— Я не заинтересован силой брать то, что могу купить или что мне дали бесплатно.

Дым клубился мутным ореолом вокруг головы Дерсимы.

— Тогда, что выгнало тебя на улицу?

— Могу задать тебе тот же вопрос.

Она пожала плечами.

— Кардук сейчас занят со своей первой супругой, так что я свободна до рассвета.

Он скрыл усмешку за очередным глотком. Может, она и четвёртая супруга сарсина, но Шилхара подозревала, что именно Дерсима определяла, при каких условиях и когда Кардук пользовался её благосклонностью.

Шилхара обменял чашку на трубку.

— Я не люблю сожалений и угрызений совести, — ответил он.

Дерсима одарила его лукавой улыбкой.

— И чем же это отличает тебя от остальных?

Непривыкший к подколкам, равным ему в мастерстве, Шилхара выгнул брови.

— Ты всегда такая прямолинейная?

Она усмехнулась и отпила из чаши.

— Ты унаследовал эту черту не от своего отца. — Она пристально на него посмотрела. — А теперь скажи, что ты здесь делаешь? И не трудись скрыть правду. Кардук всё выболтает, если я спрошу.

«Ничего удивительного».

Шилхара пожал плечами.

— Размышляю о божественности, разрушении и жертве.

Он похлопал тётю по спине, когда она поперхнулась. Она уставилась на него слезящимися глазами и оттолкнула руку.

— Прекрати.

— Прощу прощения.

Он неторопливо затянулся трубкой и встретился взглядом с тётей.

— Большинство мужчин думают о том, какого пони продать, какую невесту взять или какую кость выкинуть в азартной игре.

Шилхара откинул голову назад и уставился в звёздное небо. Звезда Скверны следовала за ним, паря высоко над деревьями в ореоле тусклого света. А чуть выше, словно издеваясь с вышины, на ложе из мерцающих огней ярко сияло созвездие Аль-Зафира.

— Я не большинство.

— Нет, не большинство, хотя я видела, как ты играешь в кости с лучшими. — Дерсима подмигнула.

Даже когда Повелителя воронов одолевали самые мрачные думы, Дерсима всё равно умела его развеселить.

— Если завтра найдётся время до отъезда, я сыграю пару партий. Деньги мне всегда пригодятся.

— Ты избегаешь моего вопроса, курр.

Да, так и есть, и не без причины. Сведения Кардука задели его душу за живое. Ему нужно сделать выбор. Выбрать малое зло или большое.

Прежде чем ответить, Шилхара ещё дважды затянулся.

— Я думал, что Бердихан — не более чем демон курманджи.

При упоминании этого имени Дерсима изобразила защитный знак перстом.

— На момент смерти он уже не был человеком. Любой курман, что пожертвует своими жёнами и детьми ради магии — демон. Племена не успели вовремя изгнать его. И по правде говоря, его стоило убить.

Дерсима потянулась за трубкой.

— Почему он тебя беспокоит? Бердихан и его подлые дела почти позабыты. Из-за него ты не спишь?

Шилхара задумался, как много поведать тёте. Дерсима умеет держать язык за зубами. А ещё у неё железная воля. Ничего, кроме пыток, не заставит её говорить, да и то, возможно, даже в таком случае она не откроет рта. И всё же, другая его часть, что полагалась на благоразумие, верила обещанию хранить тайну.

— Мы с Мартисой нашли рукописи из Ивехвенна.

У Дерсимы округлились глаза.

— Ты что, совсем лишился рассудка? Что ты забыл в замке лича? Да ещё потащил с собой эту девочку?

Тётя неодобрительно уставилась на него.

— Хочешь услышать остальное или нет?

Её губы сжались, но она прикусила язык. Шилхара заметил, как челюсти сжали стержень трубки. На рассвете он будет стоять у дверей сарсина и требовать компенсации, если его упрямая тётушка переломает зубами его любимую трубку.

— Я взял с собой Мартису в качестве переводчицы. Рукописи написаны на древнем хеленесийском. Я на нём не читаю, она — да. — Он допил чашу архи и отставил в сторону. Желудок крутило, и он не хотел, чтобы от выпитого мутило ещё сильнее, чем уже есть. — Мы наткнулись на отрывки, в которых описывалась смерть древнего бога по имени Амонса. Он был пойман и уничтожен группой северных королей-магов. Им помогал «король с юга». Мужчина под именем Бирдисан.

