“Где эта дура?!” — я направился дальше по следу, а потом, пройдя добрую сотню аршин, притормозил.

Что-то было не так. Прислушался к ощущениям.

*Кха. Кха. Кха…!* — всё не унималась какая-то “курица”, без конца отвлекая от раздумий. Прибить бы, чтоб не мучилась…

“Так, что тут есть?” — закрыв глаза, попытался сосредоточиться. — “Снег… темно… звуки леса… ветки… дикие звери… холодно… скоро начнется метель… Кордон, чертов Кордон!” — мерзко поморщился. На нос упала холодная снежинка — Снежинка… холодная… снова холод… мороз?” По телу пробежался озноб, от дуновения ветра.

Резко открыл глаза, найдя разгадку. “Холод. Лютый холод! Не такой, как возле двора… этот морозный… нет… могильный. Точно! Могильный холод!”

Голову пробили тысячи мелких игл разом. Меня аж перекосило. «Кладбище! Оно не далеко! Впереди.»Опустил взгляд.

“Verrda(дерьмо)!!!” — поняв, что мелкая направилась в этом направлении, я рванул с места, как ошпаренный. “Точно виверн сказал, съедят. И не подавятся же, твари!”

Эта местность славится малым количеством живущих здесь чернокнижников. Маги сюда не суются, по известным причинам. Кордон считается богами проклятой территорией. Энергии практически нет, зато чудищ, хоть сачком вылавливай, как бабочек. А на могильниках твориться вообще черт знает что! Их никто не чистил уж много веков. В лучшем случае там будет сидеть лишь сгусток тьмы и мелкая нечисть, а вот в худшем…

*Тц-ц-ц-ц… Кха, Кха!*

… *Шурх*… Ухом словил какое-то движение.

— Что за…???

*Вжу-у-ух!*

НЕЧТО из кустов выпрыгнуло на меня, выпустив огромные когти! Незамедлительно отпрянул, благо рефлексы были мастерски отточены в Академии. Такой прыти от жертвы тварь явно не ожидала, от чего даже немного подвисла после приземления. А затем разинула пасть, повернувшись ко мне, и истошно залилась приступом воя:

— Кха! Кха! Кха!

В ноздри резко ударил смрадный запах, трупный. Не медля ни секары, я кувыркнулся в сторону, при ее очередной попытке достать добычу, и одним движением вырвал из потайного отдела в сапоге кинжал.

Рывок!

Чудище мгновенно набросилось, сбив с ног и подминая меня под своим весом. Нож вылетел из рук. “Бездна!”

— Кха! Кха! Кха! — слышу прямо у лица ее гоготанье.

Мы принялись крутиться по снегу. Танец ускорил свои выкрутасы. Мне ели хватало сил удержать ее бешено-рвущуюся к шее голову. На темную кожу капнула противная слюна, обжигая содержащейся в ней кислотой.

“Гнида! — от боли, чуть ли не выкрикнул в сердцах я. Потом отдернул себя. — Нельзя кричать! Не-ельз-зя!”

Хвать!

— Рд-р-р-рд! — досадно ревет она, маленько не достав до теплой и сладкой плоти.“Еще бы чуть-чуть и…”

– “Сладко, сладко, сла-адкая тушка, хочу, хочу-у! Отда-а-ай!” — как-будто кричала она, пытаясь помочь себе когтями, разрывая мою грудь.

*Послышался треск ткани*. Я дернулся от жгучей боли! Было плохо, очень.

Тошнотворный запах от зверюги уже находился у меня в легких, вызывая приступы рвоты, а державшие ее руки, то и дело соскальзывали с склизкой шерсти, иногда отрывая ошметки холодной мертвечины! Картину дополнила моя собственная кровь и так некстати разболевшийся бок.

— Тц-ц-ц-ц… — трещали недалеко птицы.

Хрустели, раскачиваясь, деревья.

Хвать!

— Р-р-р, кха, кха! — победно раздалось сверху.

— А-а-а, sharipte!!! Сукин сын, да чтоб тебя! — не удержавшись, безумно прорычал в ответ, наплевав на всю осторожность.

Я понял, что эта тварь все же добралась до одной из моих рук, когда из раны на лицо брызнула горячая жидкость, а ее соленость оказалось во рту. Почувствовал, что она перестала нормально подчиняться. Не мешкая, собрал всю силу в ноги, прижал к себе, как пружины, а затем мощно ударил ими в живот врага! Нежить отлетела в сторону, скуля от боли.

Получив секарную свободу, я перекатился вбок и нашарил здоровой конечностью кинжал…

*Вжу-у-ух!* — она снова прыгнула!

