Изображение изменилось. Огромная босая нога вытянулась и придавила одну из женщин к земле. Чудовище открыло рот с кривыми желтыми зубами, подняло истошно кричащую женщину и откусило от нее половину. Из оставшейся половины тела вниз хлынула кровь.

Картинка несколько раз мигнула и погасла, стало темно… и вдруг, когда казалось, что все уже закончилось, она снова вспыхнула… Лужайка была пуста, стол опрокинут, еда, перемешанная с кровью и грязью, разбросана по зеленой траве. От людей не осталось ни следа, только вдалеке виднелись три удаляющиеся гигантские фигуры.

Видящий глаз во лбу у Клары закрылся, изображение исчезло, стены ресторана, столы, подвыпившие посетители – все вернулось.

Клара открыла свои два человеческих глаза и надела капюшон.

Вирга злобно посмотрел на Клару, встал с пола и сел за стол. Было ощущение, что еще немного и он кинется на нее с кулаками.

– Ты пришла от Рашена? – спросил Вирга.

Клара не ответила.

– У нас нет выбора? – продолжил он.

– Всегда есть выбор. – Клара положила ногу на ногу и закурила. – У вас есть возможность сделать правильный выбор. Каким он будет, решать вам. Заметьте, не у всех есть такая возможность. Я могу видеть будущее только тогда, когда позволяет Селестиа, а это бывает нечасто.

Вирга и Зенош переглянулись.

– Ты хочешь сказать, что, если мы не сделаем то, о чем договорились с Рашеном, наше будущее будет таким?

– Нет, необязательно. Я лишь показала вам одну из реальностей будущего, которая наступит, если вы сделаете неправильный выбор. Каким является правильный выбор, я не знаю. Решать придется вам.

Клара потушила сигарету об одну из тарелок, встала и, не прощаясь, пошла к выходу.

Перед тем как выйти, она повернулась к Вирге и Зеношу и сказала:

– Не Рашена вам надо бояться. Есть кое-кто намного страшнее его.

Человек в коричневой накидке стоял на обочине дороги. На голове его была повязка, закрывавшая лицо с двух сторон и оставлявшая открытыми близко посаженные глаза. В руках он держал толстую книгу в потрепанном переплете.

Человек молча смотрел на приближающуюся Ауру, и, когда она поравнялась с ним, показал пальцем на дом, видневшийся между деревьями, и спросил:

– Ты дочь людей, которые живут в этом доме?

Аура кивнула.

Человек в повязке сошел с обочины, неожиданно подхватил Ауру под руку и, подстроившись под ритм ее шагов, засеменил рядом.

– Неожиданно, – произнес он. – Какая ты стала большая. Когда я последний раз тебя видел, ты была совсем крохотная, а сейчас… – человек окинул взглядом Ауру, – совсем взрослая. – Он был явно удивлен. – Я никак не могу привыкнуть, что у вас, у людей, так быстро движется время. Не успеешь моргнуть, как вы вдруг выросли, неожиданно состарились и неожиданно умерли. – Он поджал нижнюю губу и покачал головой. – Ну да ладно. Не для того я здесь, чтобы философствовать. Я здесь по делу, – многозначительно сказал он. – Пойдем, я провожу тебя домой и по дороге расскажу одну историю.

Аура почему-то совершенно не боялась этого человека, наоборот, идти рядом с ним было приятно и спокойно.

«Какую историю?» – подумала она.

– Я хочу тебе рассказать… – ответил Коричневый, будто прочитав ее мысли. – Я хочу тебе рассказать, Аура, легенду о Старой Книге.

Диола был почти так же древен, как и сама Селестиа, но если Селестиа – яблоко, то Диола – червь, ее пожирающий, и полная ее противоположность: страшная смесь всего античеловеческого, разрушительного, нерационального…

Откуда появился Диола и когда, не знал даже он сам, но с самого начала, с самого первого момента после рождения Диола понял, что жизнь его не интересует и все, чего он хочет, – это прекратить свое существование.

Но червь оказался бессмертен.

