— Это не моя работа. — Коротко ответил я.

— Как раз напротив. — Стукнул кулаком о стол, бородач. — Это все из-за ТЕБЯ!!!

— Спокойнее, Ефимыч, держи себя в руках. — Подал голос Тимофей Иванович, после чего, седовласый старец, обратился ко мне. — Не бойся, странник. Мы сейчас просто хотим поговорить.

Мне не понравилось слово “сейчас”. То есть, старец намекает, что в дальнейшем, у меня могут быть проблемы.

— Странник, как только ты перешагнул порог нашего поселка, все что ты делал, это говорил о той стороне. — Успокоившись, начал вещать владелец пышной бороды. — Ты, воспользовавшись нашей гостеприимностью, начал отравлять сознания людей.

— Мне кажется, у вас есть кому этим заниматься и без меня. — Сказал я, намекая тем самым на проповедника.

— Ивар, давно хотел повторить вылазку. — Вздохнул еще один староста, он был моложе тех двоих, на вид, ему было сорок два года, имел крепкое телосложение и высокий рост. — А ты для него лишь инструмент к достижению цели…

— … Или же вы заранее договорились. — Перебил коллегу четвертый староста, имени которого я так и не узнал.

После этих слов, говоривший посмотрел на меня, и еще какое-то время сверлил взглядом.

— Я не сговаривался с проповедником. — Наконец-то промолвил я.

Но старост слова не убедили, по крайней мере, у двоих из говоривших со мной, на лицах явно читался скепсис. Тимофей Иванович держал нейтралитет, так же не бросался голословными обвинениями, так же помалкивал и тот, кто привел меня сюда. Был и пятый, верней пятая и она восседала отдельно от своих коллег, как бы прячась в их тени и молча наблюдала за происходящим.

— Ты людям это скажи. — Снова взял слово Ефимыч. — Посмотри, какую бучу поднял. Теперь люди тебя считают избавителем, и требуют опустить мост.

— Но ты понимаешь, если мы это допустим, то навлечем на поселок неупокоенных? — Это говорил староста, которому я дал не меньше сорока. Он поднялся, вышел со стола и подошел к окну, с которого открывался отличный вид на площадь. Парень поморщился, что творилось в данный момент на площади, ему не нравилось, даже больше, оно его бесило.

— Нам нужно что-то с этим делать. — Пробормотал стоявший у окна староста. — Ивар не откажется от своей безумной идеи перевести людей на ту сторону.

— Это невозможно!!! — Стукнул кулаком по столу бородатый староста. — Он совсем сдурел чтоль!!! На кого упадет вина, если погибнут люди??? На Ивара??? На странника??? Неееет! На нас — старост! И нам, потом, это все расхлебывать!!!

— Не кипятись, Эфимыч. — Наконец-то подала голос женщина, которая, до этого момента молча отсиживалась в сторонке. — Предложение проповедника и странника, это вопиющее нарушение всех наших правил и устоев. На это пойти мы, естественно, не можем, но…

— Что “но”? — Хором отозвались старосты.

— Мы можем отправить небольшую группу в разведку, как и четыре года назад. — Предложила женщина, в длинном красном платье, до самого пола. Её черные глаза прошлись по мне, и от этого взгляда повеяло таким холодом, что на теле появилась гусиная кожа. Женщина пренебрежительно скривив губы отвернулась. Её черные, как деготь волосы едва качнулись и снова застыли. Вела она себя надменно и не скрывала своей неприязни ко мне.

— Но… тогда группа не вернулась. — Напомнил Тимофей Иванович.

— Небольшой отряд, это все же лучше, чтоб весь поселок. — Ласково пролепетала она.

Повисла давящая тишина. Женщина сумела-таки внести хоть какую-то ясность, но в тоже время, заставила напрячься всех, включая и меня. Что не очень мне нравилось.

— Группа говоришь… — Стучал пальцами по столу Ефимыч. — Хорошая альтернатива.

— А Проповедник пойдет на это? — Усомнился безымянный староста.

— Деваться ему не куда. Или так, или ничего. — Уверенно заявила женщина в красном.

— А оружие? У нас его и так мало, растрачивать впустую — не рационально. — Напомнил коренастый староста, который и привел меня сюда.

