Поднявшись с трона, Гров вышел на балкон, задумчиво любуясь багровым закатом. Его собственный замок возвышался над долиной, угрюмой тенью. Под ногами он видел острые пики гор и широкую реку, ледяные потоки которой становились прибежищем сотен и тысяч душ.

Проклятые воды Гиярды несли смерть всем, кто однажды осмелился ступить ногой по мягкому илистому дну. Ее нельзя было перейти или переплыть, даже построить над ней мост. С тьмой, живущей в этих водах, управлялся только Гров, только он мог позволить пройти сквозь ее воды.

Он чуть склонился, хватаясь за кованые перила и вглядываясь в темнеющую даль. В это время из леса, что непролазной стеной возвышался над рекой с противоположного берега, вышла девушка.

Гров удивленно прищурился, зрение вампира позволяло ему с высоты скал разглядеть знакомый силуэт. Гостья стояла у края реки и всматривалась в ее темные воды.

«Эми», - пронеслось в его голове, эхом оглушив все прочие мысли и ударив в самое сердце.

Тогда, пять лет назад, он смог заставить себя забыть о ней, вернулся в свои земли и убедил себя в том, что другого пути не было. Она всего лишь женщина, слабость, слишком ценная игрушка! Сколько раз он видел после, как сильно Лин печется о своей любимой, как велик его страх потерять ее? Сколько раз оборотню приходилось защищать супругу от других и даже от самого себя? Аделина была его силой и его уязвимостью! А в сердце Грова почти все место занимали ненависть, месть и жажда крови - им было не ужиться с маленькой хрупкой магианой!

И все же, каким-то непостижимым образом она сама нашла его, добралась до границ долины живой и невредимой, стояла на берегу и, гордо вскинув голову, смотрела куда-то вверх…неужели на него…? Нет, для этого было слишком высоко, и она не могла ничего разглядеть…

Девушка перевела взгляд, обернулась и кивнула кому-то, скрытому от чужого взора в чаще леса. Неожиданно среди деревьев показался силуэт РЕБЕНКА! Да-да именно дитя, маленького мальчика лет четырех-пяти с отросшими черными прядями волос! Эмилия подозвала его к себе, и теперь они вместе оказались у края проклятой реки.

И только тогда Гров опомнился и, не задумываясь, рванул вниз, скользя по острому, крутому спуску и едва удерживаясь от падения – ничего подобного еще не случалось с ним прежде! Он летел вниз, словно гордый орел, отважившийся разбиться грудью о скалы, но спасти любимую любой ценой - глупо и слишком романтично, не правда ли?! И все же…он не хотел ее смерти, не мог допустить, чтобы она вошла в мертвые воды.

Еще несколько болезненных ударов в груди, и вот уже он всего в двух шагах от шумящих потоков Гиярды.

Гров замер, на мгновение раскрыл рот, жадно глотая воздух и не имея возможности протолкнут его в легкие.

К тому времени Эмилия уже посадила ребенка на плечи и вошла в реку, она стояла совсем недалеко от суши, но тьма уже почувствовала новую жертву и устремилась к ее ногам.

Вампир рванул следом, опустил руки в воду…

- Не надо, - крикнула магичка.

Он так давно не слышал этот голос, а теперь хватило одного лишь слова, чтобы что-то внутри болезненно дрогнуло и оборвалось.

Гров все равно призвал стихию, зашептал заученные слова, надеясь, что еще не поздно, что тьма не успеет дотянуться до его глупой и неразумной девочки.

- Она не тронет меня!

Она смеется? Ему не послышалось?

Гров поднял голову и посмотрел в лицо Эмилии. Девушка действительно улыбалась, ветер играл непослушными белоснежными прядками волос, а ее глаза мерцали знакомым голубым светом, но помимо него в них теперь было и еще что-то, теперь они казались еще более синими и ледяными, колючими и опасными.

- Я говорю правду, Мерик! Твоя магия не причинит мне вреда! – она сделала еще один уверенный шаг и погрузилась в воду почти по пояс. Вода вокруг теряла свою обычную прозрачность, темнела, обретала волю и жадно лоснилась к ее коже, лизала и гладила, как преданная комнатная зверюшка. Он столько раз видел, как тьма затягивала свою добычу на глубину и как бурлила потом на поверхности кровь выпитой жертвы, но Эмилия ее совсем не боялась, она ласково провела по поверхности водной глади, улыбаясь каким-то своим мыслям.

