Вожжи по традиции вручили Игнатию. Хапнувшего боевого экстрима мальчишку, похоже, накрыло адреналиновым отходняком. Пришлось устраивать психотерапевтический сеанс, успокаивая и нахваливая нервно трясущегося пацана. В результате маятник его настроения качнуло в другую сторону и уже через несколько минут взбодрившегося мальца буквально распирало от гордости и осознания того, какой он крутой вояка.

Ротмистра с Демьяном погрузили на лошадей, перекинув поперёк сёдел и хорошенько к ним привязав. Пара эльфов взялась отвезти наших парней в имение княгини, а заодно и перегнать туда полагающуюся часть животных. Правда, не всех. Одного скакуна, покрупнее, забрал себе Тимонилино. Поехал верхом, заявив, что ему надоело трястись в телеге. Правда, мне показалось, что сделал он это, как и спорил тогда, чисто из принципа. К тому же ему так приятнее было свысока поглядывать на Араиса, топающего пешком рядом с нашей колымагой.

Остальные эльфы, как и было обещано, погнали свою часть лошадей на ближайшее пастбище.

Виконт пытался развлекать Аргазинову досужей болтовнёй. Та ему, конечно, отвечала, но довольно вяло и безрадостно. Оно и понятно, племяш-то погиб. Далеко не радостное событие.

Через какое-то время грунтовая дорога сменилась на асфальтированную. Почти асфальтированную. То же мелкое каменное крошево, но перемешанное не с битумом, а какой-то серо-зелёной субстанцией, явно растительного происхождения. Может быть даже какой-то видоизменённой смолой.

Практически идеально ровное покрытие, слегка пружинящее под ногами. Хоть на роликах катайся, хоть на борде, хоть на бешеном электро-самокате.

Лес справа ещё больше отодвинулся от дороги, и вдоль границы его потянулась высокая ограда из колючей проволоки. А за ней самая натуральная контрольно-следовая полоса, отлично просматриваемая с натыканных через каждые двести-триста метров сторожевых вышек. Пограничный рубеж, да и только.

Но оказалось, что это вовсе не «места не столь отдалённые», а просто где-то в глубине охраняемого леса размещаются опытные лаборатории, мастерские и просто производственные цеха, изолированные от лишних любопытных глаз. Ну да, помнил я, говорил как-то Рогов, что эльфы бережно хранят свои тайные технологии. Наверняка, и этот наткнувшийся на нас егерский дозор следил за тем, чтоб всякие чужаки особо не шлялись по округе.

Да, жаль конечно. Я то уж надеялся увидеть какие-нибудь чудеса эльфийской науки и техники. Как минимум, хоть одним глазком глянуть, как же устроены местные заводные автомобили. Это в мою ласточку под капот залезть ничего не стоит, а тут хрен вскроешь эти агрегаты. Если вдруг сломается, то всё, на ремонт только к эльфам на буксире сдохший авто тянуть придётся.

Приблизительно я вроде как представлял по тем же детским машинкам, как работают пружинные и инерционные двигатели. Ну и на примере спортивного велика помнил, как понижающие и повышающие передачи «фунциклируют». Но как ушастые кулибины смогли объединить всё это в одну систему — это уже было выше моего понимания. И, похоже, так и останется загадкой.

Ну и хрен с ним. Зато с паровым двигателем всё было ясно. Что такое паровозы и пароходы я прекрасно представлял. Мы когда с Вениамином Архиповичем про железную дорогу разговаривали, я ему даже про одну тонкость рассказал, о которой тот и не знал вовсе. Подозреваю, и другие не знали. Попросил я его передать людям, строительство дороги планирующих, что между укладываемыми рельсами обязательно нужно зазоры оставлять. Те самые, из-за которых и возникает всем знакомый «тыгдым-тыгдымский» перестук колёс. Ведь при прохождении состава рельсы здорово нагреваются, и потому крайне необходимо определённое расстояние между ними оставлять для компенсации линейного теплового расширения металла.

Пару километров вдоль колючки проехали, когда лес по обе стороны от нас резко закончился. Ещё немного двигались мы вдоль чем-то засеянных полей, а потом стали появляться жилые постройки.

Для меня, честно говоря, это тоже стало сюрпризом. В моём представлении эльфы должны были обитать в каких-нибудь лесных дебрях, в домах, построенных прямо на деревьях и соединённых друг с другом подвесными мостками.

