Он поднял руку и нажал на датчик оповещения. Через минуту двери открылись. На пороге стояла Комда. Она была одета в светло-зеленую футболку и короткие коричневые штаны. Длинные темные волосы, заплетенные в косу, уже наполовину распустились и были перекинуты через плечо на грудь. Озби не успел еще привыкнуть к ее новому облику, как из комнаты раздался громкий вопрос:

— Кто это пришел так поздно?

Озби с удивлением узнал в этом возгласе голос Озгуша. Комда тихо спросила:

— Что-то случилось, Озби?

— Солдаты моего подразделения завершили работу, которую ты нам поручила. Я принес показать результаты наших расчетов.

— Прекрасно. Но сегодня уже поздно. Завтра я сама зайду к тебе, и мы поговорим.

В этот момент в дверях возникла фигура командира.

— Озби! Это ты? Заходи. А мы с капитаном пьем чай!

Не обращая ни на кого внимания, он положил руку на плечо мужчины и практически втащил его в каюту. Так, не отпуская Озби, он довел его до стула. Сам Озгуш уселся слева от него в заваленное подушками кресло огромного размера. Сильными, украшенными татуировками руками взял маленькую чашечку. В его пальцах она казалась очень хрупкой и невесомой. Озби никогда не видел командира таким… домашним. «Именно таким он, наверное, бывает со своими родными», — подумал Озби.

В комнате горел неяркий свет. Вагкх понял, что они о чем-то говорили, когда он вошел. Это оказалось действительно так. Командир отхлебнул из крошечной чашки и стал рассказывать окончание истории, которую Озби слышал когда-то в детстве. В ней говорилось о первой войне с гатьянами и о великом герое вагкхов по имени Ходдти, который принес своему народу победу, а вместе с ней и свободу.

Комда, прежде чем сесть, налила Озби чаю и поставила перед ним маленькую, дышащую паром чашку. Потом устроилась напротив них на диване и накрыла ноги пушистым коричневым пледом. Продолжая слушать рассказ Озгуша, она изредка посматривала на молодого мужчину. За последнее время он сильно изменился. Во время их первой встречи тот был серьезным и рассудительным, но в нем не было уверенности в себе. Сейчас, несмотря на то, что мужчина выглядел уставшим и озабоченным, Комда чувствовала силу, которая исходила от Озби. Она знала, что он взвалил на себя большую ответственность за работу и окружающих людей. И справлялся с этой ношей.

Озби тоже не мог не смотреть на нее. Они не общались так долго, что ему стало казаться, что произошедшее между ними было просто сном. Сейчас, глядя на Комду, он понимал, что ошибался. Его чувства не исчезли. Они стали только сильнее. Женщина, сидевшая в уголке дивана, сейчас казалась молоденькой и беззащитной девчонкой. Пальцами она тихо перебирала бахрому пледа. Озби захотелось положить голову ей на колени, чтобы ощутить, как ее руки будут ласкать его волосы. Мужчина прикрыл глаза и вдруг почувствовал, как его щеки нежно коснулась теплая ладонь. Озби посмотрел на Комду и увидел, что она тоже внимательно смотрит на него своими темными в сумеречном свете глазами.

Мужчина мысленно потянулся к ней и опять ощутил прикосновение. Та сила, которая с самого начала притягивала их друг к другу, проснулась и стала намного сильнее. Он чувствовал, что воздух в комнате становится горячим и звенящим от напряжения. Только командир Озгуш, казалось, ничего не ощущал. Он продолжал рассказывать давнюю историю, не замечая, что новая рождается прямо на его глазах.

В рубке было тихо. Мстив сидел, поставив локти на стол и сцепив пальцы в замок. Его острый подбородок лежал на этой импровизированной подставке. Сегодня Комда собиралась обсудить с ним последние нюансы предстоящей операции. Начальник разведки ждал. Он вообще считал умение ждать одним из основных качеств хорошего шпиона. «Синяя чайка» еще утром прибыла в заданную точку, где по решению капитана должна была оставаться до окончания всей операции. Решено было лететь к Рокклифу на «Дефендере». Он укомплектовался тремя модулями: двумя небольшими для транспортировки отряда разведчиков и одним более крупным, с опознавательными знаками «Синей чайки» для тех вагкхов, которые по плану шефа разведки послужат приманкой.

