Финалы, которые назначили на последний день пятого месяца, перенесли в столицу, и они собрали ещё больше зрителей: уже не только крестьян, купцов, участников и гостей экзамена, но и своих шиноби. Подразумевалось, что за такое количество предварительных отборов все уже изучили соперников, их техники, привычки и манеру сражаться, поэтому итоговые бои были не предопределены и жеребьёвку собирались провести прямо сейчас.

Ни Ива, ни Кумо присылать своих генинов не стали. Насколько понял Саске, от участия в экзаменах в Тумане эти страны вообще отказались. И если со Страной Земли хотя бы было ясно, что им слишком далеко, то Страна Молний располагалась относительно рядом с Водой и эти страны всегда были союзниками. Это было несколько странно, словно что-то назревало.

Из двенадцати «лучших из лучших» пятеро принадлежали Киригакуре. Также прошёл участник из Суны, ученик мелкой Ёмэ-чан, лысый парень из какого-то клана Страны Неба с необычным хидзюцу в виде горячего пара. Ещё одним финалистом стал почти взрослый мужчина из Страны Моря: использовал странный акустический удар с помощью рога из ракушки и обладал парой-тройкой других неприятных сюрпризов. Четверо оставшихся финалистов принадлежали Конохе, и ими стали Юи, Юкимару, Хьюга Вэн и, что уж Саске никак не ожидал, его ученица Нара Шикару. Единственная куноичи уже на отборочных боях. Саске больше ставил на Яманака Футэна, но тот попал в очень неудачный замес в первом же отборе и проиграл две битвы, вторую в основном из-за предыдущего ранения, хотя Шикару и подлечила своего товарища. Конечно, Нара не обладала теневым хидзюцу своего клана, но компенсировала это мозгами и хорошим сбором информации, девчонка не лезла на рожон, но использовала интересные стратегии, ловушки и боевое ирьёдзюцу, пока это приносило ей успех. Впрочем, полуфинальный бой прошёл почти на грани, но соперник Шикару выдохся на секунду раньше неё. Из команды Наруто в полуфиналы вышел Конохомару, но в итоге проиграл мелкому мечнику Тумана и выбыл из гонки, остальные отсеялись ещё на втором круге.

После объявления финалистов Шикамару попросил сестру сразу же снять свою кандидатуру на финал, в котором будут самые сильные ребята, и не рисковать зря, даже Саске втянул в семейную разборку, попросив его как сенсея запретить Шикару участие.

— Она в любом случае слабее всех финалистов, нет смысла выходить на арену, чтобы проиграть, — приводил доводы Шикамару.

— Я могла бы хотя бы измотать соперника, — упёрлась Шикару. — По статистике, мой соперник может попасть кому-то из наших. Юкимару, например. Он самый сильный и точно пройдёт до конца. Но и у него может не хватить чакры на несколько кругов соперников.

— Тебя могут серьёзно покалечить, никто с тобой цацкаться не будет, — скрестил руки на груди Шикамару. — И что я потом скажу родителям? Они просили присмотреть за тобой.

— Я хочу чего-то достичь, ясно тебе?! Доказать, что я тоже чего-то стою. Что я не просто… не просто часть клана и не «хорошая невеста» для нашего толстого братца, — внезапно выдала Шикару, едва сдерживая слёзы. — Если я докажу, что сильная, то, может быть, смогу сама выбирать! Я заставлю родителей со мной считаться!

— Шикару, — остановил свою ученицу Саске, — я твой наставник.

— Да, Саске-сенсей, — тут же поникла и присмирела девчонка.

— Ты будешь участвовать в финалах. Но, — предупредил он взгляд Шикамару и счастливый возглас Шикару, — будешь это делать со спокойным сердцем. Если ты не будешь готова к бою, не будешь готова пойти на финал с холодной головой, я тебя туда не пущу. Это не место, чтобы кому-то что-то доказывать. Ты сдашься, если тебе достанется неудобный соперник. Ты сдашься, если почувствуешь, что не справишься. Ты постараешься принести наибольшую пользу команде нашей деревни. Я рассчитываю на твой ум и сообразительность. Всё же ты из клана Нара…

— Да, Саске-сенсей, — кивнула сияющая Шикару. — Я не подведу вас!