- Плыви к нему, Ривер! – произнесла магичка и стянула с плеч мальчугана, ловко опустив его в воду. Паренек восторженно и удивленно взвизгнул и тут же ушел вглубь черного омута с головой.

«Она в самом деле безумна! Я сделал ее ТАКОЙ!? Неужели она только что погубила собственное дитя?»

Гров решительно шагнул в воду, навстречу нежданной гостье, но прямо перед ним возник тот самый ребенок. Он вынырнул и тут же принялся с увлечением хлопать по воде, наслаждаясь летящими во все стороны брызгами, с черных, как смоль, волос капала вода, наполненная темной магией и…никак не вредила, позволяла так пренебрежительно и грубо с собой обращаться! Парнишка звонко смеялся, а потом вскинул голову и посмотрел на Грова абсолютно черными глазищами. Тьма не только не причиняла ему зла - она жила в нем, она отзывалась на зов своего маленького хозяина и подчинялась ему!

Вампир замер: понимание происходящего слишком стремительно обрушилось на него, и он не был к этому готов.

Мальчик тоже вдруг перестал смеяться, склонил голову на бок и посмотрел на него из-за густых черных ресниц наглым-пренаглым взглядом, а потом громко с вызовом в голосе произнес:

- Так это ТЫ папа, который нас бросил?

Вместо ответа Гров подался вперед и так резко вытянул ребенка из воды, что тот испуганно вскрикнул, а мать тут же оказалась рядом, готовая драться за свое дитя до последней капли крови прямо посреди проклятой реки.

Вампир поднял мальчика, приблизив его лицо к своему, всматриваясь в знакомые черты, так похожие на его собственные, вслушиваясь в тихий шепот тьмы, живущей в этом крохотном создании, и все еще не мог поверить своим глазам.

- Неа, все равно я тебя не боюсь! – твердо заявил ребенок ему в лицо. Его глаза теперь уже перестали источать магию и обрели привычный для людей цвет горького шоколада.

- Гров? – позвала его Эмилия.

Вместо ответа на немой вопрос он пересадил мальчишку на свои плечи и протянул ей руку, вытягивая из воды на сушу.

- Значит, ты так и не стала матерью богатого и влиятельного наследника магически одаренного семейства? – с усмешкой спросил он.

Поначалу она ничего не ответила ему, но ее мрачный и холодный взгляд заставил его пожалеть о сказанном.

- Я не должна была выжить, точнее Мы, не должны были… Но Его Светлость отыскал меня и помог, укрыл от целого мира еще двоих опасных, сосущих кровь хищников! Переправляя нас сюда, он просил передать, что больше ничего тебе не должен! – она испытывала его взглядом, как бы пытаясь отыскать в нем разочарование или злость.

Гров коснулся пальцами линии ее подбородка, склонился к ней, чтобы она могла разглядеть его глаза вблизи… а потом, грубо вцепившись в белоснежные пряди, притянул ее к своим губам, обжигая голодным и жадным поцелуем.

Он издал нетерпеливый полустон-полурык, пытаясь насытиться этим ничтожным прикосновением, но Эми вдруг укусила его за губу, по-настоящему укусила, выпустив острые совсем не человеческие клыки наружу.

Гром слизывал кровь с губы и улыбался.

- Ты обратил МЕНЯ! – обвинительно произнесла она. – Почему именно я, Гров? Почему после этого ты меня бросил?

- Я не знал, не знал, что могу… с другими такого не происходило, но тебя…тебя приняла моя тьма, вспомнив их последнюю встречу у замёрзшего озера прошептал он.

- Так ты примешь плату? – все же спросила она.

- Приму ли я ВАС вместо обещания, данного мне императором Миартании? – задумчиво уточнил вампир.

В это время мальчишка, сидящий на его плечах, заскучал и, склонившись к уху отца, тихо-тихо прошептал ему всего три слова.

- Обидишь маму – убью!

Странно, но тепло приятной волной разлилось по телу Грова, он посмотрел вверх, а сын склонил голову вниз, всматриваясь в глаза еще пока совсем незнакомого ему мужчины.