— Успокойся, Альфред, — спокойно и чуть устало одернул охранника Асвер, — Сам знаешь, пистолет из кобуры достать дольше, чем клинок из ножен. Да и в тесном пространстве с кинжалом проще. И вообще, рефлексы технарей и бойцов разные, универсалы встречаются редко. Разобраться, кто прав, кто виноват, можно и позже, пока же нужно понять, что делать.

— Идти к Залену? — Мэривей кивнула Асверу, едва заметно благодарно улыбаясь. — Я слышала о нём, он больше за внутренности отвечает, я в наружной группе. Если не переведусь.

— Асверу вот бы в охрану податься… — Альфред и сам с облегчением выдохнул. — Там мозги нужнее, чем в ремонте.

— Не всегда, — качнул головой пепельный дракон, — Был случай, приводили мы в порядок один мотор… ну пришлось поизворачиваться. Ладно, будет интересно, потом расскажу. Пока что давай, Мэривей, я тебя провожу к Залену. Альфред, не в моих обязанностях тобой командовать, просто попрошу — осмотри еще раз номер, если не тяжело, вдруг я что-то важное упустил. Мы восстановим документы и вернемся.

— Сейчас у меня свободное время, а всё что не запрещено — то разрешено. Бывайте, — хотел здоровяк хлопнуть дракона по крыльевому плечу, но вовремя замедлил удар и ограничился рукопожатием. — Я тебе скажу, если что-то найду после уборщиков.

— Спасибо, — уже окончательно успокоившаяся волчица кивнула и ему, а потом пошла за дракончиком. — А расскажи, что уж там. И как тебя Иресар заметил, что на работу пригласил? Меня в основном потому, что я ни в Кереоне, ни в Нашаре почти не жила, в основном на другой планете. Ему кажется, наверное, что тогда мне будет всё равно, что тут происходят, как разумные страдают… Да как бы не так.

— Я, как бы тебе сказать, турист. Мир Хорриан. Крепко засветился в Населе, в операции с хаосистами, там меня и приметили. Формально я сюда пристроился на полставки, но по факту такой беготни, как сегодня, я видел в родном Клане пореже, чем раз в месяц. С мотором же произошла история очень интересная. Он крутил компрессоры и генератор для обслуживания одной установки, извини, не имею права сказать, какой, да и не суть. Факт в том, что в один далеко не лучший момент мотор встал, сломалась топливная аппаратура. Ты представляешь, каково на коленке, при свете керосиновой лампы, собирать из кучи разрозненных запчастей шесть плунжерных пар и шесть форсунок, их отрегулировать, установить и запустить мотор на остатках сжатого воздуха? Вот уж где пришлось пошевелить мозгами, ведь второй попытки переборки не было бы. Ну да ладно, это дело прошлое. Сейчас же тут, как ты точно сказала, страдают и даже умирают разумные. Давай попробуем сделать так, чтобы этого, — Асвер покрутил лапой в воздухе, — было как можно меньше. Нет в страданиях ничего хорошего.

— Будем стараться, — повторила Мэри жест. — Так… по лестнице или на лифте? Я лифтам не очень доверяю, хотя я в базе есть, вдруг он решит перепроверить, мы же наверное в самый низ спускаемся.

— Да. С лифтом я тоже чуть не… прокатился, — Асвер изначально и направлялся к техническим пролётам. — А отвечает за них как раз Зален. Пока он тебя переоформляет, нужно его между делом потрясти, есть ли у него соображения, почему с электроникой всё не в ладах.

Придержав дверь, пропуская даму вперёд к металлическим ступенькам, слабо освещённым редкими круглыми лампами, Асвер аккуратно и надёжно закрыл дверь. Наконец-то вновь тишина и спокойствие, душевное умиротворение дракону вернулось лишь здесь, в привычной обстановке закулисного спокойствия. Хоррианская база хотя и была местом, где жили и работали множество драконов, вели они себя тише и организованнее, чем взбесившиеся отдыхающие и тем более душегубы. Куда только Асвер устроился…

Жаль только, затишье продолжалось недолго. Серочешуйчатый вмиг застыл, когда дошёл до второго этажа, и крылом остановил Мэривей, сделав знак молчать. Дверь на склад с артефактами снова была открыта. На этот раз не взломана, не сбита, а распахнута настежь. Свет на этаже не горел.

