- Мил, спасибо, ты даже не представляешь, - начала было благодарить ее подруга.

Валерия одарила ту привычным недовольным взглядом.

- Что, опять твои извинения и благодарности, Шай? Прекрати, пожалуйста, окажись на моем месте ты, сделала бы для меня то же самое - я в этом уверена!

Они снова забрались в карету и облегченно выдохнули.

- Куда я теперь? - неуверенно спросила Рита.

Валерия немного нахмурилась, задумавшись: они не могли забрать ее в общежитие университета - девочка не может справиться с такой программой, да и хочет ли вообще идти по стопам своей сестры.

- Я найду для тебя небольшой домик, точнее распоряжусь, чтобы его подобрали, и подальше отсюда - вот только вряд ли ты уже готова стать настолько самостоятельной... - она потерла лоб, размышляя о том, как лучше устроить девочку.

- У нас есть тетя, мамина сестра, мы нечасто с ней общаемся, так как отец ее откровенно недолюбливает, но теперь ведь его мнение никого не волнует! Может, следует связаться с Эрестой и попросить ее помочь нам первое время: присмотреть за ней, может, даже пустит пожить у нее! Я не думаю, что тебе нужно тратиться на целый дом для нас, Мил! - внесла свою лепту Шайла.

- Тоже мне, не обеднеет казна - не беспокойся! А там со временем, может, она у вас подрастет и начнет работать на благо государства - налоги платить! - с усмешкой ответила Валерия.

- Я не против пожить пока у Эресты, - тихо сообщила Рита.

- Хорошо, а как насчет твоего будущего: ты уже решила, кем хочешь стать?

Девчонка потупила взор и поджала губы.

- Она собиралась поступать в школу травников через два года, да и то лишь для того, чтобы сбежать поскорее из дома! Рита не любит растения и ненавидит копаться в земле, цитирую: «собирать вонючие корешки и всякие там непонятные листочки, веточки, ягодки, комочки», - со вздохом сообщила целительница.

- Зачем же связывать свою жизнь с нелюбимым занятием? - удивилась магичка.

- Она любит рисовать и у нее неплохо получается, но это не то, чем женщина-человек может себя обеспечить, - со вздохом призналась старшая сестра.

- Рисовать!? - повторила Валерия и подбадривающе улыбнулась Рите. - А для меня нарисуешь картину? Если очень-очень попрошу? В счет погашения долга за еще не приобретенный дом?

Рита осторожно улыбнулась, заглядывая в глаза принцессы.

- Ты не любишь, когда тебе отказывают, да? - с улыбкой спросила Рита.

- Терпеть не могу, - с усмешкой подтвердила та.

- Нарисую! Если купишь краски и холст!

- Ну вот, и тут расходы, - притворно вздохнула Валерия.

- Не волнуйся, мы найдем для тебя и учителей, и достойных клиентов! - с задорной улыбкой заверила ее принцесса, удовлетворенно отмечая, как загорается огонек надежды в светло-серых глазах девочки.

- А теперь скажи-ка мне, кто тот таинственный мститель, что отметелил твоего бывшего муженька? - неожиданно огорошила ее Валерия.

Улыбка Риты сразу пропала, и девушка волком глянула на Славу.

- Он знает! - буркнула Маргарита и скрестила руки на груди в защитном жесте.

- Ты про Макса? - спросил Слава, немного озадаченный холодным и обвинительным взглядом девушки.

- Я же говорила, что ты знаешь! Да, я говорю о нем: он все это время заботился обо мне, оберегал, успокаивал, убеждал, что Шай вернется за мной, а ты... что он тебе такого сделал, почему ему запрещают быть со мной!? - обвинительно произнесла она.

Шайла удивленно охнула, не понимая, в чем дело.

Слава уже было собрался что-то ответить, но Валерия его опередила.

- Это сделал не он, так что твои обвинения беспочвенны, можешь злиться на меня! - щедро отозвалась магичка.

- Ты? - неверяще произнесла девочка, и глаза ее предательски заблестели: слишком велика была ее благодарность за избавление, она смотрела на Валерию с восхищением, но и Макс стал для нее чем-то большим, чем парень, спасший ее из рук мужа-тирана.

- Как давно ты его знаешь, Рита? - спросила Валерия, строго и требовательно. Она видела эту бурю эмоций на лице Риты и тоже хмурилась.

