На самом деле ситуация от описанной несколько отличалась. Клан уже давно не был чисто потребителем сырья и поставщиком хай-тека, это была полноценная политическая сила со своими интересами, зонами влияния и даже армией, в которую входили все драконы Клана. Некоторые уже имели возможность убедиться, что ответом на захват чужих зон интереса вполне могут послужить летящие с небес крупнокалиберные пули и стеклянные банки с хлорпикрином.

— Неплохая маргинальная прибыль, — Мэривей, завершив с лампочками и датчиками, уселась подле Залена и начала тасовать карты. — Начнём с чего-нибудь простого и более привычного Асверу. На что была похожа игра, которой тебя учили?

— Если бы еще учили! Говорю же, я правил преферанса не знаю, только видел пару раз, как играют земляне. Учили меня на менее сложных играх, это "дурак" подкидной и переводной. До более интеллектуальных игр пока не дошел, даже на освоение этих времени особо не было.

— О, значит, и новой начать учиться будет проще. Хотя в дурака и в Нашаре играют, что самое странное, его правила завезли в него не люди, а пони, — самка начала раздавать карты. — Больше для Залена рассказываю. Смысл — избавиться от всех своих карт. Но каждый ход ты добираешь одну, а скидываются они…

Зален не слушал — он безотрывно наблюдал за запутавшимся в водорослях человеком-аквалангистом.

— Спасателей я вызвал, — показал дракон когтем на так и не изъятый из головы разъём. — Но объяснения прослушал, прости.

"Аквалангисты — это хорошо!" — всплыла в памяти строчка из услышанной когда-то от мастера Юрия не особо осмысленной, но удивительно прилипчивой песни.

Тряхнув головой в попытках "вытрясти" из мыслей навязчивый мотив, Асвер внес предложение:

— Мэривей, есть тема. Играем первое время не скрывая карт, ты играешь и за себя, и за нас, объясняя смысл каждого хода.

Кивнула Мэри только через пару минут, дождавшись, когда до бедолаги снаружи доберутся два дракона из "наружнего персонала". Плавательные костюмы у них были, как у Мэривей, довольно пугающего дизайна, тёмные с ярко-красными полосами и намалёванными зубами на маске. Наверное, отпугивать хищников, учитывая заплыв самого Асвера, полезная функция.

— Перемешиваем колоду. Достаём одну карту, в открытую кладём под колоду, — изъяв из общей стопки карту с восьмёркой, красным сердечком и изображением сизого мохнатого дракона, что кланялся и лыбился, Мэривей фыркнула. — Отличное начало партии, Сина убила собственная жена сразу после того, как он её воскресил. Вас двоих жёны не прибьют за подобное времяпровождение?.. Отвлеклась. Теперь все черви, или сердца, козырные карты. Ими можно любую карту отбить, а обычно — только картой с той же мастью-значочком и цифрой или буквой рангом выше. Теперь раздаю вам по шесть карт.

Асверу ни одного козыря не досталось. Ему бы больше повезло, решись компания играть в покер. Точных комбинаций хоррианец не знал, но король, дама и валет бубновой масти — кажется, с нынешними сарами Нашара — определённо должны были представлять в той игре неплохое преимущество. В довес — шестёрка, семёрка и восьмёрка разных мастей, с них будет неплохо начинать разводить оппонентов. Залену на козыри повезло больше — шестёрка и валет, ещё трефовые туз с вольтом и король пик — с чёрно-белыми мохнатыми драконами, и десятка бубён с длинноволосой самкой в каком-то полном свечей храме.

— Всех Аменемхатов мы с тобою собрали… И ещё "Добрую Тьму" Нарату — пробубнила зелёному Мэривей, глядя на собственные. Как-то Асвер засомневался, что козырные туз, король и десятка, крестовый король и дама да девятка пик к ней пришли совсем честно…. Хотя смысл жульничать в пробной партии?

— Если я правильно помню, то раздающий сейчас должен выложить карту. Козырную или нет, вроде бы неважно. А остальные игроки ее должны попытаться побить или старшей картой, или козырем. Так? — пожелал уточнения хода игры пепельный дракон, хорошо понимающий, что выиграть с таким раскладом будет сложно даже для опытного игрока.