— Как мне все это дорого, — прошептал Асвер, бесшумно отстегивая фиксатор и вытягивая из ножен кукри. Тяжелый клинок, перехваченный "обратным" хватом, лезвие направлено вниз и немного на себя, вполне позволял неожиданно ответить на нападение. Отшатываешься от удара, противник начинает считать тебя за труса и неумеху — и обычно не успевает среагировать на вылетевшие из-под лапы полноценные тридцать сантиметров умело закаленной и остро отточенной стали.

Подкравшись к дверям, дракон бегло глянул на петли. Замка нет, или чем-то срезан, или открыт ключом и занесен внутрь. Во всяком случае, закрывать на складе того неизвестного, что шуршит передвигаемыми ящиками и позвякивает перекладываемым металлом, нельзя. Мало ли, что он может найти в одиночестве и потом применить по открывшим дверь?

Дождавшись звука выдвигания очередного ящика и позвякивания его содержимого, дракон осторожно заглянул внутрь склада, откуда лился тусклый, как от слабого фонаря, свет. Исходил он, к его удивлению, не от осветительного прибора — мерцал из открытой коробочки, которую держал в лапах дракон или драконесса — силуэт был столь тёмен, что не разобрать, свет будто обтекал фигуру, не высвечивая ни одной детали. Существо запустило лапу в ящик, доставая из него яркую искорку или шарик, и засунуло её себе в рот. Темнота снова сгустилась.

Левой лапой вытянув из потайного кармашка под ремнем "заначенный" до случая фонарик из инструментального чемодана, дракон нащупал кнопку, чуть передвинул в правой лапе рукоятку ножа, вдавил кнопку уже направленного вперед фонаря и завопил, стараясь имитировать интонации спецназовских "переговорщиков":

— Лапы вверх, ноги на ширине плеч! Бросить оружие, стреляем на поражение!

Пусть лучше неизвестный думает, что в склад вламывается полноценная штурмовая группа, а не один низкорослый дракончик с ножом.

Неведомый не ответил, продолжая скрываться в густой темноте, не пропускавшей далеко лучи света. Мэривей, возможно, сама немного опешив от тона, перекатилась вбок и внутрь комнаты, к замеченному в отсветах фонаря рубильнику основного освещения. Дёрнула его, включила замигавшие лампы, что горели сейчас тусклее, чем когда Асвер посещал этаж в прошлый раз. Словно через незримую тёмную дымку.

Крылатый вор, уже схвативший с полки другой контейнер с кодовым замком, так и остался тенью без образа и отличительных черт. Лишь потерял расплывчатость, походя на чётко очерченную дыру в глубину пещеры. Асвер ни в жизнь не встречал подобного раньше. Даже в этом отеле — сборище ужасов и мистики. Живой скелет, встретивший новоприбывшего в первый день и подобострастно называвший Люца "Босс", показался бы сейчас хоррианцу привычным и даже забавным, если бы дракончик вспомнил о нём. Но чтобы сейчас не погибнуть, нужно было действовать, отключая страх. Это единственный способ победить даже в такой ситуации.

Недолго думая, дракон метнул в ту часть темного пятна, которая должна была обозначать голову, фонарик. Бешено вращаясь и разбрасывая в стороны лучи света, тот долетел до темной фигуры и погас, пропал. Но фигура дернулась — похоже было, что окружающая ее тьма лишь своеобразный "маскировочный костюм", практически не защищающий от физического урона. Воспользовавшись секундным замешательством неизвестного вора, Асвер отправил вслед за фонарем подобранный тут же, под стеллажом, здоровенный болт, и тоже в голову. Болт тоже пропал во тьме, но буквально в следующее мгновение дал о себе знать ясно слышным звуком удара, фигура качнулась и отступила на шаг назад. Вслед за болтом отправился небольшой пустой ящик из тонких струганых досок, дракон метнулся вслед за ящиком, на ходу отводя лапу для хорошего рубящего удара на уровне бедра.

В этот раз тень уже была расторопнее, подняв и схватив брошенный в неё предмет. Потом он растворился в её лапах вместе с украденным контейнером.

— Я Тьма, — похвасталась гулким самочьим голосом фигура, пытаясь перехватить запястье Асвера, но тот вовремя отдёрнул ладонь, попытавшись распороть лезвием сухожилия на загребущей лапе. Кукри скользнул, как по латной перчатке, только выбил тёмную крошку вместо искр.