- Какое это имеет значение? Я сужу о человеке по его поступкам и он... он все для меня делал, он даже отомстил, хотя я его не просила об этом! - дерзко произнесла девочка.

- Я тоже сужу о нем по поступкам, Рита! Только в отличие от тебя, я когда-то прожила с ним под одной крышей не один год! И это было страшное время, девочка, думаю, он был не многим лучше Сорана ...

- Что? - сорвалось с губ Риты.

- Я прожила несколько лет в приюте и не помнила тогда, кто я и где мой дом! Я говорю тебе правду! - спокойно пояснила магичка. - Я боялась, что он может навредить тебе, но, если честно, тот Макс вряд ли взялся бы совершать те поступки, которые совершил сейчас, если только... - Валерия на секунду задумалась. - Между вами было что-то? И не смей мне врать!?

Шайла закаменела и уставилась на сестру.

Маргарита покраснела, но взгляд не отвела.

- Нет, он ведет себя, словно он в ответе за меня, словно я ему сестра что ли, он и не видит во мне девушки совсем, только ребенка! - с болью призналась она.

- Это не похоже на Макса, и я хочу разобраться в этом! Слав, найди его и скажи, что мне нужно с ним поговорить очень срочно и очень серьезно: неважно, где и когда!

- А там и узнаем, кто на кого как смотрит и можно ли вам общаться! - заключила магичка.

- Ты не причинишь ему вреда? - пытливо спросила Рита.

- Хотела бы - уже давно причинила бы, а так... посмотрим в общем!

- Мил, это что идет речь о ТОМ САМОМ МАКСЕ? - с ужасом произнесла Шайла.

Слава перевел на свою девушку удивленный взгляд, явно заинтригованный произведенным Максом впечатлением.

- Тот самый, Шай! - буркнула Валерия.

Шайла с упреком глянула на сестру, но увидев упрямо поджатые губы и воинственный настрой той, поняла, что учить ее сейчас бесполезно!

- Ну и друзья у тебя, - ворчливо буркнула целительница, с укоризной глядя на Славу.

Тот одарил ее снисходительным взглядом, мол «ты знала, с кем связалась, теперь уже не отвертишься» и в собственническом жесте притянул девушку к себе.

- Итак, сейчас мы едем к вашей тете: пока ты все ей объясняешь и договариваешься, я пошушукаюсь с Ритой по поводу своего заказа, если она, конечно, не передумала его для меня рисовать, - с вызовом глядя в глаза девочки, произнесла магичка.

Рита колебалась всего мгновение, а потом все же кивнула в знак своего согласия.

- Если понадобиться моя помощь - ну там сказать свое веское «пожалуйста» - я рядом! - подмигнула подруге Валерия.

- Хорошо! - вздохнув, ответила та.

Через сорок минут вся компания уже мирно попивала чай на уютной хотя и небольшой веранде в доме у тетушки Эресты, которая оказалась приветливой старушкой - такой же любительницей экспериментировать с чайными травами, как и ее племянница.

Эрэста к тому времени успела и поплакать над судьбой Риты, и яростно погрозить кулаком, сотрясая воздух и обрушивая гневные проклятия на отца и бывшего супруга девочки, а также наобниматься с обеими племянницами, снова наплакаться и с заверениями, что, конечно же, приютит бедняжку, принялась скармливать гостям, не обходя вниманием и стражников, все, что смогла найти в своих закромах.

Валерии старушка понравилась: она внушала доверие и была абсолютно открытым и искренним человеком, совершенно бескорыстным и очень щедрым - полная противоположность отцу сестер, так что их крайняя неприязнь друг к другу была закономерной.

- Я не видела девочек почти два года из-за этого упыря! - ворчала Эреста.

- Эх, если бы только мой муж был жив, мы смогли бы вместе поставить его на место и уберечь их от такого, а Жанна, она всегда была слабой и податливой: ей с ним ни за что не совладать! И ведь она из года в год убеждала меня в том, что любит его, несмотря на эту черствость и явную корыстность! Ну и к чему привела ее любовь и вера в лучшее? - она сжала руки в кулаки и тяжело вздохнула.

- Я рада, что хоть ты смогла уберечься, девочка! - с теплый улыбкой сообщила она, касаясь руки Шайлы.