И при всём этом Страна Воды входила в Великую Пятёрку, и эту «великость» необходимо было спешно подтверждать: быстро восстановиться после гражданской войны, выстроить новые политические и экономические отношения, привлечь на работу крестьян и ремесленников. Всё это Хаку узнавал от отца Кано — Сейрю Шимизу, — который, оставив карьеру шиноби, занялся торговлей.

Экзамен на чуунина мог переломить отношения к Стране Воды и восстановить экономические связи с другими странами. Участников экзамена было решено поселить на Коцушиме и при этом устроить там своеобразный «задел на будущее»: квартал гостиниц для дальнейшего размещения гостей и торговцев из других стран. Мидзукаге и новый даймё согласились с предложением развить Тэрукоцу, чтобы это был не просто маяк со стоянкой для кораблей, но и полноценный торгово-гостиничный городок наподобие интендантских городов Конохи или Суны.

Пересечь пролив между Хонто и Коцушимой можно было на лодках или специальном пароме, но Забуза-сан предложил вложиться и построить полноценный мост. В дальнейшем такое сооружение могло значительно облегчить переправку товаров и людей из Тэрукоцу в Оду и наоборот.

Хаку помнил их давнее задание в Стране Волн, на котором он встретил команду генинов Конохи. Как оказалось, о мостостроителе не забыл и Забуза-сан. Жизнь порой преподносит странные встречи и сюрпризы. Тазуна-сан оказался действительно прекрасным мостостроителем, и за четыре месяца напряжённой работы в проливе появился двухкилометровый разводной мост, створки которого по центру можно было поднимать механизмом, а при необходимости натягивать специальную цепь подобно защите на «островах-близнецах».

Всю осень и зиму в Тэрукоцу, да и в Оде строили гостиницы, кафе и торговые ряды, там поселилось несколько семей для обслуживания первых торговых караванов, участников и гостей экзамена. К середине весны слухи о готовящемся экзамене уже дошли до всех, иностранцев селили на Коцушиме, а местные начали стекаться в Оду, чтобы поглазеть на соревнования, которые обещали стать довольно зрелищными на всех этапах.

* * *

— Нии-сан, — окликнул Хаку детский голосок, и, обернувшись, он увидел улыбающегося Кано. — Мне отец разрешил посмотреть на шиноби, которые прибудут. Ты же к мосту идёшь? Можно с тобой?

— Да, — согласился Хаку, зная, что, даже если откажет, мелкий пострелёнок всё равно найдёт способ попасть туда, куда хочет. В свои четыре года Кано был удивительно самостоятельным, сильным и ловким, а ещё смог в достаточной мере развить чакру. Как минимум для того, чтобы хорошо прятаться и скрываться от родителей.

— Нии-сан, а ты участвовал на экзаменах чуунина? В смысле выступал где-то от нашей страны?

— Да, было дело, — кивнул Хаку. — Лет шесть назад я был в Конохе на экзамене Элементальных стран. Там собралось множество генинов из Пятёрки Великих Стран, а также были участники из стран Травы, Дождя, Рисовых Полей, Водопада и многих других. Мы соревновались на разных этапах. В конце там устроили поединки на огромном стадионе. Там было порядка десяти тысяч зрителей, но самое главное, конечно, то, что бои смотрели все пять великих Каге.

— Ух, круто! И ты победил? — спросил Кано.

— Один бой победил, — вспомнил Хаку свой поединок с представителем клана Абураме. — А второй бой на выход в четвертьфинал проиграл. Правда, тот парень, который меня победил, кажется, выиграл финальный поединок.

— Ты уже не помнишь, что ли?

— Просто он меня сильно ранил, — потёр грудь Хаку. — А потом сам же и спас.

— Это как? — удивился Кано. — Он умел лечить?

— Не совсем. Он доставил меня к своей Хокаге и попросил её помочь, — усмехнулся Хаку. — Цунаде-сама — всемирно известный ирьёнин. Она буквально вытащила меня из Чистого мира. Кажется, Цунаде-сама была какой-то родственницей Наруто… Да, именно так его звали. Наруто. Как добавку к супу с пшеничной лапшой. Кажется, это блюдо называлось «рамен». Я ел его в Конохе в одной лавке и до этого несколько раз пробовал, только не такое вкусное. У нас я тоже видел что-то похожее на наруто, только называют это «камабоко» и едят просто так.

— «Наруто», какое смешное имя, — хихикнул Кано, но тут же посерьёзнел: — Хорошо, что тебя спасли, иначе мы могли никогда не встретиться.

