Однако, новое звание накладывало на учебное заведение и новые обязательства. Теперь представители нашей Академии ТехноМагии, должны, просто обязаны, участвовать в ежегодной показухе - императорском балу, где лучшие студенты демонстрировали своё мастерство и подготовку.

Отец утверждал, что это очень полезное и нужное дело - ежегодный Императорский бал, что это как смотр войск, парад нашей мощи. На такой бал обязательно приглашались посольства всех соседних держав, чтобы они потом могли лично рассказать своим владыкам об увиденном, поделиться впечатлениями и передать мнение о наше мощи.

Я в целом и не возражал - отличная идея на самом деле.

Сила магов - это сила державы. Да вот только от каждой Академии должны были присутствовать два студента. И сложность нашего положения заключалась в том, что на бал должны прибыть не просто два лучших студента, а лучшие студент и студентка. То есть пара. Ведь бал - это прежде всего танцы, музыка, наряды.

Вот только где взять студентку в Академии, где учатся только мужчины? И эту проблему, судя по всему, решать придётся мне. Я всё же староста, да и ехать придётся мне. Это сомнений не вызывало. Раз так, то и барышню искать тоже мне.

Лучше бы нас на практику закинули в Зоны, правда.

Но для подготовки к Императорскому балу гранд-мэтр вызвал к себе меня и, как ни странно, Ларчи.

- Студенты! Вам выпала честь представлять нашу Академию на балу! От вас требуется показать что-нибудь из наших новинок и протанцевать тур вальса. И всё, вы свободны,

- улыбаясь, ректор сжал кулак и метнул небольшой сноп искр, как это всегда у него бывало от волнения. Затем длинно выдохнул - волнуется.

Но и меня кое-что взволновало. Только совсем другое, и я даже наклонился к графу поближе.

- Протанцевать тур вальса? С кем?

Он дружески похлопал меня по плечу и продолжил совсем о другом:

- Представлять будете ручную пушку, её как раз пора показать свету, и да и с темой бала она очень хорошо гармонирует.

И ехидно усмехнулся.

Потом наклонился над столом.

Наш ректор напоминал сейчас генерала над картой сражения - навис над столом, где были разложены чертежи, оперся на кулаки, взор орлиный, полон решимости. И голос такой, командирский.

- Значит, так. План подготовки следующий. Дорабатываем снаряды, планируем речь, проводим испытания, записываем их на кристаллы, готовимся к выступлению.

В меня упёрся тонкий длинный палец, в морщинах и с перстнем.

- На вас, Зуртамский, магическое сопровождение, запись на кристаллы памяти, на вас, Ларчи, - доклад. И тщательно продумайте гардероб - всё же это императорский бал, а не какая-нибудь провинциальная выставка. Танцевать умеете?

Я только фыркнул. Ещё бы, я - и танцевать не умел? Даже смешно от нелепости этого вопроса. Это у щенка спрашивать надо.

А тот исподлобья смотрел на князя и молчал. Как-то он странно молчал и очень выразительно смотрел. А потом не утерпел и спросил ещё более загадочно.

- Гранд-мэтр?..

Я даже поморщился - мальчишка пустил петуха, взвизгнув на последних звуках.

- О да, конечно! - просиял князь Делегардов и обратился ко мне: - Зуртамский, вы свободны. Нам с Ларчи надо кое-что обсудить.

Ну конечно! С кем ему что-то и обсуждать, так это с Ларчи! Щенок учится первый год, и с ним выступление перед Императором гранд-мэтр обсуждает, я же уже осваиваю науки за третий год и «Зуртамский, вы свободны!». Да что же это такое?

Я шёл по Академии и злился.

Попасть на императорский бал вместе с этим Ларчи... Если бы не прямой указ Императора и не возможность свести важные знакомства, как это бывает на таких балах, кто бы меня заставил?.. Да и пушка ещё требовала существенной доработки.

Я, конечно, смогу найти барышень, и быстро. Любая из тех, что строила мне глазки на балах в отцовском именьи, и из тех, кто был более настойчив и пошёл дальше игры глазами, за счастье воспримет приглашение на императорский бал. Но даже если вопрос поиска барышень мы как-то решим, то как их пропустит артефакт переноса?!

