- Почему так думаешь?

- Он же счастья тебе хочет, хозяй. А князь - это же ого!

- Так я не люблю его, - сказала озадаченно, удивляясь рассуждениям своего няньки.

- Ну! - хмыкнул Степан. - Сегодня не любишь, завтра полюбишь. Папенька твой, говорят, тоже не по любви на матушке твоей женился, а из-за денег. Из-за наследства её.

От неожиданности я качнулась назад и уставилась на кузнеца во все глаза. Таких подробностей не знала, и теперь задумалась - хотела бы не знать и дальше? Что уж он там, в моих глазах, рассмотрел, не знаю, только быстро пояснил:

- Это слуги болтали. Меня тогда ещё не было в поместье. Я потом уж нанялся. Только я не верю в это, в то, что из-за денег, - его глаза в глубоких морщинах, под нависшими лохматыми бровями смотрели честно, не пытаясь спрятаться, не отрываясь от моих.

- Почему не веришь? - спросила тихо. Не часто меня баловали такими подробностями из жизни моих родителей, и хоть было больно, но знать хотелось, как хочется любому ребёнку знать больше о своей матери.

- А ты подумай сама, - так же тихо проговорил кузнец, глядя мне в глаза, а смотря в душу.

- Я всегда думала - из-за меня, - я искала что-то в его лице. Что - и сама не могла понять. Искала и не находила. Тревога булькала внутри, щекотала в носу, в глазах скапливаясь неожиданной слезой.

- И из-за этого тоже, - Степан снова провёл ладонью по моей голове и притянул её к плечу. - Мыслю , что он такой же, как я. Как и мне, не нужна ему другая...

И я вздохнула облегчённо. Почему-то думать о том, что отец до сих пор любит маму, было приятнее, чем о том, что он женился из-за приданного. Да, за матушкой моей давали неплохое приданое, она была единственной дочерью богатого мещанина-вдовца, и после женитьбы дела у моего отца пошли в гору.

- Так что собирайся, хозяй, иди. И батюшке отпиши потом, что сам князь пригласил тебя на ужин. А я пойду на кухню пока, постряпаю чего-то и себе на ужин. Через сколько прийти, чтобы отвести тебя к калитке?

- Давай через час, - я снова потёрлась лбом о его плечо, и Степан вышел, а я крепко заперла за ним дверь и стала собираться.

Тревогу прочь из сердца. Да всё хорошо. Мараи опять же не будет. Ну чем не повод порадоваться?

- Лиззи! Деточка! Как я рада тебя видеть! - Ольга Леоновна, сияя искренней улыбкой и неподдельной радостью, легко приобняла меня. И я улыбнулась в ответ. Тоже искренне и радостно. Она много хорошего сделала для меня, как, наверное, сделала бы моя матушка.

- Я тоже рад тебя видеть, Лиззи, - князь Делегардов улыбался, довольно и, как мне показалось, хитро. Но он вроде всегда так улыбался.

Или нет?

- Вольдемар, где ты? Гостья пришла! - Его сиятельство обернулся вглубь комнаты, где была дверь в коридор. Младший князь поспешно вошёл в гостиную и расплылся в улыбке, завидев меня.

Вот и объект моего сегодняшнего исследования. А тема исследования будет... Я оценивающе осмотрела княжича. Пусть будет проверка гипотезы о его желании на мне жениться.

Итак, что мы имеем?

Слухи, пересказанные злобной девчонкой, о том, что князь хочет нашего сближения - раз. Внимание Вольдемара на ужине после императорского бала - два. Ну и... пожалуй всё.

Или зачесть за третье вот эту его радостную улыбку?

- Сударыня, как я рад вас видеть!

И будто искренне говорит. Но я помнила Мараю, её милые улыбки и гадкие слова, и точно знала - не стоит доверять вот этим проявлениям дружелюбия. Поэтому... Нужны факты. Только голые факты.

- Лиззи, позвольте вас проводить в столовую? - княжич смотрел так, будто хотел сказать что-то ещё, но ограничился только церемонно подставленным локтем. Я приняла поддержку. Это же просто вежливость, не так ли?

