Полыхали тысячи домов. Их жители метались в страхе и ужасе, но против смерти были бессильны. Если кому-то и удавалось выжить в этом колоссальном пожарище, его тут же безжалостно рвали на куски волки, бродившие гигантской стаей по улицам. Казалось бы, это был обычный вечер, в который уставшие люди возвращаются с работы, ужинают и отправляются спать. Как бы не так. Жители города знали о планирующемся нападении, но не все посчитали нужным обезопасить себя и свою семью.

Они даже представить себе не могли, что всего через несколько минут будут в агонии пытаться сбить пламя с себя или лежать холодеющим и растерзанным хищниками телом в толще обломков. И они не заслужили этой участи. Как именно все произошло, мы никогда не узнаем. Помним только, что в какой-то момент дом, стоящий ближе всех к темному лесу, вдруг вспыхнул. Взрыв. И все. По цепной реакции загорелся соседний дом, и так продолжалось, пока пламя не охватило весь город. Но треск огня и рушащихся стен перекрыл лишь один звук — вой. Настолько громкий, что его слышали почти все.

Целые полчища волков хлынули на улицы, вламываясь в уцелевшие дома и хватая в челюсти теплую добычу. Они были гораздо умнее, быстрее, больше и кровожаднее обычных волков. Но не могли же волки поджечь целый город?..

Могли. С чудовищем-тираном во главе армии даже волки будут способны на нечто не менее ужасное.

К счастью, очень скоро подоспела помощь. Улицы огласились приказаниями, выстрелами, вскриками. Волки были вынуждены отступить, и даже их вожак не возражал против этого благоразумного решения. Те редкие люди, которым удалось выжить в этом аду, занялись восстановлением города. И чудо — он снова был тем самым красивым современным городом, который вдруг оказался почти стерт с лица земли.

Но нам следует чуть отмотать время назад, чтобы видеть, как произошло… роковое для этого вечера событие.

Оглушительный треск раздался прямо над самым ухом мальчика. Он вскочил и бросился к углу, и вовремя. Дверь слетела с петель, едва не пришибив его. Сначала показалась чья-то когтистая, почти человеческая лапа, а в следующую секунду и ее хозяин. Мальчик лишь на секунду задержал на нем взгляд, и теперь уже не мог сдвинуться с места от ужаса. Все тело существа было покрыто бурой длинной шерстью, когти казалось принадлежали настоящему медведю, а маленькие, злобные черные глаза в ответ посмотрели на мальчика. Губы на длинной волчьей морде растянулись в усмешке. Он нашел то, что искал.

Мальчик вздрогнул, почувствовав на плече крепкую хватку матери. Она подхватила с пола сумки, собранные за несколько минут до этого и откинула крышку люка. Мальчик спрыгнул вниз, за ним внизу оказалась заботливая мать. Монстр зарычал с досадой и сорвал крышку. К счастью, эта туша была слишком большой, чтобы пролезть в узкий подземный проход, где даже ребенку приходилось передвигаться на четвереньках. Это был тоннель, построенный предками мальчика. Они прислушались к предсказанию ясновидящего о нашествии волков. Вообще эта семья была довольно суеверной и готова была поверить в любую чушь о сверхъестественном. Счастье, что то предсказание они не оставили без внимания. Ведь так или иначе, тоннель был, и благодаря ему мать и сын получили шанс на спасение.

Они спрятались в подвале дома всего десять минут назад, стараясь подавить желание броситься наутек каждый раз, когда кто-то кричал. Один раз истошный вопль пронесся до того близко, что волосы встали дыбом. А затем что-то большое и тяжелое ударилось о дверь. Языки пламени едва не проникли в их временное убежище.

Мать мальчика была очень доброй женщиной и носила красивое имя — Екатерина. Тонкие аристократические черты лица делали ее похожей на королеву из детских сказок. Она имела привычку сдавливать мочку уха, когда задумывалась и лишь тяжело вздыхать, вместо того, чтобы кричать, когда злилась. Екатерина верила в легенды города и, как и ее родители, умершие до пришествия волков, не прогадала. Тысячу раз обсуждала с единственным сыном стратегию отступления за годы до нападения, и в какой-то момент даже начала сама сомневаться в своей вере, но вдруг все их опасения к несчастью сбылись.

