Это было так неожиданно, что удар, в который я вложил немало сил, и к тому же ускоренный самим мечом, закончился плачевно — лезвие с шипением вошло в стену. Чтобы его вытащить, лезвие пришлось отозвать.

Но результатом я всё равно был очень доволен. У меня через несколько месяцев с начала обучения был собственный Белый меч! Да никто с нашего курса кроме Джейме с его семейной реликвией не мог даже похвастаться чем-то подобным!

— Очень надеюсь, что я об этом не пожалею… — процедил Ингвар сквозь плотно сжатые зубы и вышел из оружейной. Он сделал что мог и больше тратить на меня время не собирался.

Я пошёл за ним.

Мы вышли на стену, на открытый верхний этаж, где на нас выбежала возбуждённая Тара.

— Вы представляете, я нашла здесь огромные запасы целебных трав и порошков! Здесь есть даже обезволивающее! И бинты! Почти чистые… — сияя от счастья, сообщила она нам.

Мы с Ингваром лишь молча кивнули. У каждого своя радость…

Тут мы услышали звук, который ни с чем невозможно было перепутать — кто-то стучал в главные ворота со стороны города.

Все вместе мы спустились вниз. Ингвар распахнул дверь.

У входа стояли все оставшиеся в Фортрее стражники Цитадели в полном составе. Двадцать человек.

Все они были достаточно высокими и крепкими, с густыми чёрными волосами, тёмной загорелой кожей и тёмными глазами. Серьёзные мужики. Сразу чувствуется, что боевой опыт у них точно имеется.

— Здравствуй, мил человек! Мы — стражники Фортрея! Я командир. Меня зовут Гог! — пробасил стоящий впереди мужчина, самый старый на вид. Среднего роста, полноватый, с усами в половину лица, он производил впечатление умного и опытного солдата. Остальные смотрели на него с уважением. — Бургомистр нас к тебе направил. Сказал, что мы должны тебе помочь Цитадель защитить…

— Всё верно! — буркнул в ответ Ингвар, окидывая стражников изучающим взглядом. — Сегодня ночью на город нападут чудовища. Сколько — мы не знаем, но наверняка не одна сотня. Мы — единственные, кто может защитить город. Нам должны помочь, но просто не будет. Поэтому я хочу услышать, все ли из вас готовы отдать жизнь за Фортрей?

Ингвар говорил спокойно и серьёзно, без своих привычных издевательских интонаций. И я понимал, почему. Стражники были воинами, такими же, как и Хромой волк. И он это уважал.

Гог посмотрел на своих бойцов. Не было ни единой заминки. Все дружно, как один, кивнули.

Засомневался только высокий худой парень с густыми спутанными волосами, самый юный на вид. Было видно, что слова Ингвара его напугали.

— Элвин? — мягко обратился к нему Гог.

Парень вздрогнул. Внутри него шла борьба. Наконец он решился.

— Я готов отдать жизнь за Фортрей! — произнёс он, гордо вскидывая голову. В его глазах горела решимость.

Ответ стражников Ингвара устроил. Он жестом пригласил их войти в Цитадель.

Только сейчас я увидел другую сторону Ингвара, о которой я не знал. Он был не только строптивым учителем, а настоящим лидером и полководцем.

Весь остаток дня мы под руководством Хромого волка провели в тренировках, оттачивая мастерство и продумывая, как именно мы будем отражать атаку монстров.

Ингвар с помощью Гога нарисовал подробную карту Цитадели, обозначив все её слабые и сильные стороны, вероятные маршруты и тактики наступления монстров, а также наиболее удобные точки обороны. Теперь, когда всё было отображено на бумаге, план обороны Цитадели уже не казался таким безумным, как вначале.

Показали себя и стражники.

Гог оказался очень хорошим командиром и неплохим стратегом. Всё, что Ингвар рассказывал о монстрах, он схватывал на лету, а в вопросах стратегии давал весьма дельные советы. Он служил в Фортрее на протяжении почти сорока лет, много знал о Цитадели. Его знания и подсказки, высказанные тихим сдержанным тоном, сильно нам помогли.

Как и ожидалось, остальные стражники тоже были толковыми и бывалыми ребятами. Все они принадлежали к фортам, особой народности, населяющей Фортрей, и уже тысячи лет чтящей воинское искусство. Именно поэтому навыки у них были очень неплохими.

