— Во всяком случае, я никогда не жалела о содеянном и совесть меня не мучила. Там, в тех подвалах что-то во мне умерло, — криво усмехнувшись, добавила, — Наверное, это были жалость и сострадание к людям, — снова поёрзала, — Отпускай меня, пора встать и заняться делом, — но Мэт словно не слышал меня.

— Позволь мне защитить тебя, — тихо сказал он, — Позволь оберегать и заботиться. Дай мне отомстить за тебя, если ты этого хочешь.

— Э, нет. Мстить я буду сама. И заботиться о себе в ближайшее время тоже.

Ночь уже давно вступила в свои права, а мы всё петляли по болоту. Осторожно пробирались по тропинкам, что виднелись под светом луны. Заклинание ночного зрения помогало видеть мир более чётким, но болото было коварным, и мы уже успели намочить ноги, оступаясь в мутную вязкую воду. Сапоги едва не хлюпали, мокрые штаны неприятно липли к коже. Если бы не согревающий амулет, то ноги уже давно бы заледенели и привет простуда.

Время перевалило за полночь, а нам надо было заполучить ещё две водяницы и одну мавку. Зато уже трое болотных упырей пытались на нас напасть. У этих тварей много общего с их собратьями, что обитали на кладбище, только они больше похоже на жаб и воняли тухлятиной.

Задумавшись, оступилась и провалилась одной ногой в холодную воду, чертыхнулась себе под нос. Я была уверенна, что Мэтью ступал на это же место. Не успела вытащить ногу, как что-то схватило меня за щиколотку и потянуло вниз. У меня вырвался вскрик, и чтобы не провалиться окончательно схватилась за какое-то чахлое, но крепкое деревце. Мэтью уже спешил на помощь. Он попытался меня вытянуть, но ногу держали крепко, продолжая затягивать в топь, и я забеспокоилась, как бы не оставить её здесь. В следующий момент Мэт достал меч и быстрым движением вогнал его в мутную воду в опасной близости от моей ноги. Хватка ослабла, на поверхности болота появились пузыри, а я быстро выбралась на тропу, переводя дыхание. Сердце бешено стучало в ушах. Сняла сапог и вылила из него воду, отодрала пиявку, которая пыталась прогрызть штанину. Сделала пару глубоких вдохов, успокаиваясь.

— Всё в порядке? — Мэтью присел рядом.

— Да, — вздохнула я, осматривая ногу, на которой остался след от трехпалой лапы водяного, — Идём дальше.

Уже светало, когда мы выбрались из леса к ожидавшим нас магам. Куратор хмурился, всматриваясь в деревья, его помощника я не заметила, зато увидела двух лекарей, что крутились вокруг Сэмми. Он лежал на плаще, на обочине возле нашего дилижанса и был очень бледным. Подойдя ближе, заметила Тома и направилась к нему. Встав рядом, взглянула на Сэмми, на его левой руке не было живого места.

— Что случилось? — спросил у Тома Мэтью. Я и не заметила, как подошёл староста.

— Пока мы отбивались от болотника, на Сэмми с дерева прыгнули сразу две кикиморы. Одну он успел сбить магией, а вторая вцепилась ему в руку и хорошо её пожевала. Яд уже вывели, теперь спасают саму руку.

— С ним всё будет хорошо, — сжала плечо Тома, понимая, что за случившееся он винит себя. В ответ он лишь кивнул.

Небо светлело, солнце показалось из-за деревьев. Постепенно из леса выходили наши одногруппники.

Спустя час вся наша группа выбралась из болота. У некоторых были царапины от нежити, но таких ран как у Сэмми больше ни у кого не было. Чтобы не отвлекать целителей мы сами подлатали пострадавших и сели ждать. Вскоре маги закончили лечение, и мы тут же вскочили, чтобы проверить как там Сэм.

— Все связки мы восстановили, — докладывал бледный целитель профессору Стивенсону, — Как затянутся шрамы, сможет пользоваться рукой, как и раньше. Возможно, сначала будут проблемы с подвижностью, но это быстро пройдёт. Сейчас ему нужно поспать, он потерял достаточно крови, но мы уже можем ехать.

— Хорошо, спасибо, — ответил хмурый куратор, — Тогда собираемся и в путь.

