— А знак, который появляется у них на лбу?

— Наверное, это что-то вроде тавро. Метки, оставленной на теле создателем.

— Мне кажется, я знакома с их «хозяином». Правда, заочно, — перебила андроида Комда. — Эта женщина, или существо, как тебе, Энди, угодно, называла себя жрицей Креата.

Командир Озгуш задумчиво теребил бороду, как делал всегда, когда размышлял.

— Значит, на планете, откуда они прилетели, существует религиозный культ. И за бога там этот Креат. Судя по всему, он обладает способностью создавать живых существ, если я правильно понял Энди. А это вообще возможно?

Его взгляд остановился на Комде. Она поняла, что на этот раз отмолчаться не получится.

— Возможно. Я знала нескольких «умельцев», любящих подобные игры. Правда, их «игрушки» зачастую получались похожими на монстров. Впрочем, как и в этом случае. Должна сразу сказать, тот, кто способен создавать таких «поглотителей энергии», может оказаться опасным противником. Чрезвычайно опасным.

После этого высказывания все заговорили разом:

— Судя по всему, эти существа догадались, что мы за ними охотимся. Какими могут быть их действия?

— Смотря, что они о нас знают.

— Збогги был в клубе с женщиной, подобной той, которую удалось уничтожить капитану, там он достаточно долго и много пил. Думаю, что он рассказал ей все, что знал о нас и корабле. По крайней мере, я в такой ситуации смог бы выведать у него почти все.

Это в разговор вступил шеф разведки. Он начал говорить чуть высокомерно, как привык, но, посмотрев на капитана, опустил глаза и закончил свою речь уже не так уверенно. Мстив все еще переживал из-за допущенной им «ошибки», хотя ни капитан, ни кто-либо из команды за все это время ни разу не упрекнул его. Комда кивнула, соглашаясь.

— Я думаю, Мстив прав. Но даже если это не так, нам лучше допустить такую возможность. Збогги знал многое о возможностях корабля и практически все о находящемся на его борту экипаже. Он был в курсе, куда мы планируем совершить следующий прыжок. Если Мстив не ошибается, там нас будет ждать засада. Предлагаю не менять первоначальный план. Пусть эта встреча состоится. Лучше сразиться с противником в открытом бою, чем ждать внезапных нападений или гоняться за ним по всей галактике.

Она немного помолчала, а потом добавила:

— Мне кажется, что сделанное мной предложение выдержано в лучших вагкханских традициях.

Сидящие за столом мужчины молчали. Даже Гдаш, который постоянно жаждал сражений и за глаза обвинял Комду в нерешительности, отвернулся и сделал вид, что ничего не слышит. Женщина усмехнулась.

— Да… Кажется, мы слишком резко поменялись местами. Вы не ожидали, что я тоже могу стремиться к вооруженному столкновению с противником. Спешу всех успокоить. Это решение возникло у меня не сейчас. Я давно уже размышляла над такой возможностью. Аналитики предложили несколько вариантов развития событий. Я просто озвучила один из них. В данной ситуации считаю его единственно возможным. Мы раскрыты и не можем рассчитывать на то, что наше появление в расчетной точке станет для противника неожиданностью, поэтому предлагаю атаковать первыми.

Мстив, который в последнее время проявлял чудеса осторожности, произнес:

— Но ведь все может пойти не так, как мы запланируем.

— Конечно. Скорее всего, так и будет. Ведь возможности противника нам до конца не известны. Но и у нас, поверьте, тоже есть скрытые резервы.

Комда откинулась на спинку стула и, не поворачивая головы в сторону командира аналитического подразделения, произнесла:

— Озби, прошу довести до каждого офицера детальный план предстоящей операции. После выхода из прыжка экипажу придется действовать сразу, без промедления. Каждый должен точно знать, что ему предстоит сделать. — Комда встала. — Все свободны. Приступайте к работе. Время начала операции я уточню позднее. Мне нужно посоветоваться, — женщина сделала паузу, а потом чуть тише добавила: — с «Синей чайкой».

