Валерия молчала, вдруг вспомнив, как убежала от стража, призвав стихию «Власти» и заставив того заснуть ненадолго под раскидистой ольхой. Вспомнила, как смеялась на бегу, улепетывая подальше и донельзя довольная собой и тем, что освоила папины уроки и смогла применить силу пятой стихии! Тайную силу, о которой никто не знал и которую ей не разрешали применять, тем более на собственной охране.

А потом она выбежала к озеру и опустила горящие от бега ступни в прохладную воду, что-то скользкое коснулось ноги, и вдруг резкая и острая боль разлилась по всему телу. Валерия даже вскрикнуть толком не успела, как сознание поглотила тьма.

Так она и познакомилась с Лином - простым деревенским парнишкой, сиротой, у которого за душой ничего нет, кроме храброго сердца и наглого и напористого нрава.

Лин спас ее от смерти. К тому моменту, как он принес девочку к лекарям, она уже горела от жара, дрожала от болезненных спазмов и изо всех сил прижималась к мальчишке, так что и разделить их удалось с трудом.

Когда Валерия пришла в себя, первым делом потребовала его к себе и едва ли не впервые в жизни просила прощения за свою дерзость, перед отцом потом, конечно, тоже повинилась, но Лина от себя не отпускала: стребовала оставить его при дворе, найти ему место, работу, но только не прогонять.

Отец быстро проникся доверием к светловолосому парнишке, дерзкому, но такому внимательному и заботливому другу своей дочери. Ей было девять, ему же не исполнилось и тринадцати. Он во многом потворствовал девчонке в шалостях, часто был ее подельником, но никогда не давал в обиду, считал себя ответственным за каждый ее синяк и царапину. Вскоре он попросил у императора Ивара разрешение учиться военному делу, чтобы быть в личной охране принцессы.

Этим же летом Лину дозволено было присутствовать на тренировках имперских воинов: мальчишка был внимательным и схватывал все на лету, а Валерия очень им гордилась.

"А из него выйдет толк", - замечал отец, наблюдая за парнишкой со стороны. Он не видел ничего плохо в их дружбе: маленькая Лера воображала его своим старшим братом, а мальчишка именно так себя и вел.

Камила шла по опустевшей аллее к стенам военного корпуса, и все время возвращалась к новым воспоминаниям.

Она чувствовала, что он уже рядом, вот его тень отделилась вдалеке от ствола высокого дерева, но он почему-то не спешил идти ей навстречу.

Камила выхватила меч, желая больше всего на свете пронзить его сердце именно этим острием, но почему сейчас оружие вдруг показалось ей таким неудобным, тяжелым, ненужным?

«Воин ребенка не тронет, воин всегда защитит!» - прошелестели его слова в мыслях.

Он так часто ей их говорил когда-то и с большой горячностью рассказывал принцессе о невероятных приключениях, которые будут поджидать их впереди, о безжалостных монстрах и злодеях, от которых он будет ее защищать и никогда не даст никому в обиду.

«Лин казался таким же ребенком как я, но был ли он им? Тварь имеет два облика, может быть лишена воспоминаний, и всегда кажется не тем, чем является на самом деле! И если он смог тогда это сделать... он, возможно, даже не был ребенком ...» - с горечью подумала девушка.

Сразу вспомнился и тот последний день, когда они с Кайли проснулись от жуткого крика горничной, где-то в дальних коридорах замка.

Валерия подскочила и принялась натягивать на себя одежду, торопливо дергая за рукав кузину: они вместе заснули, пока обсуждали планы на предстоящий бал.

Крик оборвался почти сразу, но принцесса не могла остановиться и продолжала трясти подругу, пока та не проснулась.

«Ну что ты так долго! Мы должны найти Лина! А что, если на нас напали? Ты когда-нибудь слышала, чтобы в замке так кричали? Что ее могло так напугать?» - неугомонно твердила девочка.

«Я боюсь, Лера!» - всхлипнула Кайли.

«Брось, вот сейчас найдем этого негодника и пойдем разбираться с тем, что там случилось! Я уверена, он уже ищет меня!» - продолжала твердить принцесса, утягивая ту в коридор.

