— Кто идёт?! — рявкнули нам откуда-то из-за деревьев.
— Джейме Гранц и Лерой Форс! — крикнул в ответ Джейме, скривившись от боли в разодранном боку.
— Милые мои! Живы!!! — выбежал к нам Тренер, попытался нас обнять, но сдержался. — А мы уже и не надеялись!.. Ну же, быстрее идите к остальным…
Мы последовали за ним в импровизированный лагерь. Кто-то из ребят лежал, облокотившись о дерево, кто-то подкреплялся походным пайком из рюкзака. Нас встретили громкими аплодисментами.
— Живой!!! Ты живой!!!
Лагерь огласил оглушительный крик, и на меня с наскока бросилась Элли. Растрёпанная, в ссадинах и синяках, разодранной одежде, она, тем не менее, могла дать фору любой актрисе или модели, что я когда-либо видел. Блин, да её фотки хоть сейчас можно вывешивать в Инстаграм и получать миллионы заслуженных лайков! А уж как от неё пахнет…
— Спасибо… — прошептала она мне на ухо. — Ты спас мне жизнь!!!
— Не стесняйтесь, ребят! Можете лечь прямо тут. Мы отвернёмся… — услышал я полный иронии голос Джейме Гранца.
Да, что-то я увлёкся…
Я не без труда оторвался от Элли и отступил на шаг назад, боясь снова потерять над собой контроль.
— Любой поступил бы так на моём месте… — проблеял я невразумительно. — И вообще, я был не один. Джейме тоже был рядом…
Элли бросила на него пренебрежительный взгляд.
— Спасибо, — холодно произнесла она, обращаясь к Гранцу.
Тут в лагерь откуда-то из Леса, хромая тяжелее обычного, вышел Ингвар.
— Жив, значит… — проскрежетал он, буравя меня взглядом. — Жаль. Я-то надеялся, что ты сдох…
— Да что ты такое говоришь! — возмутился Тренер, но мой Наставник остановил его жестом.
Он снова на меня посмотрел, на этот раз каким-то особенным взглядом, и поморщился.
— Всего лишь третья Ступень… Я ожидал большего…
Развернувшись, он ушёл прочь.
Зато к нам подскочила Василиса.
— Так, теперь, когда все в сборе, отправляйтесь в Академию! Немедленно! Скоро начнёт темнеть, и станет намного опаснее! Все подробности позже!
Больше разговаривать с нами никто не стал. Объяснять, что же тут произошло, тоже. Нас просто собрали в линейку и по одному отправили через портал обратно в Академию.
Там за нас взялись целительницы, но мне помощь была не нужна. Я взял полагающийся мне ужин и уединился с ним в одном из двориков Академии. Мне хотелось побыть одному и хоть немного отдохнуть после очередного сумасшедшего дня…
Но стоило мне сесть на полуразрушенные каменные ступени и достать ужин, как рюкзак, стоящий рядом, дёрнулся и упал на бок.
— Что за?!!!
Я осторожно расстегнул молнию…
Из рюкзака на свободу вырвался Шерхан, тут же запрыгавший вокруг меня в радостном приветственном танце.
— Да ты издеваешься… Как ты вообще здесь оказался?!
«Забрался, пока ты не видел!».
Я смотрел на прыгающего вокруг меня котёнка, не понимая, что именно я чувствую.
С одной стороны, я был рад. Малыш понравился мне ещё в Лесу. Пушистый, миленький — он был словно домашнее животное, которого у меня никогда не было.
Но с другой стороны…
С другой стороны, я притащил в Академию обитателя Леса. Да, пушистого, да, милого. Но Шерхан жил в Лесу! И, насколько я понимал, был одним из тех, кого Истребители называли монстром. Пусть как монстр он совсем не выглядел…
«Я тебя нашёл! Я здесь! Я с тобой! Я с человеком!».
Шерхан был мне искренне рад, и, честно сказать, это подкупало. В этом мире у меня не было ни единого близкого существа, и он казался мне не худшим кандидатом на эту роль…
— И что же мне с тобой делать? — спросил я его.
«Оставить! Вместе охотиться!».
— Подожди! Как это оставить?! У тебя же, наверное, есть семья! Мама, наверное… Не знаю, как это у вас называется, но ведь должен же быть кто-нибудь!
«Никого нет! Маму убили вчера. Я остался один!».
Остался один… Звучит достаточно грустно. Но достаточно ли грустно, чтобы его оставить?
