Да, он был бы прав. Только мне осталось меньше двух недель до свободы, до мира, где рядом со мной не будет властных эгоистичных принцев и меркантильных ведьм. И мне следовало бы успокоиться. Но он разрушил такой прекрасный вечер, и меня уже было не остановить.

— Я лучше пойду побираться, чем буду иметь дело с вами. Благодаря вам, каждый из ваших гостей уверен, что может хватать меня за руку, лезть с поцелуями и говорить всякие непотребства, не достойные ушей молодой девушки. Вы гнусный мерзавец, который играет чужими судьбами и продает людей как товар, — ткнула я ему в грудь пальцем.

— Я бы посоветовал вам немного быть по сдержаннее. От наказания за такие оскорбления пока вас спасает только то, что к вам привязана моя невеста.

Принц перехватил мою руку за локоть и притянул к себе. И почему мы вдруг остались вдвоем? Почему мой недавний страстный жених покинул поле битвы, даже не попытавшись вставить хоть слово в защиту моей чести? Мельчает мужик.

— И как же вы наказываете тех, кто против быть игрушкой в ваших руках? — с вызовом произнесла я.

Вместо ответа принц прижал меня к себе еще крепче и поцеловал. Ни ласки, ни тепла, ни любви, только огонь ненависти. И я ответила также неистово яростно и жестоко. Я мстила принцу за все свои злоключения в этом мире и прежде всего за то, что мне нравилось то, что происходит сейчас. Принц отпрянул от меня только тогда, когда я прикусила его нижнюю губу.

— Если вы наказываете всех, кто вам неугоден, таким образом, я сочувствую вашей невесте, — твердым голосом сказать это не вышло, ну как смогла.

— Это было в первый и в последний раз, и, надеюсь, останется между нами! — включил тут же заднюю принц.

— Как скажете, Ваше Величество! — не стала я спорить.

— Ваш муж будет объявлен через неделю на торжественном обеде.

Ответить я не успела, принц развернулся и покинул мое славное общество. Чтоб ему провалиться.

Есть вещи, про которые вы с твердостью можете сказать «не мое, и все». Я уверенно заявляю, что балы — это не мое. И сегодняшнее мероприятие — еще одно прямое подтверждение этого факта.

И все же, героическим усилием подавив в себе отвращение, весь остаток вечера я активно принимала ухаживания кавалеров, и, судя по недовольному взгляду принца, даже переигрывала. Этого я и добивалась. Ну а что, сам устроил тут «Давай поженимся!», а я всего лишь играю роль приглашенной звезды. Не могу же я пойти против принца. Главное, по садам не шарахаться, а то практикуют тут некоторые личности внезапные предложения руки и сердца из-за куста.

Домой после бала я возвращалась по традиции не в настроении.

И вся следующая неделя до торжественного обеда в кругу самих близких прошла в том же ключе. Я понимала, что выбор жениха мне в принципе не так страшен. Я мечтала только об одном, чтобы скорее наступил день моего возвращения домой.

Ведьма и Настена после бала стали очень подозрительные, со мной практически не общались, и часто уединялись в комнате гадюки. Нашим легче. Мне было в тягость в этом мире все. Днем я не находила себе места, а ночами мне неустанно снился принц, который сначала неистово целовал меня, а потом сталкивал в пропасть и громко смеялся страшным голосом. И так всю неделю.

На торжественный обед я приехала издерганная и нервная, и еще более похудевшая. Зато оставлю Дризелле после себя идеальные формы. Хотя почему я решила, что они ей нужны? Возможно, она фанатела от своего веса или планировала стать чемпионкой по сумо?

— Дризелла! Что случилось? Кто-то умер? Почему ты вся в черном? — с ужасом в глазах встретила меня Золушка, когда мы прибыли во дворец.

Ах, да. Совсем забыла сказать. На обед я выбрала самый черный наряд, какой только нашелся в моем гардеробе. Пусть принц не думает, что я так легко сдалась и покорно приму его навязанную волю.

— Умерла моя вера в человечество. Я оплакиваю свои оставшиеся незамужние дни! — безэмоциональным голосом произнесла я так, чтобы услышало и Его Высочество тоже.

— Какого черта вы творите? — зашипел принц, отводя меня в сторону от ошалевших слуг.