В коридоре было непривычно тихо, никто не слонялся из стороны в сторону, охрана не дежурила у дверей, и даже горничных нигде не было видно. Покои родителей были совсем рядом, и она не собиралась к ним заглядывать, но что-то беспокойное кольнуло в груди и заставило туда шагнуть.

Валерия прошмыгнула в комнату, не забыв о своей спутнице, взглядом зажгла две лампы у входа, обернулась и застыла от ужаса, не сразу разобрав увиденное и не поняв, почему так много красного разлито на кровати родителей и светлом ковровом покрытии вокруг.

Кайли закричала первой. Она дернулась, чтобы убежать, но не смогла высвободиться - Валерия вцепилась в ее руку мертвой хваткой и, так как принцесса была старше на год своей юной подруги и гораздо выше ростом, все ее попытки оказались бесполезными.

Валерия не могла отвести взгляда от окровавленных и растерзанных тел родителей: ее всегда сильный, храбрый и самый-самый справедливый папа на свете был мертв, а мама лежала с разодранным горлом вся покрытая кровью на полу, над ней навис уродливый зверь в человеческих брюках, но с голой, покрытой шипами вдоль всего позвоночника спиной, его белесые волосы испачкались в крови. Монстр медленно приподнял свою голову, нашел взглядом принцессу и хищно улыбнулся ей, облизнувшись.

«А вот и ты!» - произнес зверь отдаленно знакомым голосом.

Он плавно разогнулся и сделал шаг в направлении девочек.

Кайли побелела от ужаса, высвободила ладонь из рук принцессы и побежала назад к двери.

Зверь рванул вперед и настиг ее почти сразу, ударил когтистой рукой по груди и отбросил в сторону, перевел голодный взгляд на застывшую в нескольких шагах принцессу.

«Не подходи!» - произнесла она.

«А то что?» - насмехался уродец, скалясь ей ужасной окровавленной улыбкой, ни на миг не сводя от нее взгляда красных глаз.

Валерия и сама не поняла, как в ней проснулась магия и отозвалась теплом в груди. Вроде бы она всего на миг закрыла глаза, а когда открыла, почувствовала, как они слезятся от непривычно сильного жжения.

«Лин, где ты, помоги мне!» - крикнула она изо всех сил.

«Лин!» - снова крикнула Валерия, всхлипывая и неуверенно отступая спиной вперед к двери.

Зверь замер на месте и скривился, словно она причинила ему боль.

«Не смей его звать, девчонка!» - приказал он.

Валерия почувствовала, как кружится голова, но не отступала от своего.

«Лин, помоги!» - снова крикнула она.

Монстр упал на колени, мышцы и кости под кожей словно ожили: зверь царапал пол когтями, но не мог остановить превращения. Острые отростки на спине вдруг исчезли, а пальцы стали человеческими. Он поднял голову… на нее смотрели светлые и такие знакомые глаза... ее Лина.

«Валерия? - удивленно произнес он. - Что случилось, я не...» - он осекся, удивленно уставившись на собственные руки, покрытые багровыми разводами, оглянулся, увидел мертвых супругов и тело погибшей девочки, снова посмотрел на принцессу.

«Валерия, что случилось, кто это сделал?» - испуганно и растерянно произнес он.

Она отшатнулась от него, не в силах произнести ни слова.

«Лери, что с тобой, почему ты меня боишься? Ты видела убийцу? Не волнуйся, все будет хорошо! Это же всего лишь Я!» - он сделал один неуверенный шаг в ее сторону.

Девочка попятилась и запнулась.

«Не подходи!» - прошептала она, выставив ладошку вперед.

«Ты думаешь, что это я?» - удивленно произнес мальчик и снова сделал один неуверенный шаг.

Теперь Валерия уже вполне осознанно призывала к себе магию, понимая, что сил почти не осталось. Папа столько раз напоминал ей, что власть над чужой волей всегда дается очень тяжело и нельзя долго удерживать чужой разум и не растратить свой резерв, но разве у нее был другой выбор?

«Не подходи ко мне, Лин! Оставь меня! Уйди! Уходи отсюда, дай мне сбежать!» - четко и резко произнесла она, вкладывая всю силу в свой приказ.

И он подчинился, ушел прочь, словно она наложила на него чары, превратила в мертвеца.