Я вышел наружу, под дождь, надеясь, что он смоет с меня часть крови. Я не хотел заявляться в мюзик-холл «Библиотека» весь в запёкшейся крови.

Мои сны говорили мне, что я буду искать женщину, представляющуюся именем Захра.

Я проталкивалась через толпу, пытаясь пригнуться, чтобы скрыться из виду Грубых Парней.

В мюзик-холле я обожала почти всё, кроме охранников. На нижний уровень они впускали любых жутких типов — и пьяниц, и воров вроде меня.

Но когда дело касалось верхних уровней, надо было представлять из себя кое-что. Мезонин надо мной предназначался для элитных куртизанок, певцов, музыкантов, актёров, писателей, арендодателей, торговцев. Моя лучшая подруга Захра работала там.

А чтобы сидеть в ложе на верхнем этаже, надо быть герцогом или типа того. До меня доходили слухи о том, что вдоль всех стен стояли книжные шкафы, люди пировали жареной курицей и свежей клубникой, пока слуги подносили им напитки. Можно было заплатить и наблюдать за всевозможными извращениями, попивая кларет из хрустальных кубков.

Меня туда никогда не пускали.

Но они ведь не впустят и убогих Грубых Парней, верно? Это единственная часть клуба, где я буду неприкасаемой.

Если я сумею подняться, я буду в шоколаде. В полной и абсолютной безопасности.

Песня сменилась, и звуки трубящих рогов заполнили зал. Подняв локти в обе стороны, я проталкивалась к лестнице. И всё это время я искала в толпе Захру.

Перед лестницей стоял строй охранников с прилизанными волосами, одетых в тёмно-синие рубашки. Они выглядели весьма опрятно, не считая больших животов. У всех имелись пистолеты.

— Мне нужно пройти, пожалуйста, это важно.

Один из них громко фыркнул и посмотрел на меня.

— Я так не думаю. Мезонин не для отбросов.

— Прошу прощения, — бросив взгляд через плечо, я испытала беглое облегчение из-за того, что Грубые Парни уже ввязались в драку с группой мужчин. Похоже, у них проблемы с общением.

— За мной гонятся Грубые Парни, и они хотят отрезать мне нос, — сказала я.

— Не наша проблема, верно?

Затем, словно спустившийся с небес ангел, моя лучшая подруга появилась на лестнице позади них.

Её тёмные локоны спускались на мерцающее кремовое платье.

— Лила? Что происходит?

— Захра! Мне нужна твоя помощь. За мной гонятся Грубые Парни. Ты можешь убедить охранников впустить меня?

— Не бывать этому! — гаркнул один из охранников. — Это только для куртизанок и клиентов.

— Что, если я стану куртизанкой на час? — предложила я.

Захра кивнула.

— Она может взять мою смену.

— Спасибо, Захра, — я выдохнула с облегчением.

— Кто, ты? — переспросил один из охранников. — Ты выглядишь как крыса-утопленница. И я сомневаюсь, что ты знаешь своё дело. Вряд ли Эрнальд захочет, чтобы ты работала на верхнем этаже.

— Захра приведёт меня в порядок.

Захра потянулась ко мне через строй охранников.

— Вам не о чем беспокоиться. Эрнальд не будет возражать.

Я сомневалась, что это так, и из меня выйдет ужасная куртизанка.

Но обернувшись назад, я увидела, что Грубые Парни заметили меня и бежали прямиком сюда.

— И она подарит вам свои серёжки, — пообещала Захра охранникам.

Худшее в бедноте то, что ради избавления от последствий одной ужасной сделки приходилось заключать новые, всё более ужасные сделки. Сначала был неудачный займ, и вот я уже работаю куртизанкой бесплатно.

— Ладно, — сказал охранник. — Но мне нужно, чтобы ты спустилась вниз после того, как приведёшь её в порядок, Захра. Нельзя, чтобы шлюхи толклись в коридорах.

— Куртизанки, — рявкнула она. — Придурок.

— У тебя пять минут, — огрызнулся он, — иначе я поднимусь и сам тебя вытащу.

Я сжала ладонь Захры, и охранники расступились, позволяя мне пройти. Передо мной поднималась лестница, устланная красным бархатом и переходившая в коридор, освещённый свечами.

