– Величие наше было бесспорным, ибо лепили мы силою мысли из камня, словно из глины. – Неудачник распушил усы, полный славных воспоминаний. – Потому мы слишком поздно заметили приближение угрозы. Темная луна.

– Темная луна? – переспросил Рик, решив, что не понял точного значения слов или это какой-то эвфемизм.

Неудачник глянул на него с фирменным мафурским презрением к тупоголовым чужакам.

– Темная луна! Та уродливая мерзость с огромным шрамом, что висит в нашем небе. Три тысячи лет назад она прибыла сюда, к блистающей Маффре, из неведомых глубин Океана ночи, ведомая разумной силой.

– Никто не ведает, когда и в каких далях Вселенной был создан этот колоссальный каменный корабль, несший на борту целую расу. Тысячи и тысячи лет дрейфовал он в пустоте, пока путь его не свел Темную луну с орбитой Маффры. Свет солнца пробудил обитателей Луны, и они включили двигатели. Колоссальная масса приближалась к планете… злобная сила, намеренная из низкой зависти уничтожить наше процветание! Она приближалась, дабы выйти на орбиту планеты. Тогда гравитация ее сдвинула бы континенты, стерла в пыль города, сместила с мест океаны… а мы слишком поздно обнаружили эту угрозу! Но великие мафуры объединили все свои силы и Созидающие мир изваяли из прочнейшего камня великолепный корабль-крепость, способный летать среди планет. Ныне вы знаете его, как «Скорбь», но тогда он получил имя «Несущий бурю»!

– Среди планет? В космосе? – переспросил Рик потрясенно.

– Слушай и внимай! – сурово потребовал Неудачник, который не любил, когда его прерывают.

– Он получил имя «Несущий бурю». Великолепное судно, способное уничтожить луну. В случае поражения оно должно было служить домом нашей расе, продолжив ее в вечности! Сто тысяч отборнейших, талантливых и умелых в искусствах мафуров взяты были на борт. И лучший среди нашей расы назначен был капитаном и Спасителем миров! Этот великолепный ум, которому доверено было выживание нашего народа, героический полководец и отменный стратег – воистину лучший из всей нашей величайший расы… – Неудачник сделал паузу и эффектно закончил – То есть я!

Рик остался невозмутим.

– Я вывел в бой «Несущего бурю» и величайший флот кораблей-обелисков, и Темная луна шла навстречу нам… и отдал приказ я, и вступил народ наш в бой! Тысячу дней продолжалась битва, и приближалась луна к планете час за часом, и наконец, решил я покончить с ней единственным ударом. Когда достигла Темная луна расстояния от нашей орбиты должного, послал сигнал на Маффру я. Повелел я известить лучших среди Созидающих мир, и приказ отдал им. И собрали силы они, и миллион Созидающих нанес единый удар с поверхности планеты!

– И раскололась луны кора, и глубокий шрам оставлен был нами в мертвой пустыне ее, и прорезал тот шрам Луну до основания, и ударил по убежищам тех, кто управлял ею! И замолкли с тех пор их голоса! – Неудачник сиял. Усы его тряслись.

– Но, – добавил он скромно, – в расчеты мои вкралась небольшая ошибка. Бессчетные обломки луны оказались притянуты гравитационным полем Маффры, и миллионы огромных камней обрушились на планету чудовищным потоком. Уничтожено было целиком южное полушарие, и тучи затмили солнце, и сметал вал пыли города наши, как сметает песок буря! И потрясены были горы до корней своих, и сместилась континенты с мест, и стянулись все воды к экватору! И стала прежняя прекрасная луна, украшавшая небеса Маффры, лишь спутником мерзостной луны Темной. Изменились оттого приливы и отливы, и волна жуткая возникла, что Титанией зовете вы. И так погиб мир наш и лишь те уцелели из нас, кого отбирал я, и кто был под моею командой! – усы Неудачника гордо тряслись. – И так положил я новое начало нашей расе, словно сияющий бог-творец, и от тех ста тысяч идет ныне вся раса мафуров!

Неудачник оглядел людей с беспримерной гордостью. Симон и Алекса почти не понимали его рассказ, но смотрели на мафура заворожено, догадываясь, о чем идет речь. Жрецы неподвижно стояли у своих приборов, закутанные в алые балахоны.

– И? – Рик не сводил с него горящих глаз.