Лишь уничтожив Селестиа, Диола мог умереть, исчезнуть вместе с ней, поэтому сразу после рождения, ведомый страстью к самоуничтожению, он продвигался между мирами Селестиа, с маниакальным упорством уничтожая все, что попадалось на пути, и оставляя за собой Белые пустоши, которые никогда не исчезали.

У Диола не было плана, не было идеи, он бессмысленно разрушал Селестиа, пожирая ее изнутри, пока вдруг не обнаружил, что Белые пустоши не остаются безжизненными и пустыми, а, соединяясь, превращаются в нечто другое, и их начинают обживать другие существа.

Диола понял: уничтожая Селестиа, он на самом деле создает платформу для новой жизни, и, даже уничтожив Селестиа, он не исчезнет.

Обнаружив это, Диола не изменился. Изменилась его цель. Он продолжал уничтожать Селестиа, но пришел к выводу, что в сложившейся ситуации ему больше подходит жить, чтобы строить свои миры…

Селестиа долго не подозревала о существовании Диола. Только когда в ее мирах начало появляться все больше и больше Белых пустошей, она наконец поняла, что в опасности.

Селестиа узнала о безумной жажде Диола умереть, уничтожив ее, поэтому даже не пыталась найти с ним общий язык, но она еще не знала о его решении жить и о том, что для осуществления задуманного он заключил союз с Рашеном и его помощниками.

Селестиа необходимо было противостоять Диола на всех уровнях, и она вынужденно создала свою армию, в которой главная роль отводилась клану Трехликих. Именно им она дала задание найти оружие для уничтожения червя.

Трехликие долго искали силу, способную противостоять Диола. Для этого они использовали самые разные методы: наблюдение, сравнение, измерение, магию черную, магию белую, эксперимент, абстрагирование, анализ и синтез, идеализацию, индукцию и дедукцию, мысленное моделирование, восхождение от абстрактного к конкретному… После бесчисленного количества попыток Трехликим открылось, что только тогда, когда Первая цивилизация исчезнет и мосты между мирами разрушатся, родятся три сестры, Триплетс – Владычицы Сил, связанные между собой не кровными узами, а общим предназначением защитить Селестиа от Диола.

Владычицы рождались и раньше, но никогда в одно время. Трехликие решили использовать это удивительное совпадение, объединить их Силы и создать абсолютное оружие для уничтожения Диола.

Владычицы жили в разных мирах, не подозревая об опасности, которая грозит Селестиа, не догадываясь о том, что обладают волшебными, сверхъестественными возможностями.

Трехликим предстояло объединить Триплетс, рассказать им об опасности, угрожающей Селестиа, призвать их к борьбе с Диола. Трехликие понимали, что без помощи Великой Селестиа сделать это невозможно.

…И тогда они создали удивительную Книгу.

Книга являлась своеобразным переводчиком языка Селестиа на понятный Владычицам язык. Она была написана не буквами, а магическими знаками и содержала знания и мудрость Великой Селестиа.

Если бы Книгу открыл кто-нибудь другой, то увидел бы лишь пустые страницы. И только Триплетс могли прочесть эти магические знаки, понять их смысл и использовать для осознания своей Силы.

Работа над Книгой была невероятно трудной и кропотливой. Селестиа открыла Трехликим все свои секреты и тайны, и они работали без перерывов, создавая последовательность магических знаков, которые должны были донести мудрость Селестиа до Триплетс и вооружить их непобедимой Силой Знания.

Книга бесконечно изменялась, дорабатывалась, переписывалась, из нее убирались ненужные страницы, добавлялись другие. Книга расшивалась, сшивалась заново. И это продолжалось до тех пор, пока Трехликие не добились идеальных формы и содержания, создав множественные каналы восприятия, позволяющие Триплетс понять и использовать Книгу.

За время подготовки Книга потерлась, истрепалась, и Трехликие теперь называли ее «Старая Книга».

Без Старой Книги у Владычиц не имелось шансов на победу в схватке с Диола, но со Старой Книгой, содержащей мудрость Селестиа, Триплетс были непобедимы.