— Тут не место всякой швали, — услышала я рык охранника и, обернувшись, увидела, как они целятся из пистолетов в Грубых Парней.

Снова оторвалась. Мне хотелось ликовать, но если Грубые Парни увидят самодовольное выражение на моём лице, они попрут сквозь пули, чтобы добраться до меня.

Мы начали подниматься по лестнице, где стены украшались картинами обнажённых женщин. Ближе к верху Захра повернулась ко мне и скрестила руки на груди. На мгновение она поджала ярко-красные губы.

— Что? — спросила я. — Почему ты на меня так смотришь?

— Пожалуйста, скажи мне, что тебе не хватило дури взять деньги взаймы у Бриллиантового Дэнни.

— Конечно, нет. Моя мама взяла у него в долг. Ты же знаешь, какая она.

— А, ну тогда всё понятно, — Захра выглянула в коридор, посмотрев налево и направо. Затем она схватила меня за руку и затащила в деревянный тускло освещённый коридор. Красный ковёр тянулся по полу как длинный красный язык. — Знаешь, я думаю, это может оказаться ужасной идеей.

— Я могу хорошо сделать работу, — я прикусила губу. — Это не совсем правда. Как-нибудь можно сделать это, не занимаясь сексом ни с кем?

— Да. Большинство моих клиентов не хочет секса.

— Серьёзно?

— Для этого внизу есть девушки подешевле.

Она толкнула дверь в комнату, где вдоль двух стен стояли вешалки с откровенной одеждой, а на третьей стене располагалось огромное зеркало. Под потолком висела люстра, заливавшая тёплым светом мебель с красной обивкой. А в центре комнаты стоял стол с бутылкой шампанского и бокалами.

— Ладно. Тогда чего они хотят?

— Чтобы их привязали и отшлёпали, пытали пёрышком. Пёрышко — это главное. Ты увидишь, что я имею в виду. Но вообще-то это довольно сложно. Я не уверена, что ты к этому готова.

— Всё будет пучком. Я отлично обращаюсь с пёрышком, — я понятия не имела, о чём она говорила. — Что мне надеть?

Она хмуро посмотрела на меня.

— У нас мало времени. Снимай одежду.

Нервозность брала надо мной верх, пока я развязывала пояс плаща. Мне двадцать пять лет, так что нельзя сказать, будто я была девственницей. Но и опытной я не была. На самом деле, я спала лишь с одним придурком — напыщенным парнем, который не хотел, чтобы его друзья знали о моём существовании.

— Захра, ты думаешь, клиенты будут разочарованы, увидев меня вместо тебя?

Захра уже перебирала одежду, ища для меня наряд.

— Возможно, не стоит им говорить. Мы носим один размер одежды. У нас обеих каштановые волосы. Ты не такая смуглая, как я, но если спросят, скажи, что это косметика или типа того. Мужчины же в этом ничего не понимают, так? Я часто ношу маску, так что они всё равно не увидят твоё лицо. Просто иди в вестибюль, поздоровайся с охранником. Сегодня как раз новенький только заступил на смену. А потом просто жди первого клиента в будуаре. И может быть, никто не придёт.

— Ладно, хорошо. Будем надеяться на это, — я стянула свою сырую чёрную рубаху. — А что, если этот парень окажется жутким типом?

— Контролируй ситуацию. На самом деле, как только привяжешь его, можешь сказать, что заставишь его ждать. Как только на горизонте всё будет чисто, мы поменяемся местами.

— Ты реально спасаешь мне жизнь, Захра.

— А если он поведёт себя очень агрессивно или сделает что-то, что тебе не понравится — для этого и существует охранник.

Я сняла штаны и трусики и сложила всё на столе. Захра положила стопку одежды рядом с моей. Изящное бельё с пересекающимися лямочками, которые должны облегать мои бёдра и груди. Полупрозрачный материал был расшит извивающимися змеями. Поистине красивая вещь.

Я начала натягивать бельё, стараясь правильно надеть все элементы.

— А как мне привязывать кого-то? Морским узлом?

— Это слишком много информации для тебя на данный момент, Лила.

— Прости, Захра. Я не придумала ничего другого, чтобы убраться от них. Я очутилась между пистолетами охранников и кинжалами Грубых Парней, — я надела через голову замысловатую сорочку с пересекающимися лямочками.