Хаку хмыкнул, на миг погрузившись в воспоминания. Как оказалось, тот экзамен в Конохе был одним из самых ярких эпизодов его жизни в период возвращения в Страну Воды. Тогда Забуза-сан в последний раз коснулся его щеки, как в детстве, сказал напутственные слова, а потом несколько дней сидел подле него, ожидая, когда он поправится. Наруто оказал ему настоящую услугу, смертельно ранив на глазах наставника.

— Да, были времена… — вздохнул Хаку.

— Может, я увижу Наруто на экзамене? — спросил Кано, нетерпеливо дёргая Хаку за рукав.

— Не знаю, ему точно уже присудили чуунина, — хмыкнул он. — Разве что он приведёт в Оду свою команду…

— А как этот Наруто выглядит, чтобы я сразу его узнал?

— Как выглядит? — задумался Хаку. — У него светлые волосы… Кажется, голубые глаза или какие-то синие. Тогда он был ещё ребёнком, а сейчас, наверное, немного подрос…

— Голубые?.. — хмыкнул Кано. — А полоски на щеках есть?

— Точно, есть полоски, — кивнул Хаку, вспоминая, что видел нечто похожее, когда Наруто тащил его к своей Хокаге. — Как ты догадался?

— Не знаю, мне так подумалось, — пожал плечами Кано. — Но отчего-то я думаю, что я его увижу.

— Будем надеяться, — улыбнулся Хаку.

Они дошли до моста, на котором уже собралась приличная толпа, шагающая в Тэрукоцу, и их встретил Суйгецу.

— Прибыли корабли из Конохи и из Суны. Я видел там того парня, который мне какую-то фигню подсыпал. Ну того, который ещё куклами управляет, — возбуждённо поглаживал свой молот Хозуки.

— Успокойся, Суйгецу, — наморщился Хаку, — никаких выяснений отношений с гостями. Помнишь, что сказала Мэй-сама?

— «Всё должно быть по высшему разряду», — кисло пробухтел Суйгецу.

— Так вы тоже сражались на экзамене чуунина, сенпай? — вклинился в их разговор Кано. — И тоже проиграли?

— Не напоминай, — вздохнул Суйгецу. — Я чувствую себя таким старым… Парни младше меня приехали с командами сильнейших генинов, которые выглядят такими крутыми.

— Надо было тоже взять наставничество, — усмехнулся Хаку, — как Чоуджуро.

— Да ну, — скривился Суйгецу, — возиться с малышнёй. Не все же такие сообразительные, сильные и умные, как Кано. Я лучше подожду, пока он подрастёт. Эй, мелкий, пойдёшь ко мне в команду?

Свой вопрос Суйгецу сопроводил брызгами из «водяного пистолета», правда, без ускорения. Впрочем, хитрый ребёнок, увернувшись от водной струйки, смог сделать что-то вроде ледяного щита и отразить нападение.

— Не балуйтесь, применение техник ниндзя в близости гражданского населения без серьёзного повода или разрешения запрещено, — сказал Хаку, и Кано под его строгим взглядом тут же присмирел. — Скоро должен прибыть и Забуза-сан. Ему поручили проведение первого этапа и официальную встречу гостей.

— Вот так всегда: столько всего делаешь, а приезжает кто-то, кто забирает все лавры себе, — хмыкнул Суйгецу и поддразнил: — Наверное, ты слишком симпатичный для этого, Хаку-чан. Даже после того, как обрезал косы и завёл гарем, тебя можно спутать с девчонкой.

— Не говори так о нии-сане, сенпай, — внезапно разозлился Кано.

— Привыкай к этой шутке, мелкий, — оскалил треугольные зубы Суйгецу. — Вы очень похожи, так что тебя тоже ждут сомнения в твоей мужественности.

— Что, правда? — в панике спросил Кано.

— Что ж, — пожал плечами Хаку, — все, кто примет тебя за девочку, будут сами в этом виноваты. Они останутся в дураках. Ты тут будешь совершенно ни при чём, отото. Рассказать тебе, как Суйгецу упрямо считал, что я девушка, и даже пытался ко мне клеиться, когда мы встретились? При этом ему сказали, что я парень.

— Ну и дурак, — хихикнул Кано, прикрывая рот ладошкой.

— Хвастаясь, какой он крутой и сильный, он сразу мне выболтал про свои техники, — вкрадчиво продолжил Хаку.