Лера видела много кошмаров.

Но этого она испугалась больше всего.

Она проснулась с криком, недоумевая как оказалась дома. Затем в памяти начал проясняться вчерашний день. Мысли пронеслись настолько быстро, что Лера даже не успела их воспринять.

«Вот я влипла», — подумала она и бросилась собираться на работу.

Вчера она без особого трепета восприняла факт существования оборотней, но сейчас наконец освободила голову от перегрузки. Теперь можно мыслить ясно. Пророчества, волки, кошмар… в двух словах, неприятная история.

***

На работе кто-то наконец обратил на нее внимание. Это был Леон. Он сказал, что ему жаль и он надеется, что с Кристиной все будет в порядке и в таком духе. Обычное утешение. В действительности же он был единственнымчеловеком в этом месте, которому не все равно. Это-то и давало надежду Лере. Что не целая толпа оболтусов, желая славы, отправится на поиски, а только те, кто успели стать настоящими ее друзьями. Она вяло поблагодарила Леона и принялась за работу.

Кран приветливо загудел. Лера пробормотала: «Привет, дружок. Как поживаешь? Я тоже хорошо. Босс не скучал там без меня? Отлично, я так и думала, что ему наплевать».

Нет, ее уже посещали мысли насчет собственной… крыши. Но раз она поехала, почему бы и не жить дальше? В любом случае, до настоящего сумасшествия ей еще далеко.

До такого сумасшествия, которое притаилось в Пашке из ее сна.

Да в любом случае — ты не шизофреник, пока тебе не ответят.

От этих мыслей на душе собрались грозовые тучи. Лера потянула рычаг.

— Куда собралась, Белова? — окликнул ее начальник, когда рабочий день закончился. — Для тебя у меня специальное задание.

— Подавись своим заданием, — проворчала Лера, но на счастье, начальник ничего не услышал.

— Ты будешь разгружать вот эту груду материала, — он ткнул пухлым пальцем в башню из кирпичей, возвышающуюся над их головами. — За то, что отсутствовала вчера.

Он гадко улыбнулся. Особенно мерзко это выглядело в сочетании с его внешностью: мелкие крысиные глазки, жидкие и редкие волосы, невысокий рост для человека такого возраста. Лишь в последнем он превосходил Леру.

Ей сейчас хотелось сбросить на него всю эту груду кирпичей, чтобы придавило хорошенько, а не убило, но она с трудом сдержалась. Вместо этого Лера прошипела:

— Будет сделано.

Она, конечно, любила одиночество, но никогда даже не подозревала, насколько сильно к нему привязалась. Все уже ушли, только Леон остался, да и тот шел в направлении выхода. Он заметил Леру и спросил, куда она направляется.

— Меня оставили дорабатывать, — ответила она, не останавливаясь.

— Это несправедливо.

— Вчера меня не было, пока все вы работали, — вздохнула Лера. Может, она действительно заслуживала это.

— Но ты искала сестру, — возразил Леон. — Этот… мерзавецменя уже достал, честно говоря.

— Не тебя одного, — мрачно кивнула Лера.

— Хочешь, помогу?

— Нет.

— Почему?

— Тебя уволят. А здесь хорошую работу найти сложно. Устроиться — еще сложнее. Если кто-то узнает, что ты мне помогал…

— Никто.

— Меня тоже уволят.

— Я хочу помочь.

— Я знаю, но не нужно.

— Но…

— Я же сказала — нет! — выкрикнула Лера. Она отшатнулась, сделала неуверенный шаг и ушла, не оборачиваясь, поскольку знала, что начальнику обязательно захочется посмотреть, как она мучается и он сейчас стоит где-то в тени. Лера подошла к башне и вытащила кирпич.

Вода стучала по крышам зданий и хлестала по старым, развороченным водосточным трубам. Большинство людей старались укрыться под козырьками магазинов, аптек, банков и подъездов, чтобы переждать дождь, поскольку не имели при себе зонта. Другие же оказались более осмотрительными или просто появились на улице уже во время дождя. К более осмотрительным относился и человек, стоявший с зонтом у ателье.