Он использовал хеленесийское произношение, вытягивая гласные и делая ударение на первый слог.

— И ты думаешь, это был Бердихан? — Она ещё раз вывела в воздухе защитный знак.

— Я в этом уверен. В то время в дальних землях не было королей, только вожди и сарсины. Но сарсин, правящий несколькими племенами, как Бердихан, в глазах северных лордов считался бы королём. И имена достаточно схожи.

— Значит, Кардук не рассказал ничего такого, чего бы ты уже не знал? — Дерсима фыркнула. — Старый болтун. Возможно, он просто хотел найти предлог затащить тебя в гости.

Шилхара улыбнулся. Дерсима могла жаловаться на мужа, но он слышал в её голосе нежность.

— Возможно, я бы обнаружил эту связь со временем с помощью Мартисы. Но время не на нашей стороне. Скверна становится сильнее. Конклав теряет терпение. — И бог теперь почти каждую ночь вдыхает в его сны свои алчные фантазии. — Кардук показал, что я упустил очевидное. — Он начертил в воздухе таинственный символ, стоящий в рукописях рядом с именем Бердихана. — Зафира.

Дерсима посмотрела на небо, и Шилхара проследил за её взглядом. Они оба уставились на созвездие, выгравированное в ночной темноте в виде лабиринта звёзд, разделённых двумя дорожками — полное совпадение с символом в хеленесийских манускриптах.

— Бедная Зафира. — Дерсима вернула трубку Шилхаре. — Вот. Докуривай последнее. С меня хватит. — Она энергично вытерла руки о складки юбки. — Трагическая история. Предпочитаю думать, что она любила его и охотно отдавала свою силу. Но судьба бидэ цзиана всегда связана с насилием, а не с согласием. Подозреваю, Бердихан принёс её в жертву так же, как и других своих спутниц.

Дым от трубки заполнил рот Шилхары, теперь уже не пряный, а едкий. Архи угрожающе булькал в животе. Бердихан использовал свою жену-дарительницу жизни, дабы попытаться обуздать бога и править миром. История вполне может повториться.

— Что расскажешь Конклаву по возвращению в Нейт?

Ничего, если это сойдёт ему с рук, что маловероятно. И хотя идея ненавистна обеим сторонам, ему понадобится их помощь, а священникам — его знания, дабы победить Скверну. Вопрос в том, готов ли он умереть ради этой попытки или пожертвовать другими ради шанса выжить. Он представил себе, как Мартиса мирно дремлет в доме за его спиной, ожидая любовника, который собирается её уничтожить.

Если бы Дерсима сейчас могла прочесть его мысли, то выпотрошила бы кухонным ножом.

— Твои думы мрачны. Знание, которым ты сейчас обладаешь, сильно тебя тревожит. Разве плохо ведать способ, как изничтожить падшего бога?

— Это полезное знание. Теперь я должен решить, что мне делать.

— Ты считаешь себя умным человеком?

Тёмные глаза Дерсимы отражали звёздный свет.

— Да.

— Это правда?

Он усмехнулся в ответ на её вопрос.

— Зависит от обстоятельств. Правда для кого?

— Для тебя

— Всегда. — Его всё больше интриговал ход её расспросов.

Она встала, и он тоже.

— Человек с ясным взглядом в собственную душу всегда примет мудрое решение.

Шилхара быстро коснулся её руки.

— Меня больше заботит не мудрость, а выгода… для меня.

Она обхватила пальцами его костяшки.

— А женщина, которую ты привёл с собой? Она просто ночное удовольствие или нечто большее?

Мартиса. Шпионка и любовница, слуга и хранительница огромной, неиспользованной силы, она была когда-то не более чем помехой на его пути. Теперь же она краеугольный камень, на котором он должен сделать свой самый судьбоносный выбор.

— Она больше, чем первое, и меньше, чем второе.

— Это не самый лучший ответ, племянник.

— А ты задаёшь слишком много вопросов, тётя.

Дерсима улыбнулась.

— Я пошла спать. — Дыхание клубилось облаком прямо перед её лицом. — Холодно, и в последнее время у меня ноют все кости. — Она похлопала его по руке. — Не задерживайся слишком долго. Другие могут проснуться и увидеть. Не хочу, чтобы меня спрашивали, почему мой племянник такой олух.