– Что ж, пожалуй, я не вправе отбирать у тебя лавры первооткрывателя, – нехотя признал Каниг, поглядывая вперед. – Да мне и самому любопытно, что там дальше.

Почти сразу Лайам замедлил шаг, удивленно озираясь, заметив, что деревяшки и стальные палки подпирают стены. Кто-то чинил этот переход.

– Ну-ка, вы двое, идите вперед, – скомандовал Лайам громилам.

Послышался скребёж в земляной стене. Все замерли.

– Черные копатели, – выдохнул Шами.

Лайам только покосился на него.

– Я туда не пойду! – выпалил Мол.

– Что? У тебя дубина! – крикнул Лайам.

– А у него автомат! – ткнул подбородком он на Канига.

– Черных копателей не существует, – сказал Лайам.

– А что это тогда за шорох? Призрак чей-то бабушки? Ненамного лучше! – воскликнул Мол, испуганно глядя в коридор.

Отчетливый звук, с каким совок проникает в песок, снова донесся из левой стены, потом ритмичными пошеркиваниями переместился на потолок. Ребята молча провожали его глазами, замерев в проходе.

– В стене что-то есть, Лайам, – тихо проговорил Каниг, перехватывая автомат поудобнее, следя чтобы ремень ни за что не зацепился.

– Я слышу, – зло прошептал Лайам. – Но это не черный копатель из бабских сказок.

– Сказки не бабские, – сказал полицейский. – Я не говорил этого раньше, чтобы не пугать, но в полицейских архивах давно лежат записи, что рядом с пещерой, ведущей сюда, люди с момента ее открытия слышат скребущиеся звуки, как будто кто-то роет туннели.

– Удачный момент, чтобы рассказать нам это, офицер Каниг, – произнес Лайам.

Звук переместился в правую стену, и вдруг земля вспучилась, брызнула, в туннель вывалилась какая-то низкорослая фигура, блеснувшая отраженными огнями.

Мол так и замер с разинутым ртом, Буб, шумно выдохнув, сжал дубину, Каниг, ругнулся вскидывая автомат, но Лайам был быстрее, потому что давно ожидал чего-то подобного.

Под земляным сводом перехода грянул оглушительный выстрел. Пуля крупного калибра прошила стальную полукруглую голову робота, оставив огромную дыру, он с жужжанием замер. В следующую секунду в его многострадальный котелок прилетел кинжал, войдя в металл со свистящим скрежетом, и робот грудой повалился на пол, звеня отвалившимся от удара частями.

– О, спасибо, Калисса, без этого штриха, он бы, вероятно, не умер, – проворчал Лайам убирая еще дымящийся револьвер обратно за пазуху.

– Квадратный бог, я испугалась! Я даже не заметила, что ты уже в него выстрелил! – откликнулась девушка взволнованным голосом.

– Тем не менее ты проявила похвальную реакцию, в отличии от нашего авангарда.

– Земная труха! – ругнулся Каниг, выпучив глаза.

Они с Лайамом, отпихнув Мола и Буба, так и продолжающих беззвучно открывать рты, подошли и склонились над поверженным.

– Что это? Робот-охранник? – спросил полицейский.

– Не похоже, не видно никакого оружия на наше счастье.

– Это черный копатель? – просунулся к ним через громил Шами.

– Очевидно, нечто, что принимают за черных копателей, – поправил Лайам, переворачивая голову с застрявшим ножом носком сапога. – Эй, у кого фонарь? Посветите сюда.

На полу в кучке земли лежал робот. Узкое тело с длинными руками и короткими ногами, увенчанное полукруглой головой с будто нарисованными глазами.

– Зачем он на нас напал? – спросил Каниг.

– Я думаю, его послали зеленые тетки.

– Зачем?

– Чтобы напугать. С предыдущими визитерами у них выходило, беднягу Харви, вообще свели в могилу.

– Как бы нас кто не свел, – пробормотал Мол, к немалому удивлению Лайама осеняя себя квадратом священного знака. Еще один последователь Бога-из-машины!

Лайам зло ему проговорил:

– Ты должен был треснуть его по башке, а не стоять и хлопать глазами!

– Все мы замешкались, – раскаянно проговорил Каниг.

– На вас, офицер, я в этой ситуации и не возлагал главных надежд. Против роботов куда лучше подходят дубины в руках крепких молодцов, а патроны стоит поберечь. Вы что два идиота, вообще здесь для прогулки?