Пф... От волнения меня стало потряхивать, и только мысли о работе успокаивали.

Вот пусть гранд-мэтра и трясёт, и голова об этом пусть болит у него же. Он у нас тут главный? Вот пусть он и решает! А я буду дальше заниматься полевыми испытаниями пушки и новых снарядов.

***

Я нервно ходил по новенькому портальному залу - к Императорскому балу его построили и в нашей академии. И теперь, на невысоком постаменте, в самой середине зала покоился артефакт перемещения, присланный вместе с императорским указом. Кубик, покрытый диковинными рунами, был мал - поместился бы в ладони - но голубое свечение изнутри и сильный магический фон говорили: это мощный артефакт.

Я ходил по портальному залу и нервничал. Нервничал всё сильнее и сильнее. Время подходило к критическому - ещё несколько минут, и мы опоздаем - а этого щенка всё не было.

Я ведь не выдержал и после разговора снова пошёл к нашему мэтру.

- Как мы решим вопрос с барышнями, ваше сиятельство?

А он с ехидной усмешечкой:

- Не переживайте, господин Зуртамский, с барышнями я всё решу сам. Занимайтесь пушкой и кристаллами памяти.

Не хлопнуть дверью мэтровского кабинета стоило мне немалых усилий.

Я шёл в канцелярию, чтобы написать прошение о двухдневном отпуске - давно пора было обсудить с отцом манеры старого гранд-мэтра. Звук моих шагов громыхал по пустым, будто вымершим, коридорам Академии, отражался от стен и потолка, и без сомненья выдавал высшую степень моего бешенства.

Возможно, именно это стало причиной безлюдья и полной тишины. Даже сверчков, что давно жили в этих стенах, не было слышно. Канцелярия тоже будто вымерла — оказалась совершенно пустой, ни единого служащего. Столы, хоть и из векового дуба, показались мне слишком хрупкими для того гнева, что бушевал внутри. Но каменная стена вполне могла выдержать мой удар.

И выдержала.

Даже не треснула. И второй удар тоже выдержала. Не треснула. А жаль.

Но на пути в общежитие мне встретились два крепких дерева. Надеюсь, мне зачтётся, что выломал я их голыми руками, а не магией.

А на завтра занялся тем, чем рекомендовал гранд-мэтр. Сначала оснастку делали для изготовления снарядов нового образца. Потом снаряды. Потом проводили испытания.

Тут наш Ларчик-со-знаниями расстарался: ни единого ствола не разорвало, ни единого снаряда не пришлось выбросить. Правда, дым глотали, копотью покрывались с ног до головы, а дальний полигон потерял свой первозданный вид в тот же день, как мы сделали первый выстрел...

К испытаниям пришлось привлекать едва не половину моего курса, чтобы справиться со всей работой. Особенно, конечно, стрельбы заставили попотеть. Приходилось сделать множество выстрелов, меняя по одному параметру. Потом все данные сводили и обсчитывали.

Для парней - отличная практика, конечно. Ларчик всё больше с цифрами возился, а я фиксировал всё на кристаллы. Тут были свои сложности: то кристалл со штатива упадёт, то запишется не тот ракурс. Потом ещё раз пересмотреть все записи, выбрать нужные, из них - лучшие, а потом собрать воедино, чтобы получилось красиво и впечатляюще.

Самым мучительным была отработка речи с Ларчи. Он выводил из себя монотонным голосом, взглядом исподлобья, нескрываемым желанием держаться от меня подальше.

Иногда хотелось его придушить.

И, конечно, про барышень я вовсе не думал.

Но вот, наконец, вся подготовка позади, всё готово, и мы в портальном зале ждём Ларчи.

С минуты на минуту нужно переходить во дворец Императора, а щенка нет как нет!

- Где он? - я метался взад и вперёд по залу, фалды смокинга развевались, как знамя задиристого полка. - Ваше сиятельство, вы понимаете какая ответственность? Это же Императорский бал! Где Ларчи? Где наши барышни?