Вместе с ними мы отрабатывали приёмы истребления разных видов монстров, и, пусть у них не было Меток и Белых мечей, справлялись они достойно.

Только самый молодой парень, Элвин, оказался не таким умелым воином.

Я подошёл к нему, когда он, с мечом в руке, стоял перед макетом, изображающим химеру. Ингвар сделал его довольно похожим на настоящего монстра, использовав при этом только деревянные бруски и тряпки. А потом он применил Руну из Амулета, и макет стал реалистично щёлкать зубами и бить хвостом, стоило к нему приблизиться. Получилось похоже на настоящего монстра…

Элвин наносил слабые неуверенные удары, безуспешно пытаясь понять, как можно уничтожить монстра, при этом избежав его острых зубов. Получалось у него так себе, и «челюсти» монстра раз за разом смыкались на его на руке.

— Лучше обойти его с левого бока, там у химер хуже зрение, и, если не хватит сил отрубить голову или пробить шкуру, то лучше нанести удар по челюсти, чтобы оглушить. Потом будет намного проще добить… — посоветовал я ему, вспоминая занятия Вэста и Девора Дронго.

Элвин бросил на меня недоверчивый взгляд, но сделал так, как я и говорил.

Челюсти «химеры» щёлкнули в паре сантиметров от его правой руки, а от тычка мечом макет вздрогнул и замер.

— Спасибо, — с благодарностью посмотрел он на меня. — Ты давно этим занимаешься? Ну, то есть истребляешь монстров?

— Не так чтобы очень, — уклончиво ответил я. Пусть на вид мы и были ровесниками, я чувствовал себя намного старше. — А ты давно стал стражником?

— Три дня назад, — пряча глаза, ответил он. — Я ещё не успел ничему научиться. И… И я ещё ни разу не убивал! Ни людей, ни монстров…

Это признание не стало для меня неожиданностью. Собственно, так я и думал…

Продолжить разговор мы не успели.

— Быстрее! Быстрее! По местам! — прокричал Ингвар, как настоящий полководец оглядывая будущее место боя.

Только сейчас я заметил, что на Фортрей уже опустились сумерки. Первые чудовища могли появиться с минуты на минуту.

Хромой волк был спокоен и уверен. Всё, что мы могли, мы уже сделали.

Стражи заняли свои места.

Между их рядами быстрой тенью носилась Тара, раздавая каждому хитрую смесь из найденных в Фортрее трав. Разведённая в воде, она должна была зарядить уставших после дневных тренировок стражников силами и помочь продержаться на ногах всю ночь.

От своей порции я отказался. Адреналин так и стучал у меня в висках и дополнительный допинг мне не требовался.

Я встал рядом с Ингваром. В руке горел Белый меч, у основания ладони виднелся Амулет, а на тело я натянул лёгкий кожаный жилет, не сковывающий движений.

У моей ноги сидел Шерхан, как всегда с любопытством оглядывающий окружающих. Прятаться в подвале он отказался наотрез. Ещё повезло, что он был маленьким и сильно походил на крупного кота. У стражей не возникло даже подозрения, что это может быть монстр…

В воздухе царило напряжение. Мы ждали первой атаки врага.

И дождались.

— В воздухе! — крикнул Ингвар, сверкнув жёлтым глазом. В темноте он, как и я, видел всё также, как и днём.

Щёлкнула тетива, и специальная стрела, созданная для уничтожения монстров, улетела во тьму.

Ночь разрезал истошный крик, и к нашим ногам свалилось огромное крылатое существо. Гарпия!

Я глянул вниз и обомлел. К Цитадели со всех сторон стекались тёмные тени. И их были сотни!

Всё-таки Ингвар не ошибся! Монстры действительно планировали атаку!

— Твоё время, девочка! — шепнул Ингвар Таре и вместе с ней спустился в подвал, открыл для неё портал и вернулся обратно.

Чудовища продолжали медленно прибывать. Но мы пока сдерживали их при помощи луков и арбалетов.

Настоящий бой ещё не начался. Мы ждали Тару с известием о подмоге из Академии.

Наконец она вернулась. По взгляду на её бледное лицо я сразу понял, что наш план провалился.