И тут до меня наконец-то дошло.
Настоящий Лерой, трусливый и слабохарактерный маленький жулик, был так напуган перспективой сдохнуть во время Экзамена, что попросил у Грэга и Лины, судя по всему, тоже промышляющих грязными делами, помощи. Они дали ему артефакт, охраняющий владельца. Но только он Лерою не помог, и он всё равно сдох в Лесу…
Или всё-таки помог?!
Лерой умер, но в его тело переместился я, а кольцо, выполнив свою миссию, исчезло. И теперь я был совершенно уверен, что это не было совпадением! Это было действием талисмана! Он был как маяк, что приманил меня, умершего в совершенно другом мире!
От этой мысли кружилась голова, но всё указывало на то, что именно так всё и было!
Неизвестным оставалось только одно. Эти два пройдохи что-то попросили у Лероя взамен артефакта. Главный вопрос, что именно…
— И что вы хотите взамен?
Грэг и Лина переглянулись.
— Ты, Леройчик, точно заметно отупел… — протянул Грэг, глядя на меня, как на идиота. — Мы хотим то же, что и раньше. Рунный браслет.
И вот тут я офигел по-настоящему.
— Рунный браслет?! Вы что, хотите вломиться в Академию?! Но зачем?!
— А вот это, дорогой, оставь нам, — почти ласково пропел Грэг. — Твоё дело простое — найти браслет и передать его нам.
— Ничего я вам не дам! — произнёс я решительно, вставая. — Конечно, большое спасибо за кольцо и всё такое. Очень благодарен, что вы спасли мне жизнь! Даже готов отплатить ответной услугой! Но вот с браслетами помочь не могу…
Моё тело обожгло болью.
Всё, что я чувствовал до этого, не шло ни в какое сравнение с тем, что я ощущал сейчас. Мои внутренности горели, под кожей копошились муравьи, а черви обгладывали сердце и желудок…
Я упал на лавочку. В глазах стояла кровавая пелена.
— Нравится, придурок?! — прошипел мне на ухо Грэг. Вся его приличность окончательно слетела, уступив место природной жестокости. — И это ещё цветочки! Так, ничего не значащие мелочи! Ни в какое сравнение не идущие с тем, что будет с тобой, если решишь уклониться от обещания! Или ты, идиот, совсем забыл про Вексель?!
— К-какой Вексель?! — кашляя кровью, прохрипел я.
— Тот, что мы нарисовали на твоей миленькой ножке… — хохотнула Лина и пнула меня по правой ступне.
По телу тут же волнами начало растекаться тепло. И шло оно как раз из ступни.
Тут части мозаики наконец-то встали на свои места.
— То есть вы хотите сказать, что тот знак на моей ступне… Это Руна? Руна, которая закрепляет наше соглашение как… договор?
— Вексель, тупая ты башка! Это называется Вексель! — прохрипел мне в ухо Грэг. — И да, ты сделал это добровольно, прекрасно понимая, на что идёшь! Так что повернуть назад ты уже не сможешь. А если попытаешься — то сдохнешь в таких мучениях, что не сможет тебе обеспечить ни один из твоих монстриков! И отказаться ты от него тоже не можешь! Только если прекратишь физическое существование…
Вот теперь я имел все доказательства того, что Лерой Форс — настоящий идиот! Долбанутый придурок!! Проклятый трус!!!
Он так трясся за свою жизнь, что фактически согласился на предательство Академии, ещё даже сюда не поступив! И не просто согласился, а фактически поставил себя в условия, когда отказаться от обещания просто невозможно…
Почему именно предательство? Я не знал, для каких целей Грэгу и Лине был нужен браслет, но понимал, что ни к чему хорошему это точно не приведёт.
— Ну что, Леройчик, теперь всё вспомнил? — усмехаясь, поинтересовался Грэг и похлопал меня по лицу. — Ну-ну, не расстраивайся! Работёнка не пыльная. Ты же у нас воришка, верно? Ещё когда был мальчишкой, всё время что-то воровал. Вот и сейчас тебе нужно просто найти браслет и принести его нам…
— Ну и как я его найду? — с ненавистью глядя на него, спросил я.