— Ничего, если выгорит, мы избавимся и от проповедника и от… — Женщина замолчала и взглянула в мою сторону, затем хищно оскалилась. Да, именно что оскалилась, это не было похоже на улыбку.

Молчание было красноречивей любых слов.

И я понял, что от меня, таким образом, хотят избавиться. Одним выстрелом двух зайцев. Ай да староста, ай да молодец. Имя женщины в красном я так же не знал, зато узнал важную деталь. С ней нужно держать ухо востро и не расслабляться.

Дальше пошли скучные разговоры, занудные диалоги, и выяснения нюансов, смысл у которых сводился: сколько людей пойдет, как и чем вооружить и как защититься от нападения неупокоенных, а если на то пойдет, то, как эффективней остановить толпу нежити.

“Скучные вы людишки. Только из-за одной болтовни вас следовало бы разорвать на части… действуете на нервы…” — Некстати ожил внутренний голос в моей голове. От неожиданности меня передернуло, что не скрылось от взгляда старосты в красном платье. Женщина еще какое-то время наблюдала за мной, затем переключилась на более насущные проблемы.

Собрание длилось больше часа и вот, наконец-то, все соответствующие бумаги лежали на столе, собраны в одну папку. Женская, элегантная рука вложила лист будущего договора в папку.

— Вы пойдете вчетвером. — Закрывая дело, обратилась ко мне староста в красном платье. — Проповедник, ты и еще двоих выделим.

Выходит, если бы и не хотел, то не смог бы отвертеться от предстоящей вылазки. Сподручней было бы идти одному. В одиночку намного проще проскользнуть через ходячих мертвецов. А вот вести за собой троих, незакаленных в боях поселян — это дополнительный риск. Я попытался возразить, мол могу отправиться в случае чего и один, но мою идею тут же отмели, сказав лишь, что народ будет против. Что это за мессия такой, когда он пойдет в одиночку. Но, несмотря на все трудности, у меня выпал шанс перебраться через реку и я его не упущу.

Было не очень жарко. И все благодаря недавнему ливню, он, убрав духоту, подарил глоток живительной прохлады. Было бы хорошо, если такая погода продержалась еще пару дней.

— Стой, странник, постой. — Я обернулся и увидел бегущую девчушку с рыжими волосами. Именно она навещала меня с утра. Подбежав, девчонка встала, как копанная, при этом копна волос причудливо отпружинила вверх. Её глубокий взгляд был обращен на меня. Девочка крутнулась на месте и, хлопнув в ладоши, прокричала. — Я рада снова тебя видеть!

Девушка излучала счастье.

— Ты нас избавишь от греха, так говорил проповедник. — Девушка продолжала радостно кружиться. — Я только что покинула собрание, где Ивар озвучил радостную весть — старосты согласились опустить мост.

Быстро сработано, только два часа прошло, после моей беседы со старостами, а проповедник успел уже собрание собрать.

Девушка взяла меня за руку.

— Пойдем к нам домой. Ты наверное проголодался.

А ведь действительно, с утра даже рисового зернышка во рту не было. Но навязываться не хотел, да и не любил.

— Да… как-то неудобно… — Растерялся я.

— Ничего страшного, мне будет только в радость. — Сказав это, рыжеволосая девушка силком потащила за собой.

Дом оказался недалеко, от того места, где меня повстречала утренняя гостья. Ничем примечательным он не выделялся, такой же саманный, как и остальные дома. Зато рядом с домом было чисто, даже клумба имелась, на которой ютились ромашки и другие полевые цветы. Видимо, малышка сама их собирала, чтобы потом высадить у своего порога.

— Я здесь с братом живу. — Подала голос девушка, когда подвела меня к дому. — Родителей нет в живых, мы только вдвоем здесь обитаем. — Она наконец-то отпустила мою руку и позвала за собой. — Заходи, странник.

— Понятно. — Проговорил я, входя в дом.

Зайдя внутрь. Девушка тут же повесила куртку, и стянув с себя пыльную обувь, побежала в другую комнату, после этого послышался её звонкий голос:

— Андрей, Андрей, смотри, кого я привела!!!