Энди и Комда одновременно повернулись к дверям. Озгуш, хмурясь, стоял на пороге.

— Андроид прав. Чувство вины не помогло мне. Оно только мешало своевременно принимать правильные решения. Послушай, Комда, все то время, пока мы летели к «Синей чайке», ты изводила себя. Неужели ты думаешь, что мы с Озби не видели и не чувствовали этого? Збогги погиб и будет похоронен с честью, как и другие солдаты. Ты сделала все, чтобы спасти его. Я это знаю. Прекрати обвинять себя.

Командир подошел и встал напротив нее рядом с Энди. Его следующие слова прозвучали совсем по-другому: спокойно и без эмоций.

— Я пришел доложить, что «Дефендер» прибыл и уже находится в ангаре.

Комда стояла в капитанской рубке и смотрела в окно иллюминатора. Далекие звезды драгоценными камнями сверкали и переливались на черном бархате неба, но сегодня ей было не до них. Прошло больше десяти дней, с тех пор как они вернулись с Рокклифа. Тела Збогги и таинственной женщины были тщательно изучены. Энди провел все необходимые исследования. О результатах он собирался докладывать завтра на совете, а сегодня состоялись похороны Збогги. По-вагкханским обычаям его тело было сожжено, а прах собран в чашу. Командир Озгуш забрал ее с обещанием передать отцу погибшего.

Комда была настолько поглощена своими мыслями, что слишком поздно услышала, когда в рубку вошел Озби. Все эти дни она не разговаривала с ним, так как не могла простить себя слабость, проявленную на Рокклифе. Слабость, которая в конечном счете и привела к смерти Збогги.

Озби служил постоянным напоминанием о сделанной ею ошибке. Энди и Озгуш так и не смогли убедить женщину в том, что в гибели Збогги не было ее вины.

Комда решила «наказать» себя. И наказанием должно было стать расставание с Озби. Это был тяжелое решение, поэтому Комда откладывала неприятный разговор на «потом». Но при этом прекрасно понимала, что не может делать это вечно. Она должна была объяснить, а он понять причины их разрыва. По-другому просто не могло быть.

Комда мысленно подбирала аргументы, чтобы убедить мужчину в необходимости расставания. Но если еще вчера они казались ей правильными, то сегодня выглядели неубедительными и лживыми. Теперь, когда он сам пришел в рубку и поднимался к ней по мостику, тянуть было уже нельзя.

— Комда…

Голос раздался за ее спиной. Женщина повернулась и, собравшись с силами, посмотрела ему в лицо. Озби изменился. Побледнел и осунулся, губы были плотно сжаты. Только глаза оставались прежними. Она заглянула в их янтарную глубину и с ужасом подумала: «Как же я скажу ему, что нам нужно расстаться?» Видя, что женщина продолжает молчать, он заговорил первым:

— Что происходит? Ты избегаешь меня.

Она вздохнула, собираясь ответить, и почувствовала, что слова путаются в голове, а заготовленные заранее фразы прозвучат сейчас глупо и напыщенно. Комда тряхнула головой, отгоняя сомнения. Он задал прямой вопрос, пусть и ответ будет таким же:

— Да, ты прав. Все эти дни я хочу и не решаюсь тебе сказать… — Она ощутила, что в горле пересохло. Комда еще раз вздохнула и закончила фразу: — Нам нужно расстаться.

— Это из-за смерти Збогги?

Комда кивнула, в который раз удивляясь проницательности молодого мужчины.

— Я чувствую, что в определенной мере виновата в его гибели. Обида и ревность подтолкнули его к опрометчивым поступкам.

— Ты волнуешься, что, возможно, обидела его, но не замечаешь, что сейчас делаешь то же самое со мной.

— Озби!

— А если я пойду и сделаю какую-нибудь глупость, ты не будешь испытывать чувства вины?

Женщина закрыла уши руками, стараясь не слушать слова, которые он произносил. Она вся сжалась и опустила голову. Озби убрал ее руки и нежно приподнял опущенное лицо. По ее щекам текли слезы. Длинные ресницы намокли и слиплись. За те месяцы, которые они вместе провели на борту «Синей чайки», он не видел, чтобы она так страдала.