Он внимательно наблюдал. Со стороны могло показаться, что тот всего лишь ждет автобус, поскольку неподалеку была остановка, но на самом деле его целью был человек, даже не подозревавший о его присутствии здесь.

Он накинул на голову капюшон и надел темные очки и маску, якобы для защиты. На самом же деле он всего лишь скрывал свою внешность так, как мог. Главное — не дать никому увидеть глаза.

Сейчас, смотря на цель, человек начинал сомневаться в своем решении. Стоит ли оно того? Ведь если она даст положительный ответ, то обратного пути уже не будет. Но чем больше он наблюдал за ней, тем больше убеждался в своей правоте, вопреки сомнениям. В случае необходимости она без труда сможет повести за собой целые полчища воинов, но…

Для нее это будет непривычно, и она может совершить грубую ошибку. Однако если у них будет много времени, то она сможет пройти некоторого рода обучение. При должной — физической и психической — подготовке даже сражение с охотником может показаться ей несложной задачей.

Ему нужен был человек, который обладал бы всеми качествами лидера. Так же были важными готовность пожертвовать собой в случае необходимости и хорошее здоровье. Однако физическая сила играла уже не такую роль — все необходимое он получил бы из способностей. Но здесь дело обстояло по-другому: он понятия не имел, как эти способности поведут себя, попади они в руки девушке. Он не мог припомнить ни одного Предводителя женского пола за всю длинную историю оборотней, и решил на всякий случай перестраховаться. В конце концов, это будет его вина, если ее план провалится из-за глупого недочета.

Впрочем, ведь у него на заметке была еще парочка человек, и оба были мужчинами, так что запасной выбор все же был. Но… у каждого из троицы были свои недостатки. Первая плохо держала язык за зубами и сразу лезла в карман за оскорблениями, если ее разозлить, и это могло в будущем обернуться проблемой для всей расы оборотней. Второй издавна прослыл эгоистом. Такой вряд ли станет хорошим правителем, если даже не способен обеспечить своих подчиненных. Третий же был слишком независим и жить не мог без свободы и вольности. Кроме того, он имел склонности к клаустрофобии, и это могло плохо сказаться на исходе поединка, если таковой будет, а во всей его жизни не случалось такого случая, чтобы тот смог пересилить себя. Слабая воля, и даже слишком. Поэтому он сомневался, сможет ли тот преодолеть свои страхи и принять бремя.

Он уже больше месяца следил за каждым из выбранных собой людей. Собирал столько информации, сколько мог. Проникал в дома, копировал данные, взламывал страницы в социальных сетях, подделывал паспорта… но все это было для дела, и он не сомневался, что рано или поздно его секретная деятельность оправдает себя.

Даже больше — он знал это.

А перед этим еще два месяца было потрачено на сбор армии. Гибриды подчинялись ему беспрекословно, но он чувствовал, что делают они это только потому, что не хотят умирать. Ведь понимали же, что он сделает, если не выполнять приказ. Оно и лучше… пока тебя боятся, никакому разумному человеку не взбредет в голову перечить. Из них состояла самая основная, наипростейшая боевая сила империи. Иногда подобные мысли о том, что он — правитель всех оборотней и даже своеобразный император, заставляли его невольно улыбаться.

Более высокие по званию оборотни уже не были гибридами, оно и очевидно — некогда люди, волки-переростки, больше не имеющие сходств с своим прежним обликом не могли быть теми же полководцами или генералами. И те, и другие подчинялись ему как миленькие, стоило только продемонстрировать силу на одном из них. Но великие цели всегда требовали жертв. И он был готов на все, чтобы вернуть расе оборотней былую власть и величие.

Вряд ли им захочется уходить с поля боя, зная, какой жестокой смертью наградит их Предводитель. А когда поймут, истекая кровью, свою ошибку, уже поздно будет что-то исправлять. По-настоящему преданных ему было немного, но он уже привык к тому, что никто и никогда не доверяет ему и сторонится взгляда.

Выбор предстоял непростой. Все трое возможных будущих преемников обладали качествами, достойными его внимания, но… как говорится, идеального человека не существует. А ему и не нужен был идеальный. Важно, чтобы он мог убить при необходимости, но хорошо понимал эту самую необходимость.