Даже для Рашена, видевшего всякое в течение своей длинной жизни, человек в звездном небе казался удивительно странным и совершенно не соответствовал тем слухам, которые о нем ходили.

Длинная коричневая накидка с широкими рукавами и открытые сандалии выглядели неуместно, придавая ему немного комичный вид. На голове у него была повязка, закрывавшая половину лица. Открытыми оставались лишь близко посаженные глаза и длинный нос. Под мышкой он держал большую книгу в потертом переплете.

– Ну и для чего вся эта декорация? – Рашен обвел глазами небо и звезды. – Мы могли встретиться у меня.

Рашен стоял на мосту на фоне Портала, который, заслоняя собой звезды, был похож на отверстие в небе, вырезанное огромным ножом.

Коричневый ему ничего не ответил. Он даже не пошевелился.

Рашен подождал немного и снова попытался завязать беседу.

– Как прошел переход? – спросил он. – Я лично переходить ненавижу. У меня на это какая-то странная реакция.

Рашен не любил длинные фразы, и только переход через Портал делал его разговорчивым и беспричинно веселым, но Коричневого он ждал слишком долго. К тому времени, когда тот появился, приподнятое настроение сменилось на угрюмую злость и желание как можно быстрее закончить еще не начавшийся разговор.

Коричневый молчал, продолжая смотреть на Рашена сверху вниз. По всему было видно, что разговор не получается.

– Может, спустишься? – пересилив нарастающее раздражение, спросил Рашен. – Ты знаешь, для чего я здесь.

Коричневый стоял в небе, безмолвно обозревая Рашена с высоты.

«Да пропади ты…» – подумал Рашен, развернулся и уже хотел уйти, как вдруг Коричневый произнес:

– Здесь нас никто не услышит.

«Наконец-то… – подумал Рашен. – Соизволил…»

Он с трудом подавил нарастающую злобу и заставил себя продолжить разговор.

– Диола хочет получить ответ на его предложение, – сказал Рашен.

Коричневый еще какое-то время подождал, как бы обдумывая слова Рашена, а потом, не меняя позу, начал медленно опускаться. Его как будто двигали по плоской поверхности неба вниз.

Рашен с интересом наблюдал за приближающимся Коричневым.

«Как эти Трехликие похожи на людей…» – подумал он.

Коричневый спустился.

– Мой ответ не будет однозначным, – сказал он, вытащил книгу из-под мышки и, словно защищая ее, прижал двумя руками к груди.

Сейчас Рашен мог разглядеть книгу. Это был фолиант в старой, потрепанной обложке, на которой виднелись непонятные символы.

– Передай Диола, что я согласен на его условия, – сказал Коричневый, – но дам ему окончательный ответ только тогда, когда Владычица получит свою силу.

Волны злости снова поднялись откуда-то из глубины, Рашен начал терять остатки самообладания.

– Я здесь не для того, чтобы убеждать тебя принять условия Диола, – в бешенстве прохрипел он. – Но знай: договор между ним и тобой станет действительным только в том случае, если ты отдашь ему Старую Книгу, и чем раньше ты это сделаешь, тем будет лучше для всех.

Рашен сделал шаг вперед, на руках и шее у него вздулись огромные вены, кожа приобрела красный оттенок.

– Может, я ему ее передам?

Казалось, еще немного – и он бросится на стоящее перед ним жалкое существо в сандалиях и сомнет его в лепешку.

– Ты мне угрожаешь? – спросил Коричневый, ничем не выдавая беспокойства или страха.

Он быстро сунул Старую Книгу под мышку и двумя руками раздвинул повязку, закрывающую его лицо. У Коричневого было три лица, шесть пар глаз, три носа и три рта. Каждая пара глаз жила самостоятельной жизнью. Глазные яблоки иногда сдвигались в самый край глаза и какое-то время смотрели одно на другое, совершенно лишая Коричневого человеческого облика.

– Солве Полут! – громовым голосом крикнули все три рта Трехликого, и из глаз его двух боковых лиц вырвались пронзительно яркие лучи. Вспыхнув у Рашена над головой, они прочертили светящуюся полосу и потерялись в глубине Портала.

