Меня опять потряхивало, а граф Делегардов только улыбался. Дружелюбно и загадочно. Опираясь на свою модную трость, украшенную шестерёнками из золота и платины, утешал:

- Чш, тише, тише, Эрих. Спокойнее. Не переживайте, всё уладится. Вы удивитесь тому, какое изящное решение у этой проблемы.

У меня дёрнулась щека. Сейчас, когда время поджимало, а Ларчи не было (про девушек я уже молчу), я понял, что напрасно доверял гранд-мэтру. И, пожалуй, не стоит откладывать решение вопроса с его пребывание на таком важном посту. Зачем мне с кем-то советоваться, если я сам могу всё решить?! Я размял пальцы.

Вдруг за спиной послышался мелодичный голос:

- Ваше сиятельство, прошу прощения за задержку! Я уже здесь.

Обернулся. Сказать, что был удивлён - ничего не сказать. Это был не Ларчи, а... девушка. И девушка сюда явно спешила, отчего её декольте представляло волнующее зрелище. Я просто не мог отвести взгляд от этого великолепия.

Всё было настолько не прикрыто легкой воздушно тканью, что перевести взгляд на лицо было ну очень трудно. Слова гранд-мэтра оторвали меня от мыслей о том, какое же заклинание удерживает платье на этой чудной фигурке.

- Студент Зуртамский, позвольте представить вам студентку нашей Академии Лизию Арчинскую. Именно она будет сопровождать вас на Императорский бал.

- А Ларчи? - я с усилием перевёл взгляд за спину незнакомки, в тёмный коридор, откуда должен был появиться щенок.

- Был Ларчи, стала Лиззи Арчинская, - неприятным квохчущим смехом рассмеялся князь Делегардов. - От Академии на балу ждут студентку и студента, господин Зуртамский. Лиззи поможет вам на приёме, станцует с вами вальс, и вы, исполнив, что должно, сможете отбыть в Академию с чувством выполненного долга.

- Значит, Лиззи. - я тяжело смотрел на гранд-мэтра. Откуда он выкопал эту студентку, из какого университета, из какой академии взял в аренду? То, где барышень готовят вести хозяйство?

Он вообще хоть понимает, его сиятельство князь Делегардов, что мне придётся и за Ларчи, и за себя отдуваться? Мне не только надо будет его императорскому величеству улыбаться и кланяться, мне придётся и кристаллами памяти управлять, и доклад делать. Старый хрыч! Ну я тебе устрою!

А гранд-мэтр, не скрывая легкомыслия, смеялся. Сходство с кудахтаньем становилось всё сильнее.

- Студент Зуртамский! Я знаю, что вас тревожит. Но напрасно. Не переживайте! Лиззи справится с задачей Ларчи! Неправда ли, студентка Арчинская?

- Без всякого сомненья, ваше сиятельство! - и такой холодный и злой голос оказался у неземного создания из пуха и кружев, что я снова с интересом обернулся к этой птичке.

Ой-ой, а она очень даже сердита. Желваки вон на скулах заиграли. Ну надо же!

Но в остальном птенец птенцом - дунешь и улетит. И вот это эфемерное, лёгкое, кружевное будет говорить слова доклада вместо нашего Ларчика-со-знаниями? А как, простите, пустоголовая девчонка на вопросы Императора ответит, если тот вздумает поинтересоваться новым оружием?

Меня рвало на части от любопытсва и злости. Я открыл было рот, чтобы выяснить наконец, что за безобразие здесь происходит, но не успел - веселье с князя будто смело порывом ветра.

- Время, господа студенты! Вот ваши свитки, вот - ваше изобретение, и помните, как возвращаться.

Мне в руки ткнулись рулоны чертежей и довольно тяжёлый футляр с ручной пушкой. Кристалл памяти с записью испытаний нашего изобретения я носил на шее не снимая. Такая огромная работа проделана, что было бы нелепо его потерять.

И пока гранд-мэтр брал в руки диковинный артефакт с голубым сиянием внутри, а мы с неизвестной барышней делали шаг друг к другу, чтобы быть ближе при прохождении портала, снова пригляделся к аппетитным формам блондинки.

Пригляделся и задумался, размышляя над словами ректора «был Ларчи, стала Арчинская». Может, переодели Ларчика?