За столом, когда вся еда уже была опробована, его сиятельство Юлий Иммануил принялся веселить нас байками из своего прошлого. Байки были забавные, но по ироничной улыбке княгини я могла судить, что пересказанные не раз и не два. Но для меня они были новыми, а рассказывать гранд-мэтр умел, и в какой-то момент я перестала задаваться вопросом, что я тут делаю, и просто наслаждалась ростбифом и тушёными овощами в чудной, какой-то необычной кислой подливке, позволяла ухаживать за собой, насколько это было уместно. Только постоянное внимание младшего князя немного беспокоило. Как крошка в постели - немного и не каждую минуту, но всякий раз натыкаясь на его взгляд, испытывала неловкость.

- Лиззи, вы читали статьи Вольдемара про безмагические зоны? - спросил гранд-мэтр.

Я бросила осторожный взгляд на младшего Делегардова. Он ел мало и много смотрел на меня. Сейчас вот опять смотрел.

- Этого года или позапрошлого? - уточнила у его сиятельства, отводя взгляд в сторону. Крошка мешала, кололась и вызывала желание вытряхнуть её.

Альманах «Записки о безмагических зонах» выходил раз в два года, и я знала, что в этом году новый готовится к выпуску и вот-вот появится у нас в библиотеке.

- Вольдемар, ну разве она не прелесть?!

Восклицание князя немного удивило, но я только подвигала бровью и увлекла себя овощами в собственной тарелке.

- Дорогая Лиззи, вы следите за публикациями Вольдемара? - спросил он, блестя глазами.

- А не должна? - уточнила я острожно.

А ну как это неправильно? Может, это неприлично и не приветствуется в их аристократической среде? Хотя не читать альманах по исследованиям безмагических зон в Академии ТехноМагии было бы просто нелепо.

- Ну почему же не должна, просто это очень приятно, что студенты... - князь приподнял брови вверх, - и студентки регулярно читают свежую литературу!

Молодой князь ел ростбиф и смотрел на меня. Опять. Молча. И что- в его глазах было такое... что-то, что я не знала, как назвать.

Вот это уже три или ещё нет?

- Ваше сиятельство, техномагия моя специальность! - напомнила на всякий случай.

- Альманах этого года только опубликовали. Скоро будут отправлять по адресам, и в нашей Академия тоже скоро появится - она первая в списке рассылки, но у меня есть несколько авторских экземпляров, - княжич метнул быстрый взгляд на отца, а затем снова посмотрел на меня.

- Прекрасно! - я цокнула языком. - Много нового?

- Могу вам презентовать том. Если желаете почитать, - Вольдемар смотрел немного исподлобья не мигая. Улыбнулся сдержанно. Наверное, ему было приятно, что результаты его трудов кому-то интересны.

- Даже не знаю, ваше сиятельство, - мне было неловко, будто я выпросила что-то как маленькая девочка.

А я и не то чтобы прямо жаждала получить этот альманах. Меня вполне библиотечные экземпляры устраивают. Поэтому уточнила:

- Не стоит, ваше сиятельство. Я потом в библиотеке почитаю, а у вас, верно, планы на эти экземпляры.

- О нет, примите в подарок! Сделайте милость!

Я немного растерялась от такого напора и взглянула на Ольгу Леоновну. Она едва заметно склонила голову к плечу; между бровей у неё залегла морщинка. Кажется, это значило «Да возьми, это же просто!», и я перевела взгляд на Вольдемара:

- Благодарю вас, ваше сиятельство. Мне будет очень приятно, - улыбку сделала такую, нейтральную, а третий пункт в своём исследовании всё же отметила.

Хоть и неуверенно.

Вольдемар не стал дожидаться конца ужина, а прямо сейчас же подозвал слугу и послал за книгой.

- Вот, примите, - протянул мне экземпляр молодой князь, когда слуга принёс томик в мягкой журнальной обложке.

- Благодарю!

Я предпочла пролистать несколько страниц, чтобы не улыбаться княжичу в знак благодарности. Три перестало быть неуверенным - книга могла подождать и до конца ужина. Да и вообще не было необходимости её дарить.

Утешила мысль о том, что Вольдемар не сам побежал за ней, а всё же послал слугу. А это аргумент за то, что он не горит желанием жениться, а лишь исполняет рекомендации отца.

Значит, ещё есть шансы договориться.