– Если попробуешь забрать Старую Книгу силой, – невозмутимо продолжил Коричневый Трехликий, – я тебя уничтожу.

Рашен отшатнулся, сразу потеряв свой пыл.

Трехликий поправил повязку на голове и снова приобрел «человеческий» вид.

– Всему свое время, – сказал он. – Если Владычица не овладеет мудростью Селестиа, нарушится вселенский порядок, и это повлечет за собой ужасные последствия.

Трехликий посмотрел на Рашена с презрением.

– Я не виню тебя в том, что ты не в состоянии это понять. Ты всего лишь жалкий человечишка, который постепенно сходит с ума от мысли о неумолимо приближающейся смерти. Возвращайся и скажи Диола, – голос Коричневого Трехликого звучал спокойно и уверенно, – я дам ему окончательный ответ, когда Владычица получит свою силу.

Коричневый вытащил из кармана накидки перстень с большим фиолетовым камнем, надел на указательный палец левой руки и, повернув его камнем внутрь ладони, исчез.

Когда-то очень давно Селестиа была яблоком. С виду совершенно обычным. Она долго висела в бесконечности, созревая, а когда созрела, оторвалась и полетела к своему предназначению. Упав, Селестиа разлетелась на бесконечное количество кусков и кусочков, но, так как Селестиа только с виду казалась обычным яблоком, она смогла собрать все заново в одно целое.

В этом целом было четырнадцать миров-зерен, а ножка, на которой Селестиа висела, превратилась в мост, соединяющий Первый Мир со Вторым.

Прошло время, в Первом Мире развилась Цивилизация. Она быстро прогрессировала и вскоре обнаружила мост, протянувшийся между Первым и Вторым Мирами.

Второй Мир оказался непригоден для жизни людей, но в нем обитали Порталы – существа, умеющие строить мосты между мирами. Цивилизация нашла общий язык с Порталами, и те открыли ей тайну существования четырнадцати миров Селестиа.

Представители Цивилизации предложили Порталам сделку, по условиям которой Порталы обязуются соединить все миры мостами, а Цивилизация в свою очередь обещает не вмешиваться в их жизнь. Порталы согласились и возвели мосты, создав фундамент для построения единого сообщества Звездного Кольца объединяющего все четырнадцать миров Селестиа.

В двенадцати из четырнадцати миров Селестиа хранились огромные богатства.

Среди этих богатств была руда, из которой изготавливали Сверхпрочную сталь. Ее месторождениями славился Восьмой Мир.

В Четвертом Мире добывали Голубые кристаллы с магическим излучением, позволявшим лечить ранее неизлечимые болезни.

В Шестом и Тринадцатом Мирах природные условия были почти несовместимы с жизнью, поэтому Переселенцы полностью зависели от Первой цивилизации.

Девятый и Десятый Миры только начинали свое рождение, совсем недавно остыли, образовали твердую оболочку и подвергались частым столкновениям с другими космическими телами.

Пятый мир был зелено-голубой жемчужиной Звездного Кольца.

Четырнадцатый Мир идеально подходил для жизни людей, и он стал первым, куда пришли Переселенцы.

Плодородная почва и умеренный климат создавали прекрасные условия для сельского хозяйства. Переселенцы построили аграрное сообщество, где большая часть населения жила в деревнях. Они выращивали фрукты, овощи, а также множество разнообразных съедобных и лекарственных растений.

Переселенцы поставляли свою продукцию во все миры Селестиа, их мир жил в довольстве и процветании.

Со временем Переселенцы поняли, что не нуждаются в поддержке Первой цивилизации, и решили выйти из содружества Звездного Кольца. Они попытались договориться Порталами, чтобы те закрыли вход в их мир, но Порталы остались верны Первой цивилизации и отказались.

Цивилизация, узнав о желании Переселенцев Четырнадцатого Мира отделиться, не стала им себя навязывать. Она прервала с ними все связи, кроме тех, которые устраивали обе стороны, тем самым сохранив общую стабильность и порядок в Звездном Кольце.