Утро. Стук в дверь.

– Кто там? Иду, иду я, – Шамтар поднялся с постели и поспешил открыть входную дверь. – А, Танр, это ты, что так рано? Ты уже провел утренние ритуалы? Не слишком ли ты усердствуешь для семейного человека?

– Доброе утро, прости, сегодня мне не до ритуалов, я только что получил послание из Храмового города – странное послание, – взволнованно проговорил Танр.

– О чем ты? Покажи.

Танр показал свиток с оттиском жрецов. Послание гласило:

"Уважаемый Танр, достойнейший сын дарейского народа, мы жрецы призываем тебя в Храмовый город, ибо четыре Живых мира стоят на пороге перемен. Приближается время очищения Живых миров через страх и страдание. Ты один из тех, кто способен принять роль проводника для своего народа в это тяжелое время. Прояви послушание и явись в Великий храм для встречи с Верховным жрецом Истрагором не позднее, чем на пятые сутки после получения тобой сего послания. Время не ждет!"

– Вот так, жили не тужили. И нате! – Шамтар круглыми глазами посмотрел на Танра, – очищение через страх и страдание?

– Тревожно мне уже несколько дней, предчувствую неладное, и Илма стала беспокойной, женское сердце не обманешь. А оно – вот что, – сказал Танр, – надо ехать немедленно, чувствую, что внимание Верховного жреца на мне.

– Но почему страх и страдание? Танр, прошу тебя, не оставляй нас долго в неведении, я очень беспокоюсь, дело, по всему ясно, не простое, – Шамтар смотрел на своего друга печальными глазами полными тревоги.

– Конечно, но я сам в совершенном смятении. – Они обнялись и оба, сделав выдох, разжали дружеские объятия, – пойду попрощаюсь с семьей.

Илма как будто все знала, уже начала собирать его вещи.

– Я видела дурной сон, – сказала она еле слышно, – Полосатый уже ждет тебя.

Танр не хотел долго прощаться, просто обнял и поцеловал жену, дочь и малышей близнецов. – Если такова моя судьба – я её принимаю.

Он оседлал своего тигра, и они пустились в путь.

Пожалуй, только зверь и был самым довольным в этой сцене прощания. Не всякому тигру, даже столь просвещенному как Полосатый, случается посетить Храмовый город.

Их путь лежал строго на запад, на свет большого кристалла. Преодолев за три дня родные леса Дарейи, Полосатый со своим дорогим седоком вышел на огромную равнину. На бескрайние мили вокруг раскинулись цветущие нетронутые луга с небольшими островками деревьев и кустарников. Дело шло к вечеру, и друзья решили устроить ночлег у одного из одиноких деревьев. Они разожгли небольшой костер, пожарили найденные в поле ароматные грибы и уснули, прижавшись спинами друг к другу. Через три дня путешествия перед ними начала открываться панорама Храмового города. Свет большого кристалла, который раньше представлял лишь звезду над горизонтом, теперь заливал своим светом все пространство. Танр надел специальные очки себе и тигру, чтобы лучше ориентироваться, иначе свет кристалла, сливаясь с солнечным, сильно утомлял глаза. В центре равнины начинали появляться черты возвышенности и стен города, в зеленом кольце хвойного леса. По мере приближения, картина становилась все восхитительнее. Фантастическое зрелище! Сложная архитектура храмов поражала своим разнообразием, слияние блеска золотых конусных башен на разной высоте напоминало корону. Хвойный лес встретил их приятной прохладой – здесь уже не было необходимости в очках. Мягкий свет проникал сквозь гущу ветвей и создавал уютную атмосферу. Танр спешился и шел рядом с тигром, он уже чувствовал присутствие силы Истрагора рядом. Лес закончился и перед ними возник глубокий каменный ров, на дне его блестела вода. Чуть в стороне Танр увидел каменную арку, обозначающую место спуска для моста-трапа. Стоило приблизиться, как затрещали цепи, и мост через пропасть опустился перед ними. Величие Храмового города было во всем: и в его неприступности, и в его невероятных размерах, и в его возвышенной красоте. Танр и Полосатый чувствовали приятное, хотя немного и жутковатое волнение в груди и горле. С каждым шагом это чувство только усиливалось, в глазах тигра появилось сильное беспокойство.