В руке мальчика был зажат увесистый нож. Чистое серебро. Не случайно мать выбрала именно этот материал — только он мог убить тех тварей. Серебро, и только серебро… По одной из легенд, столетия назад, когда город был едва ли не поселком, в лесу неподалеку поселились необычные люди. У них была чудесная способность — они могли обращаться волками, когда пожелают. Вскоре после их обнаружения их окрестили перевертышами. Жители посчитали, что это несправедливо и стали гнать с нейтральной территории соседей. Но те никогда не отличались трусостью, потому ответили принятием вызова. Так началась война людей и перевертышей.

У волков были свои кланы, племена, своя иерархия, политика и законы. Они не сделали ничего, что могло бы стать настоящей причиной для войны: не воровали скот, не крали новорожденных детей, а всего лишь мирно существовали. Но людей было уже не переубедить — самые сильные и жаждущие славы мужчины собрались вместе, обсудили план, приготовили оружие и отправились убивать. Большой отряд.

Та битва была похожа на нынешнюю, но побеждал в ней человек. Люди разорили самое сокровенное перевертышей — их дом. Убили всех, кто попался под руку — женщин, детей, стариков. Освирепевшие от гнева, волки ринулись в атаку, забыв о предосторожности. Они унесли много жизней, сражаясь до последней капли крови, но увы, врагов было слишком много. Лишь нескольким перевертышам удалось скрыться от смерти. На прощание они пообещали вернуться и отомстить.

Когда поселок стал мелким городишком, ясновидящие изрекли пророчество, согласно которому волки должны были вернуться.

Город разросся. И волки вернулись.

Откуда-то сверху раздался приглушенный рев и топот. Мальчик и его мать замерли, едва дыша от волнения. Когда звуки стихли, они продолжили путь. Через несколько минут впереди показался слабый, голубоватый лунный свет.

Наконец они выбрались на поверхность, грязные и напуганные, но невредимые. Их план был прост — если повезет, и волки их не заметят, к рассвету они доберутся до соседнего поселения. При свете полной луны были видны пепелинки, летящие с города на ветру. Мальчик помог матери вылезти, и они бросились в лес, подгоняя друг друга.

Он думал о том, что его одноклассников нет в живых. Что соседи погибли. Что никого, с кем он был знаком, мальчик больше не увидит. Это казалось таким неправильным, и в подвале, когда он ненадолго закрывал глаза, порой начинал верить, что все это — просто плохой сон. Додумать свои печальные мысли мальчик не успел.

Не прошло и пяти минут, как сзади раздался рык.

— Не оборачивайся, — прошептала мама, но мальчику уж точно не хотелось снова видеть перед собой ту клыкастую морду.

Покрытая инеем трава предательски хрустела — как под ногами людей, так и под лапами животных.

Хрусть.

Мальчик резко развернулся и замахнулся ножом. Волк протяжно заскулил и свалился на землю. Еще четверо бежали за ним, а за всеми ними…

Быстрой тенью идущий в конце волк метнулся в сторону и пропал, как будто растворился в воздухе.

Волки быстро поняли, что их обнаружили, и бросились в атаку.

Кровь стучала в висках. Пока еще ни одному зверю не удалось даже оцарапать мальчика, и он был в какой-то степени даже горд собой. Его мать тоже неплохо справлялась, отбиваясь от животных. Но тут прямо на глазах сына женщина вскрикнула, изогнулась и рухнула на землю.

За ее спиной из темноты выросла гигантская тень волка, удерживая дрожащие пальцы с окровавленными когтями на весу.

Мальчик отвлекся. Сначала он не понимал, что произошло. Но затем он увидел смертельную рану и убийцу. С каждой долей секунды мальчик все больше убеждался в том, что его последний родственник уже не поднимется.