– А затем последовали Предательство! – мафур вложил в это слово океан презрения. – Мои подчиненные имели наглость обвинить меня в некомпетентности! Меня! Величайшего из мафуров, спасителя нашей расы! Меня!!!! И, покуда я был в ступоре от их мерзейшей неблагодарности, они с яростью, словно дикие звери, набросились на меня… и убили! Более того, затем эти мерзостные изменники пробудили копию мой личности, созданную, когда я заступил на свой ответственный пост, и стали мучить меня и нарекли не Славнейшим и Необоримым Спасителем миров, а Неудачником, и имя это мерзкое в нерушимые Скрижали записали! – голос мафура был полон праведного гнева. – И это за то, что вид их я спас!

Рик сохранил серьезное выражение лица.

– А что было затем?

– И получило тогда судно мое новое имя: «Скорбь». Затем легли выжившие в криогенный сон на борту корабля, и тысячу лет пустоту бороздил он на орбите планеты мертвой, среди обломков луны. Затем пробудились они и увидели, что осела пыль, и спустились тогда на Маффру, и вышли из корабля и заселили моря ее, ибо непригодна более была для жизни суша. И поселившись в морях, отпустили они «Скорбь» летать в небеса, на случай, если вновь потребуется мафурам ее смертоносная мощь. И выстроили они города-корабли и пробуждали меня каждые пять десятков лет, дабы мучить и про Неудачу мою напоминать! Это я у них виноват! Я-а-а-а! – протянул Неудачник возмущенно.

– Века за веком наблюдал я, как деградирует род наш, как падают технологии и как замыкаются они в надменности своей. Даже прибытие нухов в свой мир проспали они. И даже вас, Пришлых, не заметили вовремя! – Неудачник был очень обижен, усы его тряслись. – Прошлым живут мафуры и настоящего не видят! – сказал он осуждающе. – Не таковы были мы в золотой век наш!

Рик невольно посочувствовал ему. Теперь предстояло задать Неудачнику главный вопрос.

– Для чего, по-вашему, мафуры хотят активировать «Скорбь»?

Голограмма пожала плечами удивительно человеческим жестом.

– Уничтожить Пришлых решил совет вождей и жрецов, – сказал он спокойно. – Когда пробужу я корабль, будет он нести пламя и свет, покуда не очистит Маффру от людей последних… ну, может и нухов заодно истребят.

В лаборатории повисло глубочайшее молчание.

Его нарушил Рик.

– А если «Скорбью» завладеют… не мафуры? Поможете ли вы им активировать корабль… если судьба вашего вида будет тогда отдана вам в руки?

Неудачник молчал. Лицо его было непроницаемо.

– Хочешь, чтобы я впустил вас на свой корабль и отдал управление? И тогда в моих руках будет судьба всей расы мафуров? – переспросил он голосом, который ничего не выражал.

Рик кивнул, а потом, вспомнив, что мафур может не понять этого жеста, подтвердил словами.

Усы Неудачника заплясали.

– Я приму твое предложение, человек. Нуждаются в указаниях неразумные братья мои.

– Вы хотите сказать, что договорились с чудовищем, погубившим собственный мир, запустить корабль, способный уничтожить все живое здесь и думаете, что он нас не обманет? – Симон ди Элуна многозначительно поднял бровь. – Судя по вашим же словам, Неудачник не то, чтобы был приверженцем терпимости … даже по меркам святой Машины. – Симон машинально сделал благословляющий жест.

Рик спокойно кивнул. – Он не доверяет нам, не верит даже своему виду и, в общем-то понять его можно… – Рик помолчал и негромко произнес – Он изгнанник, презираемый своим народом. Но, – голос Рика снова окреп – я, вероятно, знаю, как он попытается нас обмануть.

– В Каменном ларце, который мы с таким трудом добыли, есть что-то вроде инструкции для запуска «Скорби». Там сказано, что на главной консоли горят две алых звезды, то есть две подсвеченных красным кнопки, если отбросить склонность мафуров к поэзии. Если нажать одну, но Неудачника не будет рядом – ничего не случиться. Если он или хотя бы слепок его личности окажется на мостике – эта единственная кнопка запустит системы корабля и включит вспомогательный искусственный интеллект, что-то вроде древнего автопилота. С его помощью человек может худо-бедно управлять этой махиной. А вот если нажать обе кнопки – управление кораблем перейдет к Неудачнику. Если бы я был уверенным в своем неизмеримом интеллектуальном превосходстве трехсетовым котом, я бы обманул наивных Пришлых и велел им подключить меня к консоли – и нажать обе кнопки!