— А-а-а-а! По-мо-ги-те!!! — внезапно раздался девичий крик где-то в зарослях.

На этот вопль тварюга отреагировала мгновенно. В полете она попыталась развернуться, но не тут то было! Силу инерции еще никто не отменял. Я среагировал неимоверно быстро.

*Бах!* — нож легко вошел по рукоять в так бестолково открытую грудь!

*Ч-ч-чмяк…*

*Визг* Дикий истошный вой разлетелся по округе, распугав близ сидящих птиц.

Нежить уже обессиленная летела наземь. Я смог уклониться от траектории ее приземления, не вынимая из гнилой плоти лезвия. Ой, зря… Нужно было вытащить. Инерция подхватила и меня заодно. Отчего приземлился ровно на чудище.

— К-кха… К-кха… — всё не унималась она, вырываясь, но потом резко заткнулась и обмякла, когда я разъяренно крутанул в ране оружие и, для надежности, рассек ей череп.

— Моя взяла, hakkar… — зло прошипел ей в ухо и отпрыгнул назад, так как из глубоких порезов зафонтанировала вонючая слизь.

Отдышавшись, взглянул на руки. Брезгливо скривился. “Verrda. Как такую «грязь» земля носила-то?” От ладоней несло реальным дерьмом! Ошметки мертвечины пребывали под когтями, доставляя то еще удовольствие…

Пш-пш-ш-ш. — зашипело в той стороне, где покоилась нынче тушка. «Что за хрень?» Обернулся, опустив длани.

Под ее телом происходила какая-то реакция. С моим опытом в алхимии, могу точно сказать — яд в крови, вышедший на свежий воздух, начал взаимодействовать с внешней средой. “Забавно. Нужно взять парочку образцов на исследование. Думаю, может выйти новый тип яда, а то на все известные уж нашли противоядие, это не интересно более практиковать.” Вновь привлек мерзостный запах. Черт. Наклонившись к снежному ухабу, принялся лихорадочно чистить пальцы. Мельком окинул взглядом рубашку — исполосована на ленточки! “Черт. Не хватало еще замерзнуть насквозь!”

Минуло где-то четверть Нуиры (15 минут по ночному времени.). Очистив немного раны на груди и руке, решил двигаться дальше, ибо лес стоял ходуном, все как-то разом решили поорать, не только эта девчонка. Сейчас ее как раз и не слышно было, не съели ли? Встав, направился, покачиваясь, в заросли, вновь понося человечку ласковыми словами.

О, разумеется, я еще по дороге не забыл захватить ее гребаный плащ!

***

Валери Мориарти.

Темно. Оче-ень жутко…Зябко поежилась.

Я шла, не видя никакой дороги, мне было конкретно плевать на все происходящее. Часто спотыкалась об коренья, носом вспахивая нетронутые никем сугробы, и лихорадочно отряхивалась, посиневшими на морозе руками. “И вправду дикое место. Куда как холодней, чем возле избы.”

Дул слабый ветерок, несший на своих вихрях пушистые снежинки. Некоторые садились мне на ресницы и волосы, придавая небольшое умиротворение израненной душе. “Глупая, почему не взяла теплый плащ? Он бы хоть как-то мог согреть… Надо бы вернуться…” — медленно обернулась назад. Перед глазами стояли страшные скрученные временем деревья, скулящие при каждом порыве ветра. Мои следы были едва различимы в ночной мгле леса. И я бы повернула, однако неожиданно мое внимание привлекло слабое мерцание на деревьях. Присмотревшись к ним, неосознанно ахнула от испуга! Как оказалось, надо мной бегали отражения звездных зайчиков по мощным, как копья, сосулькам, что свешивались гирляндами на страшных ветвях. Красиво и в тоже время — опасно. Идти назад тем же путем я поостереглась. Мне также несказанно повезло, что ни одно “копье” не раскроило череп, пока я шла мимо них, предавшись горьким воспоминаниям. Решив обойти столь опасные деревья, миновала пару растений, что росли в стороне, и выбралась на небольшую полянку, где было хоть немного безопасно. Она была выбелена чистым и сверкающим снегом, который отражал огоньки, что сверкали хороводами на небе. Охотно перевела печальные глаза на небосвод…

Три луны горделиво освещали темный лес, находясь почти в зените. Прекрасные пылевые облака мирно плыли рядом с ними, принимая цвет каждой из лун. Но не это заворожило меня. Взгляд зацепил ярко мерцающий Млечный путь, что рассекал небо от одного края горизонта до другого. Он был великолепен. И почти… заполнен звездами.