Я покачала головой Коте, обняв себя, меня трясло.

— Если она вернётся, и не найдет меня здесь…

— Если ты стоишь, то и мы будем стоять на коленях рядом с тобой до тех пор, пока ты не встанешь, — прошептал Кота.

Зачем? Зачем они это делают? Пара часов стояния на полу это пустяки. Я уже стояла и ничего страшного не случилось.

— Вы не должны этого делать, — прошептала я.

— Ты одна из нас, Сэнг! — сказал Кота командным шепотом. — Мы вместе! Мы — семья!

То есть, он серьезно собирался стоять рядом, пока я не поднимусь. Один взгляд на Натана убедил меня, что он точно решил здесь остаться. Ему было очень больно — он скрипел зубами и прижимал кулаки к бёдрам. И тут я поняла, что он здесь не из-за Коты. Как и Норт, Сайлас и другие, он хотел выполнить обещание и вытащить меня из дома, где мне угрожает опасность, при первой хорошей возможности.

Слезы жгли мне глаза и я старалась не расплакаться. Это не из-за риса. Мари, родная сестра, когда-либо стояла рядом со мной на коленях из солидарности? А мама? Она, вообще, понимала, что делает? Так что значит семья? Мари сбежала развлекаться к Даниэле, хотя видела, что я заболела. Она никогда ничего не замечала. Моя мама не заметила бинты. Она, вообще, забыла, как оставила меня в ванне, связанную и без голоса. Стояние на коленях не нормально.

Рядом со мной Кота. Рядом Натан. На их лицах читалась верность, готовность помочь, во что бы то ни встало. Никогда и ни от кого я не чувствовала такой поддержки. Болело сердце за Натана: он передвигался на коленках, и я знала, что он чувствует. Мне тоже было больно, но, видимо, у меня на коленях кожа толще, или я привыкла к рису. Раз я не смогла убедить их оставить меня, стоит ли я попытаться еще раз?

Семья это выбор. Я должна научиться им доверять. Если Кота скажет уйти, я уйду. Если Натан сказал, что вытащит меня отсюда, я должна верить в это. Чтобы ни случилось после этого, я должна следовать за ними. Я собираюсь быть частью их или нет?

Я поднялась с колен, осторожно вставая на пол. Рис, вдавившийся в кожу, начал осыпаться на деревянный пол. Казалось, зерна падают с неимоверным грохотом и я застыла, боясь, что моя мать услышит и придет на кухню узнать, что за шум.

Натан смахнул ладонью приставший рис с моего колена, а Кота схватил меня за локоть, чтобы подняться. Жестом попросила их замереть. Они встали рядом со мной, ожидая.

Я приняла решение. Оно далось не легко и поэтому немного потряхивало от осознания последствий этого решения. Моя мать навсегда останется моей матерью, а Кота и Натан стали моей семьей. Пока я ещё не чувствовала этого до конца, но я приучала себя к этой мысли. Если ребята хотят дать отпор моим родственникам вот так, рискуя всем ради меня, что ж, так тому и быть. Мне и самой это нужно. А еще мне нужны они, ребята, моя семья. Ведь семья поступает именно так — протягивает руку помощи в трудную минуту? Я хочу, знать больше о взаимоотношениях в семье. Я готова рискнуть с ними.

Кота пополз к ступенькам, Натан последовал за ним.

Я уже начала двигаться следом, когда услышала щелчек открывающегося замка со стороны входной двери и замерла. Зазвенели ключи. Что-то тяжёлое упало на пол в холе. Раздалось тихое ворчание знакомым глубоким голосом.

Папа вернулся.

Кота и Натан обернулись и посмотрели на меня. Я сделала большие глаза и жестами показала им, что надо подниматься наверх. Кота повернулся ко мне в пол-оборота, готовый бежать обратно. Кота сказал мне идти на верх и не вставать на колени снова, но я хотела защитить их. Решила отвлечь внимание и дать ребятам возможность подняться наверх и спрятаться на чердаке. Отца я не боялась, он никогда не наказывал меня. С другой стороны, я его совсем не знала. Он был как какой-то незнакомец, который живет со мной в одном доме.

Я осталась стояла возле риса, а ребята поднялись наверх по лестнице. Я увидела ноги Коты на краю верхней площадки. Тихо, как обычно, напоминал мне, что он рядом и ждет.

Высокая фигура отца появилась в зале. Он вошел и остановился, заметив меня. Угрюмое небритое лицо, усталые глаза. При взгляде на меня он удивился и приподнял одну бровь.