Сэмми не стали приводить в сознание, оставив его в целебном сне. На следующий день он уже пришёл в себя и разрабатывал руку под присмотром целителей. А спустя ещё день, вернулся к учёбе, чему все мы были рады. Без Сэмми в группе было как-то пусто.

Спустя ещё три дня, я получила свой защитный амулет. Силы в него вложено столько, что он способен выдержать даже самое мощное боевое заклинание. Но только одно. Или сдержать несколько ударов, но меньшей силы. С этим амулетом не страшно получить даже приветственный удар в спину от фанатиков.

Дни шли за днями, учёба текла своим чередом, весна входила в свои права, принеся с собой тепло. Апрель подходил к концу, когда я узнала интересные слухи. В городе и соседних деревнях стали пропадать люди. То, кто-то не вернулся из леса, то уехал в столицу, да никак не вернётся. Паники ещё не было, но народ начал волноваться и был настороже.

На улицах стало больше стражи, по деревням распределили небольшие отряды. Похоже, фанатики решили устроить здесь охоту. Ну, ничего, мы ещё посмотрим кто кого.

Так, в пятничный вечер я запаслась амулетами, прихватила пару кинжалов и вышла из университета. На мне было простое синие платье, под которым, правда, у меня были брюки. Сверху накинула шаль. Волосы убрала в пучок и надела шляпку. Получилась такая примерная горожанка.

Я гуляла по вечернему городу, заходила в лавки, даже купила пару мелочей. А ещё осматривалась и приглядывалась к людям вокруг, всматривалась в тёмные переулки, слушала о чём говорят.

Постепенно темнота опускалась на город, зажглись фонари, освещая улицы, в окнах загорелись огни. Я уже не надеялась на удачу. Не может же мне повезти в первую же вылазку? Оказалось, что может.

Двое мужчин шли по маленькой улочке, стараясь держаться в тени домов. Я почти не обратила на них внимание, подумаешь, два друга посидели, выпили и теперь идут по домам. Но что-то в их походке, в том, как они держались заставило меня задуматься и проследить за ними. Один мужчина еле держался на ногах, тогда как второй ступал очень уверенно и вёл первого под руку.

Проследив за ними до бедных кварталов, увидела, как они скрылись в одном из домов. Подозрительный мужчина ещё на подходе к дому начал оглядываться, но меня не заметил. Я же прекрасно всё видела с помощью заклинания ночного зрения. Когда же они вошли, постояла ещё некоторое время в тени дерева. Свет в окнах всё не загорался. Убедившись, что меня не ждут магические ловушки, осторожно приблизилась к дому и заглянула в окно. Темно и пусто, похоже, здесь давно никто не жил.

Приблизившись к двери, достала кинжал и ещё раз осмотрела всё в поисках магической ловушки или звонка, который оповестит хозяина о вторжении незваного гостя. Именно такая пакость меня и ожидала. Обезвредив шумелку, вошла в дом. Внутри темнота и запустение. Осмотрев пустые комнаты, вернулась на кухню, где приметила дверь во двор. Через неё и вышла, осмотрела маленький дворик, приметила покосившуюся от времени деревянную баньку. И, не забывая про ловушки подобралась к ней.

Обезвредив ещё одну оповещалку, приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Похоже здесь готовятся к жертвоприношению. Надо же, как опустились фанатики, если прячутся в таких развалинах. Итак, жертва — одна штука, фанатики — три штуки. Судя по всему, они заканчивают последние приготовления. Так, какой у меня план действий, правильно, никакого. Но было бы неплохо с кем-нибудь пообщаться.

Пока я раздумывала с кого начать и какое заклинание использовать, в предбанник, комнатку длиной два шага и шириной в три, вышел один из фанатиков. Его я оглушила с помощью магии. К остальным полетело смертоносное проклятье. Меня они заметили, когда было слишком поздно. Войдя внутрь, схватила оглушенного и затащила его к остальным. Проверив жертву, убедилась, что с мужчиной всё в порядке и он просто без сознания. Осмотрев пентаграмму и нарисованные символы, сделала для себя выводы, что фанатики крайне криворукие самоучки и что они хотели принести жертву для подпитки кристалла. Сам камушек был простым накопителем. Такой не вместит в себя сил больше, чем можно добыть из одной жертвы.