Планета Рокклиф была четвертой в созвездии Огня. Ее расположение казалось очень удобным. Она находилась на пересечении большинства звездных трасс. Как оказалось, это было и хорошо, и губительно для планеты. Много лет назад ее в основном горный ландшафт покрывали леса с буйной растительностью. Сегодня на их месте остались только голые скалы, чьи острые, обожженные солнцем и изрезанные эрозией вершины упирались в небо.

Давно, когда эта планета была только открыта, многие космические корабли садились на нее и взлетали, не обращая внимания на грузоподъемность и мощность своих двигателей. В результате атмосфера Рокклифа перенасытилась угарными газами, что привело к изменению климата. Жители планеты потянулись в те места, где природа еще сохраняла свой первозданный вид. Опустевшие города стали заселять торговцы и коммивояжеры из других галактик. Постепенно они стали основным населением планеты.

О местных жителях почти перестали вспоминать. Они затерялись среди неприступных скал, как песчинки в бархане. На большом плоскогорье самого густонаселенного материка Рокклифа совместными усилиями переселенцев был построен город с одноименным названием. Центральная часть его получила название «Старый Рокклиф» и стала местом паломничества прибывающих на планету туристов и торговцев.

Здесь располагались многочисленные гостиницы, развлекательные заведения и бары. Старые дома были отреставрированы и теперь выглядели так же, как много лет назад, когда Рокклиф еще не стал галактическим портом, а планету населяли коренные жители. Позднее, когда был принят закон об охране атмосферы, крупным космическим судам запретили опускаться на поверхность планеты, и теперь из космоса Рокклиф казался огромным ульем, вокруг которого, словно пчелы, кружили многочисленные космические корабли.

Правительство ввело для всех торговцев налоги, позволяющие проводить мероприятия по охране природы и улучшению климата. Многие торговцы называли их «грабительскими», но исправно платили, так как задержка приводила к автоматическому выселению с планеты, а Рокклиф все еще оставался золотоносным прииском для населявших его жителей. Каждый старался намыть побольше денежного песка с прилетавших сюда со всех галактик покупателей и менял.

Мстив, который продолжал спокойно ожидать капитана, услышал тихий звук раздвигающихся дверей и поднял голову. Комда в сопровождении Озгуша, Збогги и Озби стояла на пороге рубки.

— Прошу простить, Мстив, за небольшую задержку. Оказалось, что собрать таких занятых людей довольно трудно. Я затратила больше времени, чем рассчитывала.

Збогги отвернулся и сделал вид, что его не касаются слова капитана. А ведь именно он задержался дольше всех. Последнее время Збогги пребывал в раздраженно-обиженном настроении и опоздал больше нарочно, чем в силу каких-то уважительных обстоятельств. Мстив кивнул, принимая извинения и, наконец, разжал сложенные в замок руки. По его лицу невозможно было понять, сердится он или нет. Когда мужчины расселись вокруг стола, Комда сказала:

— После долгих размышлений я решила, что «приманкой» станут четыре человека. Все они находятся здесь. Поэтому сейчас мы в последний раз «пройдемся» по плану операции, предложенному Мстивом. Прошу его повторить еще раз все, что нам предстоит сделать.

Шеф разведки спокойным и лишенным эмоций голосом начал докладывать о предполагаемом развитии событий.

— Решено, что «Дефендер» доставит нас как можно ближе к планете. — Мстив бросил быстрый взгляд на Комду. — Там ваш модуль покинет корабль и полетит к Рокклифу с обычной средней скоростью. Путешествие должно занять около двух дней. Я с отрядом разведчиков прибуду на сутки раньше. Чтобы не привлекать внимания, «Дефендер» создаст иллюзию старого и потрепанного судна. Мы будем придерживаться легенды, что прилетели на планету в поисках запасных частей для нашего корабля. Таких покупателей множество, это не вызовет подозрений.