— Забыла, что говорил Озгуш? Я диктатор. Меня все боятся. Спи. Пойду поищу ответы на твои сегодняшние вопросы. Другие задашь завтра.

Он окинул удовлетворенным взглядом каюту и уже засыпающую женщину. Подойдя к зеркалу и глядя на свое отражение, Энди тихо произнес:

— Чайка, присмотри за ней. Я буду в лаборатории. Когда проснется, извести меня.

Не говоря больше ни слова, андроид вышел. Он был абсолютно уверен в том, что его услышали.

Комда гуляла по саду. Здесь было прохладно. Женщина поежилась и поправила ворот пушистого белого свитера, который предусмотрительно надела сегодня утром. В этой части сада была уже осень. Листья на деревьях начинали желтеть. Она шла долго, пока, наконец, не нашла то, что искала. Это была яблоня. Круглые шарики плодов просвечивали сквозь листву алыми огоньками. Некоторые уже созрели, упали с веток и теперь лежали в траве под деревом.

Женщина села под яблоню, оперлась спиной о ее шершавый ствол и обхватила руками колени. Ветерок тихо шевелил листья, а лежащие в траве около ее ног яблоки издавали нежный кисло-сладкий аромат. Она закрыла глаза, вспоминая разговор, который состоялся между ней и Энди. Вчера поздно вечером Комда посетила лабораторию, где андроид проводил исследования осколков кораблей неприятеля. Оказалось, что корпус и некоторые внутренние части этих летательных аппаратов были сделаны из особо материала.

Проведя необходимые исследования, Энди определил молекулярный состав этого вещества. Его отличительной особенностью было то, что при определенных условиях оно могло многократно усиливать качественные характеристики созданных из него предметов. Этим объяснялось все: и мощность энергетических щитов вражеских кораблей, и их способность совершать мгновенные гиперпрыжки… Правда, этот материал практически не использовался в кораблестроении. Редкость его обусловливалась не тем, что он был малоизученным, а стоимостью. Ни одна из крупных галактических рудодобывающих компаний не могла позволить себе такие чрезмерные и, в принципе, ненужные траты. Ведь существовали материалы более дешевые и легкодоступные, к тому же обладающие сходными свойствами.

— Судя по всему, Креат фантастически богат, раз позволяет себе тратить столько этого материала на космические корабли. Это подобно тому, как если бы на Земле в веке, скажем, двадцатом, начали бы использовать при строительстве космических кораблей чистое золото, — сказал Энди.

— Совсем не обязательно. Может, на его планете это самый обычный материал. Или, что более вероятно, он имеет возможность использовать огромное количество бесплатной рабочей силы, чтобы добыть его.

— Ты хочешь сказать, рабов?

— Да, как у нас на Земле при строительстве Великой китайской стены. Впрочем, скоро мы узнаем ответ на этот вопрос. Я чувствую, что наши пути сближаются и будущая встреча уже не за горами.

Она немного помолчала, а потом уже деловым тоном продолжила:

— А что с пилотами, управляющими истребителями? Их тела были обнаружены?

— Нет, но пятна крови есть на многих обломках самолетов. Я провел исследования. Тут тоже не все однозначно. По результатам анализа ДНК пилоты представляют собой странную помесь человека и животного. Точнее на этот вопрос сможет ответить только вражеский корабль.

— Ты прав. Пора нам отправиться туда. Я активирую нескольких андроидов-телохранителей. Вагкхов брать не будем. Незачем лишний раз рисковать. Подготовь завтра к обеду модуль и скафандры.

Андроид, соглашаясь, кивнул головой. Они еще раз оглядели разложенные по комнате осколки кораблей и, не говоря больше ни слова, вместе вышли из лаборатории.

Сейчас, сидя под деревом, Комда вспомнила этот разговор и попыталась представить, что же может ждать их на корабле. Потом, отбросив все предположения, растворившись в спокойствии и гармонии, привнесенных в ее душу садом, она встала и медленно пошла к выходу. На мгновение остановившись, женщина наклонилась и подняла с травы самое красивое и яркое яблоко. «Настоящий плод Евы», — подумала она, с восхищением разглядывая его.