Делать я этого не собирался, но каждый ответ мог открыть мне больше о плане врага…
— А вот это уже не моя забота! — снова ухмыльнулся Грэг. — Ты сам подписался на эту работу, так что теперь будь добр выполнять! А иначе… Ну, ты знаешь, что будет иначе…
Меня снова пронзила боль, но не такая сильная, как раньше. Просто лёгкое напоминание о том, в каком дерьме я оказался.
— И как я с вами свяжусь, если вдруг сделаю это?!
— Чуть не забыл… — шутливо ударил себя по лбу Грэг и вытащил из внутреннего кармана смятый кусок пергамента. — Когда всё будет сделано, просто напиши на нём сообщение. Поверь, я увижу и приду…
Я молча взял пергамент. Надеюсь, мне никогда не придётся им воспользоваться.
Тут произошло то, чего я ожидал меньше всего.
Совсем рядом, в саду, грохотнул взрыв. Раздались истошные крики. Запахло гарью.
— Ох, как у вас тут опасно… — протянул Грэг, оглядываясь по сторонам. — Не Академия, а военный полигон! Быстрее, Лина, надо сматываться, пока и нам не перепало!
Вдвоём они побежали ко входу в Зал перемещений.
Но прежде чем окончательно покинуть сад, Грэг повернулся ко мне.
— А ты, Леройчик, не забывай о своём обещании! Даю тебе ровно одну неделю! Не будет результата — мы будем убеждать тебя совсем по-другому!..
Бросив эту фразу, они скрылись. Я же побежал в сад. Я должен был понять, что там произошло!
А произошло там что-то страшное.
Всё выглядело так, будто кто-то взорвал бомбу. И эпицентр взрыва был там, где сидела принцесса Мелинда и её свита.
В месте, где я видел её в последний раз, царил настоящий хаос. Полыхали деревья, каменные лавочки были расколоты, на красной от крови земле лежали тела людей из эскорта принцессы, включая ту фрейлину, с которой она так мило общалась. Столько людей, и всех, похоже, положили за раз! Охрана даже не успела достать мечи!
Но самой принцессе повезло немного больше. Она хотя бы была жива. Но, судя по всему, не надолго.
В разорванном платье, чумазая, с подпаленными фиолетовыми волосами, принцесса была окружена.
Её умело загоняли в угол три человека из её собственной свиты — молодой паренёк немногим старше меня, мужик средних лет и женщина, его ровесница.
И всё бы ничего, если бы они использовали обычное оружие. Но нет, они атаковали принцессу светящимися сгустками энергии, появляющимися прямо из их тел!
Я зажмурился, ущипнул себя за щеку, затем открыл глаза. Троица была здесь. Значит, не показалось.
Кажется, я только что впервые увидел местную магию! Не Руны, не проявление сил Истребителя, а самую настоящую, истинную магию! Жаль только, что при таких обстоятельствах…
На первый взгляд сгустки энергии не казались опасными. Ну свет и свет, яркий, что здесь такого? Но вот один из троицы что-то напутал и запустил энергией в стоящее неподалёку дерево, роскошный дуб. Дуб тут же раскололся на две части и загорелся.
Ну ничего себе! Эти штуки намного опаснее, чем кажутся!
Сил они не жалели и запускали новый сгусток едва ли не каждую секунду, но ни один пока не сумел достичь своей цели. Мелинду окружал полупрозрачный купол, о который все удары троицы расшибались с тихим шипением.
Точно, одна из способностей шармы — энергетические щиты! Как оказалось, очень полезный навык. Принцесса точно знала, какого монстра убить на Экзамене!
Рядом с ней стоял Тео, но не в своё обычном облике красавчика, а превратившись в шмуфа. Огромные размеры, костяные пластины — выглядел он внушительно. Но даже это ему, похоже, не помогло.
Тео был ранен. Он истекал кровью и едва стоял на ногах. Судя по всему, он принял на себя первый удар, закрыв принцессу собственным телом.
А самое худшее, что силы принцессы были на исходе. Всё-таки ей тоже изрядно перепало, и сейчас она с трудом удерживала щит. О том, чтобы контратаковать, думать не приходилось.
Тут троица переглянулась и в едином порыве вдарила энергией по принцессе. Энергетический щит пошёл трещинами и, продержавшись ещё несколько секунд, обвалился.
Из последних сил верный Тео, крича что-то яростное, бросился на них. Но он был ранен и совсем не так быстр, как хотелось бы.
