Мы с Джейме переглянулись. Мне показалось, что он сейчас откажется возвращаться. Действительно, ему это было совсем не нужно. Он и так прекрасно здесь справлялся, разрубая этих тварей на мелкие кусочки.

Но в этот раз здравый смысл оказался сильнее, чем его гордыня.

Мы уже сделали несколько шагов обратно, когда я вдруг вспомнил кое-что очень важное.

— А где Элли???!!!

Прямо на глазах непоколебимый Джейме Гранц побледнел.

— Русалий хвост…

Мы стремительно бросились к кустам, в которые её отбросил Джейме, и в которых мы видели её в последний раз. Но там её не было. Лишь выдранный с мясом кусок чёрной юбки одиноко болтался на ближайшем кусте.

Как же мы умудрились её проворонить?!

Тут откуда-то из Леса, совсем недалеко от нас, раздался сдавленный крик.

Сомнений не было, это была она. Мы оба рванули в Лес.

Надо сказать, что ландшафт Леса был неравномерным. Плоские равнины здесь соседствовали с неожиданными ямами и холмами. Вот и сейчас мы бежали по стенке оврага, и с каждым шагом опускаясь всё ниже и ниже.

Найти Элли удалось быстро.

Стоило нам пробежать всего пару метров, как мы уткнулись в здоровенную тварь, метра два ростом, мускулистую, лысую, покрытую гноящимися язвами.

«Унесу! Унесу и съем! В убежище! Тихо! Спокойно! Не помешают!».

В длинных руках, оканчивающихся цепкими пальцами, тварь сжимала ногу Элли, фактически таща её за собой по земле.

Платье девушки было изодрано, волосы растрёпаны. Но выглядела она по-прежнему потрясающе.

При этом, судя по тому, что её нежные руки украшали внушительных размеров когти, а спину монстра — глубокие кровоточащие шрамы, совсем без боя она не сдалась.

А девчонка-то с характером…

Увидев нас, монстр выпустил ногу Элли и замер на месте, буравя нас взглядом. Девушка тут же отползла в сторону, уходя из зоны поражения.

— Крысолов! — со знанием дела бросил Джейме. — Монстр слабый, пусть и кажется опасным. Управляет теми тварями, что нас атаковали. Они загоняют для него жертву, а сам он снимает сливки… Проблем с ним быть не должно!

Но, кажется, в этот раз Джейме, всё ещё в эйфории от получения второй Ступени, себя переоценил.

Рванувшись с места, он попытался разрубить Крысолова надвое одним ударом. Но монстр оказался проворнее, чем казался, и, увернувшись, на излёте успел зацепить Джейме длинной рукой.

Удар казался несильным, но Джейме отлетел в сторону, хорошенько впечатавшись в дерево. Его тело обмякло. На несколько секунд он выбыл из боя.

Как говорила моя учительница истории, никого никогда нельзя недооценивать. Вот и считающийся слабым монстр оказался с сюрпризом и куда опаснее, чем мы рассчитывали. Это и неудивительно! Всё-таки мы стали Истребителями только вчера. Ни опыта, ни настоящей силы у нас ещё не было.

Морду монстра исказила мерзкая ухмылка.

«Моя! Сладкая! Буду пить её кровь и наслаждаться!».

Он шагнул к Элли, явно изменив свои планы. Теперь он не хотел утащить её в убежище. Нет, теперь он хотел полакомиться ей прямо здесь.

Увлёкшись девушкой, он совсем забыл про меня. Судя по всему, действительно было недалёкого ума. А может, видел мой бой с крысами и не ждал от меня никакой опасности.

Я же так просто её отдавать не собирался!

Разбежавшись, я прыгнул на монстра, врезавшись в него всей массой. Учитывая, что мы всё ещё находились в овраге, а я стоял выше, на Крысолова я обрушился с довольно приличной высоты.

Именно поэтому мой прыжок получился сильнее, чем я ожидал.

Монстр отшатнулся, ударившись спиной о ствол крепкого дерева. От удара приличных размеров ветка оторвалась от ствола и с глухим треском приземлилась всего в нескольких сантиметрах от сидящей на земле Элли.

— Беги! — крикнул я ей. — Зашибёт!

Но Элли только помотала головой.

— Я вас не брошу!

Блин, вот же принципиальная! Пусть она и выглядит как Мисс мира, характера у неё хватит на десяток воинов!

Я повернулся к монстру.

«ТЫ! Убил моих крысяток! Ты ответишь!».