Ровно в полдень Комда, Энди и три андроида-телохранителя покинули главный ангар и взяли курс на вражеский корабль, который черной тенью «висел» в космосе недалеко от «Синей чайки». Корпус корабля частично повредился в ходе сражения, поэтому было решено не вскрывать шлюзы, а проникнуть внутрь через эти пробоины. Энди, который сидел за штурвалом модуля, облетел вокруг судна в поисках подходящего отверстия. После нескольких витков Комда и Энди, наконец, определились с выбором. Достаточная по размеру пробоина обнаружилась в боковой части судна. Это их устраивало.

После того как щит был уничтожен, и появилась возможность просканировать корабль, «Синей чайкой» был составлен план внутреннего устройства судна. Руководствуясь им, Комда решила проникнуть на корабль именно там, где находились каюты экипажа. Это позволило бы ей и Энди сразу получить ответы на свои многочисленные вопросы

Влетев в корабль, они оказались в большом помещении. Энди включил носовой прожектор, чтобы разглядеть то, что находилось внутри. Комната была пустой. Если здесь что-то и находилось раньше, то после разгерметизации помещения все вещи были выброшены наружу, безвозвратно исчезнув в черной бесконечности космоса. В задней части комнаты виднелось несколько дверей.

Перед тем как покинуть модуль, все надели скафандры. Первыми вышли андроиды-телохранители. Один из них остался возле корабля, а другие вместе с Комдой и Энди отправились в ту часть помещения, где располагались двери. При ближайшем рассмотрении оказалось, что те не повреждены, следовательно, они закрылись, когда сработала автоматическая система защиты внутренних помещений корабля. Это означало, что каюты экипажа, скорее всего, сохранились в том виде, в каком находились до начала сражения.

При помощи специальных приспособлений андроиды разблокировали двери. Все перешли в следующее помещение. Это был темный и длинный коридор. Звучал прерывистый сигнал тревоги. На потолке вращались лампы аварийного освещения. По лицам Комды и андроидов скользили лучи красного и белого света.

Повезло исследователям и с гравитацией. Пусть она и была здесь слабей, чем на «Синей чайке», но это было гораздо лучше, чем ее полное отсутствие. Невесомость, существовавшая когда-то на старинных судах, давно уже стала легендой. К тому же она затруднила бы передвижение группы. Комда дотронулась до шлема скафандра, собираясь его снять, но потом передумала и опустила руку, хотя приборы показывали, что находившегося здесь количества воздуха достаточно для дыхания.

— Давайте приступим к обследованию помещений. Разделимся на пары. Мы с Энди будем исследовать те каюты, которые находятся с правой стороны коридора, а вы — с левой.

В это время в капитанской рубке «Синей чайки» царило оживление. Все старшие офицеры, кроме вахтенных, стояли на мостике перед огромным монитором, который сегодня занимал целиком весь иллюминатор. На монитор транслировалось изображение, поступающее с камер, установленных на шлемах путешественников. Комда категорически отказалась брать вагкхов с собой на вражеский корабль. Командир Озгуш пытался настаивать, но, получив жесткий отпор со стороны капитана, вынужден был уступить.

Вагкхи — и он в том числе — были прагматичным народом. Они старались не замечать того, что не поддавалось логическому объяснению. Все, конечно, видели, что способности капитана выходят за обычные рамки, но делали вид, что не замечают этого. Так поступал и Озгуш. Только иногда, как когда-то на Рокклифе или, например, сегодня утром, ему удавалось на мгновение «заглянуть» в душу Комды. Внезапное осознание того, что он видит перед собой существо, которое древнее многих известных ему миров, беспокоило и выводило командира из состояния равновесия. Он понимал, что эта сущность не злая, но и не добрая в обычном понимании этого слова. Озгуш словно заглядывал по ту сторону жизни и смерти, а потом изо всех сил старался забыть увиденное. Его пугало открывшееся ему знание.