— Что-то не так? — невинно поинтересовалась я.

— Вы издеваетесь? Зачем вы нарядились в черный цвет?

— А чем он вам не нравится? Черный цвет — это цвет силы, достоинства, смирения и сдержанности. Вы же именно такие качества ждете от меня, как от примерной жены. Вот, радуйтесь, я решила наконец-то внять вашим просьбам. Между прочим, многие монархи предпочитают именно этот цвет. Но что-то мы с вами увлеклись. Где там мой жених? Я жажду с ним познакомиться поближе.

Хотя мой голос звучал твердо и смиренно, но поджилки не хило тряслись. Кажется, еще чуть-чуть и принц меня задушит прямо здесь. Ну что ж, умру сразу в черном. Даже переодевать не придется.

От смерти меня спас слуга, который сообщил, что прибыли важные гости. А мы стало быть не важные.

Ну что, начинаем поминки. Порвем два баяна, так сказать.

За стол меня посадили между Золушкой и каким-то непонятным хлыщом. М-да, неужели у меня такое маленькое приданое, что согласилось только это? И что, меня даже знакомить с будущим мужем необязательно? Я даже не выдержала и глянула на принца с немым вопросом: «Серьезно?» Впрочем, принц никак не отреагировал. То ли он все еще пытался сдержаться, чтобы меня не прибить, то ли, в его мыслях я уже была глубоко замужней барыней с толпой розовощеких отпрысков и целлюлитом. Аж самой дурно стала от своих мыслей.

— Значит вы решили на мне жениться? — решила я заговорить первой со своим соседом.

— Да, это большая честь для меня! — дрожащим голосом ответил он.

То что большая — это бесспорно. Килограммов во мне до сих пор прилично. А вот честь или деньги — это спорный вопрос.

Половину обеда я мужественно пыталась игнорировать робкие, я бы даже сказала трусливые попытки заигрывания моего соседа. Бьюсь о заклад, что он весит меньше, чем я, и ему чертовски страшно от этого факта. Я даже не выдержала и прыснула, за что тут же удостоилась осуждающих взглядов со стороны ведьмы и принца. Первый я проигнорировала, а на второй покачала плечами. Мол, сами подсунули доходягу. Вон у Настены какой красавчик, правда немного зализанный, но крепенький, и уже взял мою сестру в оборот. Правда та видимо все же до сих пор надеется на партию с принцем и неприлично не сводит с него глаз. На месте Золушки я бы напряглась.

А потом я решила продемонстрировать своему жениху, насколько большая у меня честь. Стол, кстати был шикарный, и всячески способствовал такому благородному начинанию. Ничто так не поднимает настроение, как отличная еда, правда? Слава поварам и кулинарам! С сожалением помахав ручкой всем своим предыдущим стараниям на пути к идеальному телу, я принялась уплетать за обе щеки весь ассортимент пищи, который находился в радиусе моего поражения.

— В вашем роду были черные вдовы? — ненавязчиво поинтересовалась я у своего жениха, дожевывая нежнейшее мясо курочки.

— Нет, а почему вы спрашиваете? — спросил он с ужасом уставившись на меня.

— Будут! — уверенно заявила я.

Он страшно выкатил глаза и закашлялся. Бедняжка. Мне даже стало его немного жаль. Но проблемы индейцев шерифа не волнуют. Я была намерена всячески предотвратить свою свадьбу. И ничто меня не остановит.

На десерт подали что-то странное с ароматом авокадина, и я предложила Золушке махнуться тарелочками. Мы же подруги! А ее десерт выглядел гораздо съедобнее, чем мой. Правда на вкус он оказался не совсем сладким, даже каким-то горьковатым. М-да, какое настроение, такой и десерт.

Под конец обеда мне стало жутко душно. Я уже не слушала, что говорит мой будущий муженек. Еле дождалась окончания трапезы, и даже вложила свои пальцы в протянутую руку соседа, чтобы подняться. И меня тут же повели в сторону принца. Дошла я к нему и стоящей в единой массе толпе за ним уже практически в бессознательном положении. Единственное, что удерживало мое сознание — это его темные глаза, в которых читалось то ли недовольство, то ли гнев. Но как ни странно, я чувствовала, что в первый раз жизни, они направлены не на меня.