Девчонка была щуплая, тонкая, но её главное богатство... Оно всё ещё вздымалось, хоть и не так бурно, как сразу после появления, но всё ещё притягивало мой взгляд. Да не может быть - подделать такое невозможно.

Наш гений-выскочка был куда шире в плечах и без подобного женского. гм. украшения. Да, рост примерно одинаковый, ещё цвет волос близкий. Лицо... Не сказать, что похожи, но что-то родственное в чертах найти можно. Если присмотреться, конечно, очень пристально присмотреться, и это родственное захотеть найти.

Может, родственница? Или вовсе сестра?

Но тут полыхнуло синим, и нас втянуло в портал. В этом сиянии я понял, что уже неважно, кто она такая. Главное, чтобы она не заробела перед императором и смогла просто улыбалась. Всё остальное придётся делать мне самому.

В следующее мгновенье мы уже стояли на портальной площадке в парке, окружавшем Императорский дворец. Перед нами моментально появился слуга, принял наши чертежи и ящик с пушкой, а я положил руку девушки себе на локоть, и мы проследовали за провожатым в бальный зал.

Было слышно, что приём начался - из окон на высоком белом фасаде лилась музыка. Но моим вниманием снова завладела девушка, вернее, её запах.

От неё восхитительно пахло. Я на какое-то мгновенье просто отключился.

Этот тонкий горячий, едва уловимый запах женщины будил что-то томительное в душе. В памяти всплыли мечты юности, полупрозрачные, бесплотные - тонкие женские руки у меня на шее, мягкие губы тянутся к моим за поцелуем. И мне захотелось распробовать этот волнующий запах, прочувствовать его тоньше, уткнуться носом в изящное плечико, провести носом вверх по тоненькой шее и зарыться в эти светлые завитки на затылке, вдыхая и вдыхая его, этот нежный аромат.

Я не отводил взгляда от гордой посадки головы и всё принюхивался и принюхивался. И кажется, увлёкся — пропустил представление предыдущей пары.

Эта барышня взволновала меня, вызвав шквал вопросов. Кто она? Откуда?

Опять Зуртамский...

Как же он меня замучил своими придирками ещё во время подготовки к Императорскому балу! То считаю медленно и неточно, то работаю не так, как хочется старосте всея Академии, то говорю слишком сухо. Теперь вот, стоя на пороге портала, показывает себя дуб дубом - пялится, будто никогда не видел бальных платьев.

Хотя... Есть в этом и хорошее. Например, молчит. Отвлёкся и позабыл слова.

Декольте оно для того и нужно, чтобы отвлекать вот таких зазнавшихся, как Зуртамский, мужчин. Может, следя за моими... дыхательными движениями он не заметит меня? Только так и можно отвлечь мужчину от женского ума.

Это наша женская стратегия: что ты о себе что-то возомнил? Умный очень? Раз - и декольте. И слюни потекли, и глаз выше моего подбородка не поднимает. Как мальчишка, даже неловко как-то за наследника древнего рода.

Ха.

Ладно, пусть смотрит, главное, что молчит, ненужные вопросы не задаёт. Был Ларчи, стала Арчинская. И всё. Замечательно! Человек принял, как аксиому. Смотрит почти в одну точку - спокойный мальчик. Надеюсь, мы так же легко преодолеем и сам бал.

Я, признаться, сильно боялась, что, увидев меня, эта орясина начнёт умничать или, не дай всемогущая механика, говорить свои привычные гадости. Маленький гадёныш, щенок, ларчик со знаниями. Что там у него ещё в запасе?

Потому, наверное, я так долго собиралась. Ожидала неприятности. И хотела их оттянуть.

Вдруг оказалось, что шпилек для волос слишком мало, пришлось искать новую коробочку. То вспотевшие нервные пальцы всё соскальзывали и соскальзывали с замочка колье, и он никак не мог застегнуться. То уже выходя из комнаты заметила, что туфли забыла переодеть, и пришлось возвращаться.

А ещё и встреча с Мараей перед самым портальным залом... Я еле сдержала вздох - ох уж эти балованные детки богатых родителей! Неприятная муть после разговора всё ещё кружилась в душе, и это не добавляло мне ни спокойствия, ни радости.