Озби сидел в своей каюте. Перед ним на столе горела свеча. «Дань Рокклифу», — грустно усмехнувшись, подумал мужчина. Он потянулся к бутылке и налил в стакан вагкханский янг, один из самых крепких напитков его родины. Озби не любил пить, хотя и умел. Потеря контроля над собой раздражала его. Но сегодня был именно тот день, когда он хотел напиться, чтобы не думать и перестать страдать. На двери зажегся и стал мигать датчик присутствия. Снаружи кто-то стоял. «Один раз в жизни решил напиться, и то не дают», — подумал вагкх. Мужчина встал и отправился к двери, собираясь быстро избавиться от посетителя. Створки плавно разошлись. На пороге стоял командир Озгуш.

— Рад тебя видеть, Озби. Ты долго не открывал. Уже подумал, что тебя нет в каюте. А я вот шел мимо и решил зайти.

Продолжая говорить, командир переступил порог. Озби ничего не оставалось, как посторониться, пропуская его в комнату.

— Темно что-то у тебя. И янг, я вижу, ты пьешь в одиночку. Может, и мне плеснешь пару глотков?

Озби достал из ниши еще один стакан и поставил его на стол:

— Парень, ты что, говорить разучился?

— Нет, командир, говорить я умею, но, боюсь, вам не понравится то, что я скажу.

— А ты не бойся, скажи. Я послушаю.

Озгуш сел в кресло напротив Озби и взял в руку наполненный стакан.

— Я хотел бы остаться один, чтобы мне никто не мешал.

— И напиться.

— Да. Если, конечно, получится.

— Думаешь, что это единственный выход в твоей ситуации?

— О чем вы говорите, командир?

— Я все вижу. Не слепой. И зашел поговорить не как командир, а как товарищ, если ты, конечно, меня таковым считаешь. Что-то у вас произошло с Комдой. Она избегает тебя и выглядит чересчур спокойной. А ты… Озби, ты смотрел на себя в зеркало?

— Смотрю каждое утро.

— И кого ты там видишь? Да тебя уже скоро товарищи узнавать перестанут!

Озгуш поставил стакан, вскочил и принялся ходить по комнате.

— Рассказывай, что произошло.

— Мы решили расстаться.

— Почему? Что ты такого сделал?

— А почему я? Это она винит меня и особенно себя в том, что произошло со Збогги.

— Значит, нам с Энди не удалось убедить ее отказаться от этой глупости. Упрямая девчонка…

Озгуш быстро ходил по комнате, и порывы ветра колыхали огонек свечи. Вдруг он резко остановился.

— Ладно, парень. Я что-нибудь придумаю. Если не выйдет, займу мозгов у андроида. А ты перестань пить. Такой молодой, а янг хлещешь как воду. И вообще, я, пожалуй, заберу бутылку с собой.

Он сжал мощной рукой стеклянное горлышко и пошел к дверям, продолжая бормотать себе под нос:

— Порвать решили… Порвешь, потом не склеишь…

Открыв, он вышел, даже не попрощавшись. Из коридора еще долго доносился звук его тяжелых шагов, сопровождаемый неясным бормотанием.

Озби, ошеломленный разговором, сел в кресло и рассмеялся. Он посмотрел на два пустых стакана и вдруг ощутил, что на душе стало легче, словно Озгуш вместе с бутылкой унес и боль, жившую у него в сердце.

В капитанской рубке горели только дежурные огни. Вахтенных не было. Комда стояла внизу около прибора объемного изображения. В его золотой сетке медленно вращалась трехмерная копия «Синей чайки».

— Капитан, я не смогу удерживать защитный экран по всему корпусу, если залп произведут одновременно несколько кораблей.

— Тогда давай обозначим отсеки, повреждения которых мы должны избежать в обязательном порядке.

— Это ангары космических модулей, жизнеобеспечивающие отсеки, реакторы и энергетические накопители…

По мере того как Чайка перечисляла отсеки, на вращающейся модели корабля появлялись цветные участки, которые обозначали названные зоны. Комда внимательно смотрела на «расцветающую» копию судна, мысленно еще раз оценивая выбор, сделанный кораблем.

— Комда, что делать с экипажем? Каюты расположены вне зон защиты.

— Поселим экипаж непосредственно за рубкой. Сделай там помещение, а андроиды оснастят его всем необходимым