— Твои крысятки сами хотели нас сожрать! — разозлившись, крикнул я. — Мы защищались!

В тупых глазах Крысолова что-то изменилось.

«Ты! Ты меня понимаешь?!!!».

Он протянул ко мне свои длинные когтистые руки, когда ему в лоб прилетело метко пущенным Элли камнем.

— Так тебе и нужно! Получай! — крикнула она.

Отвлёкшись на неё, Крысолов перестал контролировать всё поле боя, и этим воспользовался очухавшийся после удара Джейме. Стремительный кувырок, подножка — и Крысолов полетел прямо на меня.

Я отпрыгнул в сторону, уходя от падающего на меня тела. Пытаясь защититься, я взмахнул мечом. И надо сказать, весьма удачно. Рука с мечом сама опустилась монстру на голову, раскалывая его черепушку на две половинки.

Тело захлестнула волна энергии. Удовольствие вперемешку с болью. Выгнулась дугой спина, свело судорогой руки…

Когда в глазах прояснилось, прямо перед собой я увидел ухмыляющегося Джейме. Во время боя с Крысоловом наше местоположение поменялось, и теперь он стоял немного выше меня.

— Словил вторую Ступень? — презрительно бросил он. — Мой подарок слабаку! И тебе ещё повезло, Красноголовый…

Я проследил за его взглядом.

Во время боя я действительно сполз вниз по стенке оврага, и теперь стоял у самого края пропасти. Пусть не самой глубокой, я видел покрытое густой травой дно, но пережить такое падение было бы затруднительно.

Стоило мне так подумать, как земля ушла у меня из-под ног. Оступившись, я полетел вниз.

Кажется, тяжести тела Крысолова и без того не самый прочный край оврага просто не выдержал…

Джейме рванулся вперёд, попытался схватить меня за руку, но не успел.

Запнувшись, он полетел следом за мной, но только в другую сторону.

На мгновение я почувствовал свободное падение. Я просто летел вниз, на встречу верной гибели… Это было даже приятно. Я наконец-то чувствовал невероятную свободу. Казалось, что я могу летать…

Но я не умер.

Падая, я задел несколько длинных стеблей местных растений, оказавшихся неожиданно прочными, а в конце мягко отпружинил от плотного травяного слоя, покрывавшего землю.

Но удар получился всё равно очень серьёзным. На пару минут у меня сбило дыхание, а в глазах начался настоящий звездопад.

Отлежавшись, кряхтя и матерясь, я кое-как встал на ноги. Тут же себя ощупал. Странно, но серьёзных повреждений не было. Ссадины, синяки всех цветов, ушибы — этого было хоть отбавляй. Но ни одного перелома или вывиха.

Тут я вспомнил слова Вэста, произнесенные им во время Инициации. Осматривая меня, он упомянул, что мои кости стали крепче и плотнее. Наверное, в этом-то всё и дело! Хоть какая-то польза от убийства этого злосчастного лисёнка…

Я огляделся по сторонам.

Вокруг, куда ни посмотри, была трава. Огромная, выше меня, разноцветная, причудливая. Вот честно, повезло так повезло! А ведь мог бы приземлиться в пасть какому-нибудь чудовищу…

Я попытался осмотреться, но сойти с места не получилось. Что-то сковывало мою ногу.

Посмотрев вниз, я увидел, что ногу плотно держит неприметный на вид зелёный росток. Крепкий, с разноцветными листочками, он не собирался её отпускать. И ведь как быстро оплёл! Почти до колена за пару минут, пока я осматривался!

Да тут даже растения, и те опасны!

Я вытянул рукоять Жёлтого меча. Хорошо ещё, что во время падения каким-то образом умудрился отключить меч и спрятал его в карман! Оказаться здесь без оружия совсем бы не хотелось…

Жёлтое лезвие послушно выскочило из рукояти. Увидев его, росток тут же спрятался. Надо же, вроде растение, а при собственных мозгах. И довольно сообразительных…

Откуда-то слева раздался сдавленный писк. Слабый, тонкий. Как будто бы женский или детский.

Медлить я не стал и, прорубая себе дорогу мечом, бросился на звук.

О том, чтобы отсидеться и спрятаться, я даже не думал. Комплекс, блин, героя, будь он не ладен! Не могу просто сидеть и ничего не делать. Один раз на Земле он довёл меня до гибели от рук уличной шпаны, подведёт и здесь. Вопрос только в том, когда это случится…