— Хорошо. Если тебе от этого станет легче, мы расстанемся.

Он отпустил ее лицо и чуть слышно добавил:

— Только не плачь больше.

Озби давно уже ушел, а Комда продолжала стоять, прижавшись лбом к иллюминатору. По ее щекам текли слезы. Она получила то, что хотела, но легче на душе не стало.

На следующий день старшие офицеры собрались в рубке на Совет. На нем Энди должен был докладывать о проведенных им исследованиях. Любопытство точило всех, начиная от нетерпеливого Гдаша и заканчивая скрытным Мстивом. Комда вошла в каюту, одетая в темно-синюю летную форму с убранными в гладкую прическу волосами. Мужчины встали при появлении капитана.

— Офицеры, прошу всех садиться. Мы собрались, чтобы обсудить результаты проведенных исследований и согласовать наши последующие действия. Энди, прошу…

Андроид встал и надавил на кнопку, расположенную на столешнице рядом с его местом. Раздалось еле слышное жужжание. Стол раздвинулся, и из его центра выдвинулся прибор, напоминающий солнечную антенну. Одновременно с этим на столешнице, на равном расстоянии друг от друга красным светом засветились небольшие сенсорные кнопки. Их было намного больше, чем людей, сидящих за столом. Наверное, раньше в рубке собирался более многочисленный Совет. Энди произнес:

— Прошу офицеров подтвердить свое присутствие. Для этого нажмите кнопку, расположенную слева от вашего места.

Все сделали так, как сказал андроид. Кнопки, которые были нажаты, засветились зеленым, остальные погасли. В ту же минуту «антенна» дрогнула и трансформировалась в многоэкранный монитор. Каждый из экранов был направлен в сторону определенного человека. Энди взял в руку пульт дистанционного управления, который находился в центре стола в специальном углублении и заговорил:

— Все вы уже имели возможность изучить отчет об экспедиции, поэтому сразу начну с результатов исследования тела существа, уничтоженного капитаном в гостинице «Странник». Именно существа. Его сходство с женщиной оказалось только внешним.

Он дотронулся до нескольких кнопок пульта, и на экранах появилось изображение тела.

— Это способная к самостоятельному функционированию особь, которая является частью единого организма. Таких индивидуумов может быть множество. Каждый из них способен поглощать энергию определенного биологического вида. Говоря простым языком, существо, которое вы видите на своих экранах, «специализируется» на подобных вам созданиях. Чтобы забрать энергию, оно должно непосредственно контактировать с жертвой.

В первый раз оно запускает в ее организм катализатор, вырабатываемый в собственном теле и ускоряющий процесс высвобождения энергии, а потом, используя устроенные своеобразным образом внутренние органы, поглощает ее. Энергия способна накапливаться в теле существа. В случае грозящей ему опасности оно выбрасывает энергию мощным потоком в течение короткого промежутка времени.

На экране, сменяя друг друга, появлялись и исчезали фотографии женщины. С брезгливостью разглядывая препарированное тело, Гдаш произнес:

— Откуда взялись подобные существа? Я никогда о таких не слышал.

— Они появились не в результате эволюции, а были созданы кем-то с конкретной целью. Они собиратели энергии. Я думаю, что внешнее сходство с женщиной им было придано для облегчения стоящей перед ними задачи. В облике привлекательной особи, а не уродливого монстра им легче завлекать добычу, то есть вас, — Энди с еле уловимой усмешкой оглядел присутствующих. — Ведь в основном энергетическими донорами этих существ были мужчины. Забыл сказать, под действием катализатора энергия из жертвы выделяется настолько стремительно, что человек-донор просто сгорает заживо.

Озби негромким и каким-то безразличным голосом спросил:

— Почему они меняются, когда нападают? Я видел, как одна из них превратилась в уродливую тварь.

— Думаю, что когда они поглощают или выбрасывают сразу большое количество энергии, на поддержание внешнего облика ее уже не остается. В этот момент их лицо становится настоящим. Они словно скидывают маску и предстают перед противником во «всей красе».