— У нас на Земле начинает игрок с наименьшим козырем и ходят всегда под игрока по часовой стрелке, если не докладывают к чужому ходу. То есть, сейчас Зален нападает на Асвера.

— Мне ею и ходить? — он показал когтем на свою шестёрку.

— Не обязательно, и, честно говоря, лучше не надо… В целях обучения походи Наратой Инанновной. Асвер сможет её покрыть любой из своих бубён. Причём если он покроет не королевой, а королём или валетом, то ты можешь такую же свою ещё подкинуть.

— Ну, тогда так, — на десятку легла дама. После чего хоррианец бросил беглый взгляд на волчицу. Было интересно — подкинет ли она "в нагрузку" крестовую даму или придержит до следующего хода? Не стала — то ли решила не мучить, то ли не пожелала обеспечивать на начало игры коллекцией сильных карт всех мастей.

— Добирай из колоды до шести. Теперь ты под меня, — Мэри мотнула носом на карты, Зален хохотнул:

— Дядюшка Эфрейд сказал бы об эротическом подтексте.

— Уголовники и картёжники, к сожалению, используют эротический подтекст почти во всех фразах, особенно где он не подразумевается. Это называется "мат".

— Как в шахматах? — озадачился ардинец.

— Вроде того, — улыбнулся пепельный дракон, снимая с лежащих поверх козыря карт одну. Это оказалась семерка червей, козырь не самый весомый, но все-таки полезный, если кто-то из игроков пойдет тузом. — Особенно таких "шахматистов" во флоте много. Большой и малый "флотские загибы", когда все дорогое и вообще уважаемое оппонентом проводится через череду разных сравнений и пожеланий, это своего рода искусство. Особенно если оратор может ни разу не повториться за десять-пятнадцать минут. Так, Мэривей, вот тебе карта…

На столик легла восьмерка крестей. Асвер этого рогача не узнал, но он чем-то походил на Зората. Если родственник, почему другой масти? Не важно, его уже кроют тёмной особой с девяткой

— Примерно так всё в истории и было. Первые нашаране были куда более религиозными и жестокими. Сурта убили за то, что он доказал, что кобником можно стать, не только став Воплощением. Его сына, Зората, они же взяли на воспитание в храм Тьмы, но как только дело дошло до посвящения в Воплощение, ритуальное убийство решили заменить настоящим, побоявшись, что новый сторонник будет не слишком благонадёжным.

— Но Зорат вроде выжил, — Зален подложил только что пришедшую к нему девятку.

— Выжил, стал кобником, и в Тьму не вошёл, — взяла Мэривей всё разложенное. — Потому что отец доказал, а сын сделал, это драконам ценнее.

Волчица "вернула" внезапную девятку Залену, но тот на ход не отреагировал, засмотревшись на добранную карту. Асвер тоже на скосился на свою — ни картинки, ни масти, зато надпись чуть размывшимися на глянце свежими чернилами: "Вас троих раскрыли, бегите, пока вас не убили".

"Куда?" — машинально подумал дракон, осматривая карты Залена и Мэривей. На них такой надписи не было, карты оставались обычными игральными, только с местным колоритом.

В следующий момент Асвер поймал за хвост еще одну мысль — эта неизвестная сущность, то поправляющая показания часов на загадочный текст о многих знаниях, то подписывающая чужие карты, чего она вообще добивается? Доброжелатель это или наоборот? Какие последствия принесет резкий побег из небольшого зимнего сада всей компании? Ведь часто бывает, что хватают именно тех, кто начинает убегать, а настоящий виновник, затаившийся на местности или удаляющийся неспешным шагом, зачастую от преследования спасается.

— Зален, скажи, за нами сейчас кто-то может наблюдать? Хоть через камеры, хоть еще каким-то способом? — спросил Асвер, незаметно заводя лапу под крыло и бесшумно снимая с предохранителя висящий под крылом карабин.

— Мой сменщик, — Зален сложил свою руку на пол, но Мэри её так и не подобрала, беспокойство и ей передалось. — Люц. Возможно, ещё кто-то, о ком я по секретности соображения не имею. Меня больше другое страшит — что именно делал вирус? Только менял изображение на камере?