— Сэнг? — сказал он. — Почему ты стоишь там?

— Колени уже очень болят от риса, — тихо ответила я хриплым голосом.

Он нахмурился.

— Что с голосом? И что случилось с твоими запястьями?

Он заметил? Я так удивилась, что не смогла ответить ему. Только глаза скользнули в сторону родительской спальни, откуда доносился звук телевизора.

Он проследил за моим взглядом.

— Иди к себе, — сказал он тихо.

Я стояла рядом с рисом и смотрела, как он скрылся в спальне и закрыл за собой дверь.

Я смахнула с коленок приклеившиеся зернышки, убрала рис с пола, и на цыпочках подошла к стене спальни родителей. Я хотела услышать о чем они говорят. Но Кота остановил меня, помав мне с верхних ступенек, призывая подниматься. Я воздержалась от желания не послушаться и удовлетворить свое любопытство.

Кота приказал, я послушалась.

Я поднялась на верх на цыпочках. Кота поймал меня за руку и быстро втянул в комнату, потом закрыл и запер дверь.

Натан стоял и теребил пальцами свою темно-рыжую шевелюру, а когда я повернулась к нему, обнял и крепко прижал. Я вдохнула запах кипариса и тоже слегка обняла его в благодарность за поддержку.

— Сумасшедшая девчонка, — прошептал он. — Говорил тебе, не попадать в неприятности, пока я не вернусь.

— Что там произошло? — спросил Кота.

Натан отпустил меня и я покачнулась, потеряв на миг равновесие.

— Они разговаривают. Я не услышала о чём. Вероятно, сегодня папа будет отсыпаться после командировки, а на работу пойдет только завтра. Он заставит её поесть и она станет поспокойнее.

Лицо Коты помрачнело.

— Я пойду послушаю.

— Ты только что не дал мне этого сделать, — возмутилась я, — когда я собиралась послушать у двери. И тебе не стоит этого делать, тебя поймают.

— Я пойду в спальню Мари, — ответил Кота, — её спальня прямо над родительской. Думаю, там я смогу подслушать.

— Я с тобой! — сказала я, но Натан схватил меня за руку, притянув к себе поближе.

— Ну, уж нет, ты останешься здесь.

— Мне нельзя послушать?

Кота потряс головой:

— Я послушаю, а потом всё тебе расскажу.

Я нахмурилась. Не понимаю, почему мне нельзя послушать? Меня уже всю трясет от переизбытка чувств. И сил бороться с ними не было.

Натан держал меня за руку, чтоб я не побежала вслед за Котой. Сначала было слышно, как Кота шёл по коридору в спальню Мари, а потом стало тихо, видимо он шёл по ковру.

Натан плюхнулся на край кровати:

— Иди сюда. Давай посмотрим, как там твои колени.

Я уселась рядом с ним. Он уложил мои ноги так, чтоб ему было удобно и зафиксировал своими коленями. Кончиками пальцев прошелся по коленным чашечкам, внимательно рассматривая и ощупывая, пытаясь понять степень повреждения, а я чувствовала, как его дыхание проникает в мою кожу.

Я вздрогнула и передернула плечами.

— За что она поставила тебя на колени в этот раз?

— Она поняла, что я лгу. Она слышала голос Коты, а я сказала, что это радио.

— Ты не очень хорошая лгунья, — сказал он и посмотрел мне в глаза. — Мы натренируем тебя.

— Мне нужно потренироваться, чтобы лгать?

Он положил теплую ладонь мне на колено.

— Может быть не лгать. Может просто скрывать правду. Полезный навык, помогает избежать опасных ситуаций. Это не значит, что ты должна лгать постоянно, но если это поможет избежать наказания, то тебе не придется больше лежать или стоять на коленях на рисе, или быть связанной в душе снова. Иногда это просто необходимо.

— Тебе приходилось лгать?

Уголок его рта приподнялся.

— Очень редко.

— Как понять, когда ты лжешь?

— Я не лгу тебе.

Я состроила гримасу.

— Никогда?

— Друзья не лгут друг другу.

Я прикусила нижнюю губу. Я не хотела лгать ни ему ни ребятам, и не планировала, но, все равно, чувствовала себя виноватой, потому что держала всё в себе, не рассказывала им о копчике, и сколько времени я терпела, прежде чем позвать их позавчера на помощь. Но ведь я не лгала им, просто не рассказала. А должна ли я была им всё рассказывать?