Говоря откровенно, другого варианта у меня и не было. Отправить его обратно в Лес я мог только при помощи портала. Но доступ к ним есть только из Зала перемещений. Одного меня, без сопровождения преподавателей, никто никогда не пустит. А убедить кого-то из них поучаствовать в моей авантюре я вряд ли сумею…
И если оставить его здесь, с собой, то где именно?
В голову пришла неожиданная идея.
— Иди за мной!
Я направился к полуразрушенному зданию, которое Тренер на утреннем занятии назвал заброшенным Тренировочным комплексом.
Внутри невысокое продолговатое здание с выбитыми стёклами представляло собой жалкое зрелище. Потрескавшиеся стены, частично обвалившийся потолок, земляной пол, ужасный запах плесени — всё говорило о том, что зданием давно не пользуются.
Но это было именно то, что мне нужно.
— Вот, Шер, знакомься, твой новый временный дом! — сказал я. — Нравится?
Шерхан прошёл по зданию, придирчиво обнюхивая каждый сантиметр.
«Нет! Совсем не нравится! Здесь нет воздуха! Нет деревьев! Негде лазать! Здесь скучно!».
— Пусть скучно, но зато безопасно! — голосом мудрого учителя произнёс я. — Поживёшь здесь, пока я не придумаю, как отправить тебя в Лес. Я буду тебя навещать…
Тут в желудке Шерхана раздалось урчание, эхом прокатившееся по зданию.
Он виновато на меня посмотрел.
«Я хочу кушать!».
Его глаза остановились на подносе с ужином, который я всё ещё сжимал в руках.
Я тяжело вздохнул. Похоже, нормально поесть мне сегодня не удастся…
Аппетит у Шерхана оказался дикий. С моим ужином, пусть не самым роскошным, но всё же и не совсем скромным, он разделался в считанные секунды. В жизни бы не заподозрил в нём такого аппетита!
«Это тебе!».
Мягкой лапкой он подвинул мне оставленный им кусок котлеты, крохотный ломоть хлеба и овощной салат, к которому он даже не притронулся.
Что ж, уже неплохо…
После того как я поел, мы распрощались. Шерхан забрался на одну из потолочных палок, где, удобно свернувшись калачиком, задремал, а я отправился в Академию.
Как оказалось, очень вовремя. Пока я занимался устройством Шерхана, закончилось не только время ужина, но и отведённое для студентов свободное время. Академия готовилась к отбою.
Девор Дронго, стоящий на входе в основные корпуса, окатил меня подозрительным взглядом. Кажется, в будущем придётся планировать свои вылазки к Шерхану как можно лучше. Не хотелось бы спалиться по какому-нибудь глупому поводу…
Когда я вошёл в спальню, все парни уже спали. Я тоже не стал тянуть. За день я запарился так сильно, что, стоило мне стянуть одежду, как я тут же заснул без задних ног.
Пробуждение, как и в предыдущий день, было жёстким.
Нас снова растолкал ворвавшийся с первыми лучами Солнца Дин, и мы отправились на занятия.
Но только до тренировочной площадки или учебных классов мы не добрались. Нас повели к просторному внутреннему двору, в котором, как нам нехотя объяснил Дин, обычно проходили собрания студентов Академии.
Пока мы шли, я разглядывал своих однокурсников. Судя по покрытым синякам и царапинам на лицах, вчера всем прилично досталось! Но, несмотря на это, все выглядели максимально бодро и спешили поделиться последними новостями.
— Эй, Лерой! — ткнул меня кулаком в бок Коди. — Слышал, вчера двоих грохнули!
— Да ладно?! Кого?! — удивился я.
— Джорджа Кармайкла и ещё какую-то девчонку. Она такая неприметная, я её даже не запомнил, Тина, вроде…
Да уж, вот это действительно плохая новость! Пусть я и видел этих ребят один раз в жизни, но терять своих всё равно очень неприятно!
— А преподаватели их что, не защитили?
— Не-а! — ухмыльнулся Коди. — Эти идиоты отошли от основной группы, и там их и атаковали. И не крысы, от них хоть как-то можно было отмахаться, а летающие обезьяны! Прикинь! Говорят, у них когти что твоя ладонь… Когда Ингвар пришёл на помощь, спасать было уже некого… Это тебе ещё повезло, что ты оказался в Лесу с Джейме. Он пусть Истребителем стал только вчера, но опыта у него уже больше, чем у всех нас вместе взятых…