– Успокойся, Полосатый, это вибрации жрецов, твое тело так реагирует на их силу, к ним надо привыкнуть, – успокоил Танр.

Легко сказать, сердце тигра отчаянно колотилось, голова кружилась. Танр испытывал тоже самое. – Дыши медленнее и глубже, скоро это пройдет, – проговорил он.

Путь к Великому храму занял некоторое время. Они немного адаптировались к энергиям города и вдоволь налюбовались красотой храмов и пустынными улицами, вымощенными великолепной мозаикой. Храм Верховного жреца встретил их своей невероятной белизной и ажурной резьбой каменных стен. Словно это вовсе был не камень, а мягкая податливая глина, настолько узор был мелким и детальным. Его своды уходили ввысь, мягкость линий убранства храма радовала глаза Танра, ведь он с детства был наслышан об этом древнем и неземном искусстве. Они прошли в центральный зал под основным куполом, где их уже ждал Истрагор. Его трехметровая, слегка светящаяся фигура, гармонично вписывалась в древнюю архитектуру всего строения.

– Приветствую тебя, Танр, славный сын дарейского народа! – Голос верховного Жреца красиво зазвучал под сводами зала.

– Я явился, по-вашему желанию, – с поклоном ответил Танр, – и благодарю за доверие и честь, оказанную мне вашим приглашением. Хотелось бы узнать подробнее о тяжелых временах, которые вы упоминали в своем послании.

– Мой дорогой Танр, ты знаешь, что для жрецов нет секретов. Я вижу всю твою жизнь как открытую книгу, все твои мысли и желания мне известны, – голос жреца проникал всюду, казалось каждая частичка пространства, включая тела Танра и Полосатого, реагировали на эти звуки,– то, что заставило призвать тебя, заслуживает еще нескольких слушателей, и они уже прибыли ко мне. Прежде чем мы перейдем к делу, я хочу, чтобы ты насладился моим гостеприимством, а о тяжелых временах пока не беспокойся, у нас ещё есть время.

Истрагор движением руки предложил следовать за ним. Они прошли несколько коридоров и оказались в зале с большим, изыскано сервированным столом. В этот же момент в зал вошли ещё три человека. Танр их не знал, но по внешнему виду было ясно, откуда они прибыли. Истрагор представил Танра и познакомил его с остальными участниками собрания.

– Итоя – представитель Марейи, Хорос – представитель Варейи, Мэнгл – представитель Харейи. А теперь я вас оставлю, у вас есть сутки, чтобы хорошо познакомиться, а после я подробно объясню причину вашего присутствия здесь. Рядом с этим залом есть все необходимое людям для отдыха, омовения и приема пищи. Истрагор удалился и мужчины остались предоставлены друг другу. Для Танра и так было ясно, кто откуда, он вполне мог догадаться и о роде занятий этих людей.

Хорос был явно варейским магом и держался очень гордо. На нем был великолепный синий плащ и диадема с красивым синим камнем в центре высокого лба, светлые длинные волосы гладкими локонами спадали с его плеч. Высоту его роста подчеркивали высокие ботфорты из тончайшей кожи – такие были только у магов. Черты лица его были очень красивые: прямой нос, тонкие четкие губы, светлая и несколько бледная кожа. Пальцы Хороса были украшены несколькими крупными кольцами с самоцветами. Камни – страсть магов. Этим они хотели походить на жрецов с их кристаллами и, хотя самоцветы далеко не кристаллы, но всё-таки сродни им. Силы самоцветов изучались магами и успешно использовались в магической работе.

Итоя, морской капитан, был в темном удобном костюме с несколькими карманами, видимо для ношения различных мелких вещей, которые ему были необходимы в плаваниях. Это был смуглый, кудрявый парень с быстрым взглядом карих глаз, с пышными черными ресницами и густыми бровями. Все его движения были точны и резки. Пояс марейца был украшен широким ремнем, на котором болтался небольшой магнитный компас, который указывал на статус капитана.