деревьев с грохотом взрывов возникли столь яркие вспышки, словно там родились молнии. Весь строй разом прикрыл руками глаза. Многие отвернулись. Место вспышек сразу же заняла кромешная тьма, но до сих пор перед глазами плыли разноцветные круги и кляксы.

— Вперёд, падаль трусливая! — пронеслось над строем, и стражницы снова двинулись вперёд. Первые ряды сомкнули строй, и когда над их головами с резким шипением возникала и стала медленно опускаться желтоватая искра, роняющая резкие тени на траву, словно очень ленивая падающая звезда, даже не замедлили шаг. Вот только храмовницы уже не было видно, лишь старшая стражница стояла на коленях, держась за живот.

А затем со стороны лагеря раздался пушечный выстрел, сразу же сменившийся грохотом бомбарды, разувавшейся прямо посередине построения провой руки.

— Бегом! На штурм, пока они не зарядили пу…! — закричала одна из суржанок искажённых, но её голос потонул в новом взрыве. Орудие стреляло с немыслимой скоростью, между выстрелами не невозможно успеть досчитать и до пяти.

Стой ринулся вперёд, ломаясь и рассыпаясь. Только мушкетёрки встали в две шеренги дали залп по лагерю неприятеля, да часть копейщиц помогла перебраться на противоположный берег волшебницам, но стоило тем ступить на сухую траву, как рядом с ними взорвалось. Бомбарды были не простые, а начинённые картечью, потому за одно мгновение выкосили весь левый фланг вместе с волшебницами. Те даже не успели ничего сделать.

Дементэ пыталась учуять магию, но не могла. Не было её ни в падающей звезде, ни в оружии неприятельниц. Это было всё просто уловками пришлых.

Звезда погасла и тут же сменилась другой. Между ними было всего несколько мгновений тьмы, и пушка замолчал, вот только рядом с упавшей на траву старшей стражницей вонзила, словно из ниоткуда храмовница, уже не сияющая чудодейственным доспехом, а держащая в руках странный пистоль. Это неприятно, но выстрел-другой ход сражения не изменит.

Свою ошибку дементэ осознала, когда пистоль вместо одиночного выстрела начал быстро-быстро выдавать: «Тра-та-та-та-та». По спинам искажённых плясал рубиновый солнечный зайчик, похожий на отблеск драгоценного камня, и женщины падали одна за другой, роняя оружие и не понимая, что происходит. Когда порох и пули у храмовницы закончились, та стала срывать с себя что-то и кидать.

Дементэ приложила руку к лицу и закрыла пальцами рот. Это оказались странные гренады, и опять никакой магии. Когда кончились и гренады, храмовница скинула с плеча мушкет, который тоже оказался с несколькими зарядами, хотя и не столь скорострельным, как пистоль. Но и его хватило, чтоб бросившиеся к ней стражницы рухнули, как подкошенные.

Противница увлекалась, не заметив отделившиеся от строя правой руки два десятка искажённых, решившись покончить с ней, дабы не оставлять тыл в опасности. В этот момент дементэ увидела показавшего на редутах врага того самого пришлого, из-за которого погибли её сёстры. Мужчина встал во весь рост, что-то кинул, а потом закричал: «Чужик, фас!»

С редута быстро помчалось вперёд нечто чёрное, двуногое и с длинным тонким, как плеть хвостом. Это нечто подобно обезьянке, укравшей большой фрукт, зажимало в передних-руках лапах большую гренаду с пылающим белым огоньком. За созданием тянулся дымный след.

— Тушить! — раздался крик полустоницы.

Одна из волшебниц искажённых вытянула вперёд руку и прокричала заклинание. Огонь погас, но затем снова вспыхнуло.

— Тушить! Тушить!!! — надрывая голос орала полусотница.

Поздно. Тварь кубарем подлетела к стражницам и громко да противно завизжала. Бомбарда рванула так, что даже соседнее дерево дрогнуло. И обидно, что дементэ не уловила момент, когда храмовница в очередной раз исчезла, как призрак.

Тем временем стражницы, те, что передние из бегущих, достигли редутов перед фортальезой. Закипел рукопашный бой, где преимущество было на стороне искажённых, ибо они обладали большей силой и живучестью. Даже раненные несколькими пулями и изрубленные клинками, они продолжали сражаться.

С травы поднимались те, кого картечь и осколки бомбард не опрокинули в вечную тьму бездны. Они делали это молча, словно не чувствовали боли. Но пушка, неспособная бить по ближним, выстрелила по ним. Картечь прорубила просеку в рядах отставших и раненых.

Надежда на искажённых волшебниц окончательно растаяла тогда, когда храмовница, опять появившаяся из пустоты, не помчалась в их сторону. Девушка на ходу достала какую-то вещь, а та вспыхнула зелёным факелом. И снова никакой магии. Совсем никакой.