Ничего подобного. Обычные жилища и даже не деревянные. От привычных городских эти дома отличались лишь тем, что являли из себя не примитивные квадратные коробки, а изобиловали разнообразнейшими пристройками, башенками, террасками и балкончиками. И построены были не из кирпича, а из природного камня, зачастую вовсе даже не отёсанного. Ну и крыши были крыты не листовым железом, а глиняной черепицей.

Хотя больше всего меня удивило полное отсутствие не то что заборов, даже намёков на какое-либо ограждение вокруг зданий и прилегающих к ним лужаек с цветниками. Все разграничения существовали только в виде дорожек из всё того же зелёного асфальта.

Как и положено, местный правитель или гранд-лорд, как его назвал виконт, обитал в самом выдающемся по размеру, а также архитектурным изыскам, строении. Забора данный особняк тоже не имел. Как и охраны. На мой вопрос по данному поводу Араис лишь пожал плечами и ответил, что в подобном нет нужды — лорда Мэритала охраняют все пять тысяч эльфов, здесь проживающих.

Не менее показательным для меня стало и то, что к самому гранд-лорду нас провели без всякого промедления и без какой-либо необходимости торчать, ожидая встречи, в приёмной. Виконт сразу проводил нашу компанию в рабочий кабинет лорда Мэритала, где мы и застали того за просмотром каких-то деловых бумаг.

Узнав Аргазинову, полностью убелённый сединой, довольно грузный и сильно пожилой эльф неожиданно легко и резво вскочил со стула и вынесся из-за стола, словно ошпаренный. Глаза его страстно заблистали, и мне показалось, что даже вислые уши старика совершили робкую попытку встать торчком от возбуждения и нескрываемой радости.

Гранд-лорд подскочил к Елене Романовне и, стремительно опустившись на одно колено, поцеловал томно протянутую ему кисть руки. Правда выглядело это скорее так, будто он с размаху клюнул княгиню в запястье своим мощным хищным клювом-шнобелем.

Аргазинова расплылась в улыбке, уже через миг полностью растаяв от пулемётной очереди пылких комплиментов, щедро отсыпанных расфуфырившимся стариком, ставшим похожим на напористо воркующего голубя. Не удивлюсь, если между этими двумя товарищами раньше имелись некие жарко-пламенные отношения, не полностью угасшие и по сию пору. Не похоже это было на обычное вежливое приветствие. Вот убей бог, не похоже.

Впрочем, мне это было по барабану. Води Аргазинова интрижки хоть с самим чёртом, это её дело. Если между княгиней и гранд-лордом сохранились такие тёплые отношения, мне это было только на руку. Возможно, это позволит выудить из старика максимум нужной мне информации.

По крайней мере, пока, после того, как княгиня представила нас своему высокородному эльфийскому поклоннику, этот пожилой ловелас отнёсся к нам весьма доброжелательно. Любезно расшаркался и даже поручкался с нами, после чего раскидал помощникам массу распоряжений. Но главное, приказал спешно накрывать столы для угощения уставших с дороги гостей и пообещал княгине обязательно пообщаться со мной после трапезы.

Естественно, отобедав с нами, лорд Мэритал сдержал слово и уделил мне и Холмову несколько минут своего драгоценного времени. Правда помочь сильно продвинуться в расследовании старый эльф не смог.

С его слов, граф Миассов, было дело, приезжал вместе с помощником пермского посла Вильгортом. Беседа, да, тоже имела место быть. Но ни о каком заговоре речи не шло. Беседовали о железной дороге и о том, что строительство таковой приведёт к вырубке большой части реликтовых лесов и разорению пахотных земель. К тому же для осуществления планов герцога потребуется значительное расширение добычи ископаемых и производства металла, а также понадобится строительство множества новых заводов и фабрик, что несомненно скажется на загрязнении края.

И поэтому граф просил гранд-лорда надавить на герцога Селябского, дабы тот отрёкся от своих безумных волюнтаристических идей по распространению здесь паровых технологий. Опять же, гранд-лорду самому ведь выгоднее и дальше оставаться монополистом в производстве транспорта и оборудования. А с изготовлением «паровиков» и криворукие гоблины справятся, не то что люди. И соответственно лишат эльфов заработка.