– Черт, Лайам, он так выскочил! – воскликнул Мол.

– Следующую пулю я пущу тебе в башку, Мол, если ты опять обосрешься! Ты здоровый, у тебя палка, ты впереди, твоя задача защищать нас и предупреждать об опасности. Или вас двоих в хвост отправить к детям?

– Эй, кто тут дети? – недовольно воскликнули сзади голосом Бруна.

– Нет-нет, Лайам, все будет нормально… – зачастил Мол, покрываясь испариной.

– Два чертовых недоумка, Хруст, иди впереди, а ты, Каниг, прикрывай его. С самого начала надо было так сделать. Да что вы встали? Позади меня теперь держитесь, с Шами и Мирикой.

– Это, видимо, все равно что сослать их к детям и женщинам, – хмыкнул Шами.

– Дали бы мне какой-нибудь нож, я бы тоже им покидалась, – пробурчала Мирика.

– Надо свое иметь, девочка, – проговорила Калисса, проходя вперед, покачивая бедрами, нагнулась и с усилием вытащила нож из головы робота.

– Значит, у тебя был револьвер, парень? – спросил наконец Каниг.

– Да. Ты же не будешь сейчас спрашивать на него разрешение? Может быть, я спас твою жизнь.

– Не буду, мы не в городе. А в городе ты его, думаю, не таскаешь.

– Верно думаешь. Это мне для работы. Исследовать туннели вещь опасная.

– Понимаю. Но лучше предупреждать соседей по боевой группе, что у тебя за оружие, так принято в спецназе.

– Зачем? Я полагал, ты, думая, что серьезное оружие есть только у тебя, стал бы проявлять больше бдительности.

– Я допустил ошибку и слишком расслабился, прости меня. Теперь я буду куда собраннее.

– Верю, Каниг.

Отряд прошел по туннелю, никто не выскочил, хотя теперь уже все были к этому готовы.

Проход вывел в новый зал куда больше прежнего, с белыми колоннами, пятнами света и тени, с широкой лестницей на второй этаж. Здесь по углам колыхались папоротники, на полу блестела вода. А вверху, над всем этим, парило что-то странное, необъяснимое, словно плоскость гигантского зеркала, висящего наискосок, как будто в падении, но в нем отражался не пол, не стены, не кусты папоротников, а белые коридоры и лестницы. Может, это было даже не зеркало? А портал в иной мир или иное измерение. Хотя какая разница? И оно вздрагивало, будто дышало, а в момент его дрожи по краям бежали стальные квадратики. Стены в белых тонах и помпезной отделке близ лестницы утопали в таком же зеркальном нечто с рябью из квадратиков. Все это завораживало.

– Вот же черт, что это за место? – выдохнул Буб из-за спины.

– Институт Лимерик… и нда… Кажется они здесь что-то взорвали, – пробормотал Лайам, глядя на зеркальные поверхности, раскрыв рот.

Отряд неровной гурьбой высыпал в зал, вертя головами. Они вышли откуда-то сбоку, настоящий главный вход в институт располагался слева и был завален огромными камнями.

Лайам шел, задрав голову, и все глядел в эти колеблющиеся зеркала. Что же это, действительно, такое? Если дыра в параллельный мир, то толстяк мэр просто обделается при этом известии и, чего доброго, прикажет завалить вход в ту пещеру, что ведет сюда…

Сейчас что-то заставило его вновь проверить внутренний карман и прикоснуться пальцами к холодной рукояти.

– Оу! Опять эти бабы! – воскликнул кто-то из группы.

Лайам повернул голову, справа возникли уже изрядно набившие оскомину зеленые голограммы двух электронных хранительниц Лимерика.

Одна из них воздела руку, указывая на Лайама, провозгласив:

– Мы говорили тебе остановиться, юноша с серебряными волосами!

– Люди коптящего города не должны были видеть и знать это место! – подхватила вторая.

– Все когда-нибудь кончается, дамы, – сказал он, но холодок загулял по желудку. Что-то подсказывало ему, что не стоит молчать, надо заболтать этих теток. – Дверь, ключ от которой в ящике стола напротив – не слишком надежная преграда. Если бы не я, то кто-то еще, в конце концов, проник бы сюда, эту дверь бы взорвали, снесли бульдозером или еще что. Ваши секреты не могли храниться вечно.