Теперь его ученица стояла на арене между Юи и Юкимару и заставляла Саске нервничать. Правильно ли он поступил, разрешив ученице вступить в бой с явно превосходящими соперниками? Опыт предыдущих экзаменов говорил, что обычно девчонки не проходили дальше второго круга финалов, до финалов-то не всегда доходили. Из таких он вообще мог вспомнить лишь свою Темари и считал, что та могла бы побороться за второй круг, если бы сразу не попала с Наруто. Но Темари была особенной, с большим резервом чакры: сейчас уже около тридцати чуу. На период их свадьбы Темари считалась одним из сильнейших дзёнинов Суны. Во время тех экзаменов в Конохе резерв Темари был, конечно, раза в два меньше, но направлением развития Шикару была больше поддержка, а никак не ударная сила, как у Темари. Шикару имела в резерве порядка восьми чуу и как минимум в два раза проигрывала по объёму чакры всем, кто прошёл в финалы.

В клане Нара, в принципе, никогда не могли похвастать большими резервами, да и брали «умники» не этим. Шикамару был довольно силён и имел резерв под двадцать чуу — самый большой в своём клане, — но и это потому, что Шисуи-онии-сан сильно замотивировал наследника клана Нара и без устали тренировал в период роста. При этом технически, по объёму резерва, Юкимару превосходил своего наставника, но победить Шикамару было очень сложно и можно было в основном лишь «технически», то есть один на один, и то не всегда. Если у него был кто-то в запасе, то Нара так или иначе удавалось заманить в ловушку, и против этого не срабатывало никакое силовое преимущество.

— Первая схватка, — объявила Мидзукаге, вновь заставляя Саске прислушаться к мурлыкающему голосу, который до этого что-то вещал о «дружбе народов» и смене политики Тумана. — Шикару против Кайгары.

Вперёд вышел тот мужчина из Страны Моря, помахав ликующим трибунам. Похоже, что среди болельщиков были его знакомые, или успел завести фанатов, так как кто-то выкрикивал его имя. Шикару осталась стоять неподвижно на месте, словно глубоко задумалась. Остальных участников увёл один из экзаменаторов.

— Она точно справится? — спросил Наруто, который стоял рядом. — На отборочных этот мужик показал себя сильным… Хотя странно, что он ещё генин… Или просто решил показать свои навыки и прославить клан?..

— Возможно, в Стране Моря нет Каге, который бы мог оценить, на каком ты уровне. Хотя есть кланы шиноби, конечно. Возможно, они хотят показать торговцам, что у них тоже есть сильные ниндзя, — подал голос Шикамару. — Что касается моей сестры…

— Увидишь, она справится, — хмыкнул Саске.

Он всё же не собирался бросать ученицу на произвол судьбы и заставил подумать, что та может противопоставить каждому из одиннадцати участников финала. То, что распределение в пары соперников может быть каким угодно, например, выгодным Туману, они тоже учитывали.

Шикару тем временем спросили, начинать бой или она хочет сдаться, но девчонка лишь упрямо мотнула головой. Экзаменатор скомандовал, раздался звук гонга и…

— Неожиданно… — прищурился Шикамару, безуспешно пытаясь найти свою сестру на местном стадионе.

Шикару бросила маленькую дымовую шашку и пропала. Впрочем, когда дым рассеялся, то на почти совершенно пустой каменистой площадке её не оказалось. Мужик из Страны Моря недоумённо завертел головой, пытаясь обнаружить свою соперницу.

— Интересно… — хмыкнул Наруто. — Если он не сенсор, то найти её будет сложновато. Я помню, что Шикару неплоха в технике хамелеона.

— Эта техника не видна, пока она не двигается, — возразил Шикамару. — Как только он её обнаружит или решит использовать какой-то удар по площади, это будет бесполезно. Ей придётся двигаться, чтобы нанести удар… К тому же, если выйдет солнце, то оно выдаст её тенью.

Словно в подтверждение слов Нара, облака разошлись, освещая арену.

— Как странно, никакой тени, — ехидно заметил Саске, наслаждаясь слегка вытянутым лицом друга, который просчитывал ситуацию и пытался разгадать хитрость его ученицы.

— Нет, что-то мелькнуло! — азартно зашептал Наруто. — Кажется, он тоже заметил. Вот там в самом углу арены она стоит. Выходец из морского клана достал свою ракушку и дунул, создавая резонанс воздуха, который достиг неясной тени и уничтожил её.