В штабных отсеках «Правосудия» кипела работа: на стенах висели подробные карты Меняющихся земель; приписанные к Высшему имперскому штабу рыцари вычерчивали на них линии снабжения и определяли порядок занятия городов. В соседней комнате машинистки шумно отстукивали приказы на передвижение кораблей и частей. В поход на юг готовился почти весь флот ордена Стражей, в составе эскадры следовали двадцать тысяч отборных солдат, предназначенных для оккупации городов. Люди в штабе кропотливо выбирали маршруты для бессчетных судов с припасами, дирижабле-казарм, авианесущих аэростатов, госпитальных судов; пункты временных складов. Город Элинии, куда флот направится в первую очередь, был еще не определен – штабу приходилось прорабатывать все пять возможных маршрутов. Стрелы на карте тянулись через всю Элинию на юг – к Мадаргану, которому предстояло стать базой операций против тылов мафуров. Крупные города, достаточно богатые, чтобы содержать и снабжать оккупационный флот, были отмечены золотыми булавками. Общая стратегия войны подразумевала, что армада империи пересечет Меняющиеся земли в течение месяца, с минимумом боев – одна только невероятная мощь флота должна внушить разрозненным варварским полисам ужас и желание сотрудничать. Затем армада нанесет ошеломляющий удар в глубины таинственного океана мафуров, в течение лета решив судьбу высокомерных чужаков. На корабле находился отряд опытных жрецов Эгиды, готовых развернуть в занятых городах борьбу с ересью. Со всех сторон к Атану стекались неповоротливые колоссы линейных дирижаблей Класса-I; легкие воздушные крейсера Класса-II и противовоздушные эсминцы; шли дирижабле-ангары с бессчетными эскадрильями имперских «Мошек».

Луна и Герти сидели в маленьком грязном кафе на окраине Атана, среди пыли подозрительных улиц, уходящих прямо в бескрайнюю степь. За окном, чадя, проносился исполинский, облепленный балкончиками, паровоз – Герти уже успела заметить, что громоздкая империя любит массивную технику. Потускневшие ложечки в стаканах с чаем ходили ходуном. Люпино достал из кармана огромные золотые часы-луковицу и глянул на них – они ожидали встречи с очередным информатором. Подозрительные личности, сидевшие в углу, поглядели на золотые часы с явным интересом, но никаких действий не предприняли – шестеро сыщиков за столиком имели весьма грозный вид. Люпино поднял голову и потянулся – вот они!

Герти глянула и подалась назад, вжимаясь в спинку стула. В бар вошел Щуплый Гро – первый помощник Шестипалого. За ним грохотали копытами два внушительных бросвина – братья Гуго и Гроций. Гро не больше их ожидал встречи. Увидев Луну, пират изменился в лице, чертыхнулся, и рука его метнулась за полу куртки. Его револьвер и револьвер Луны одновременно подняли стволы, целясь друг в друга. Секундой позже Гуго и Гроций вытащили обрезы. Люпино выругался сквозь зубы, его сыщики выхватывали револьверы. Герти была единственной невооруженной, и девушка сделала ход конем – нырнула под стол. Она слышал, как прогрохотали к задней двери шаги удирающих подозрительных личностей из угла.

– И какого черта? – спросил Люпино угрюмо. – У вас что, с Луной… Добычу что ли не поделили?

– Эта… – Щуплый Гро искоса поглядел на револьвер в руках Луны, – … нехорошая женщина нас подставила. Наняла атаковать скалу, а там оказался этот чертов Рик Мортон!

– Я уж думала, что вы на трех тяжелых дирижаблях сумеете его одолеть, – шепотом огрызнулась Луна.

– Какого… из-за тебя три сотни ребят полегло! – с сердцем ответил Гро.

– И до черта попугаев, – вставил Люпино. – Слушай, Гро. Босс нанял вас, чтобы вы делали, что скажут, а не устраивали цирк с перестрелками. Шеф явно дал понять, что ценит Луну больше вас, так что, если устроите тут стрельбище, мы будем за нее, – Люпино помолчал и добавил. – Мне чертовски жаль, что вышла такая глупость с этим Мортоном – все ведь вроде просчитано было! А уложили до чертиков и своих и мирных… Ладно. Гро, это я все к тому, что либо вы работаете на нас в компании Луны, либо… – Пират и телохранители угрюмо смотрели на него, не опуская оружия, – катитесь ко всем чертям вместе с Шестипалым! Мы можем другой экипаж нанять.

Гро кусал губы – оружие его еще смотрело на Луну. В зале нависло почти физическое напряжение. Пальцы лежали на спусковых крючках.

– Гро! Ну чего ты выкобениваешься? – раздался из-за спины пиратов солидный начальственный фальцет. – То, что Луна тебя побила – сам виноват. А работа нам нужна, – и между ними запрыгнул каапи, щеголевато одетый в дорожный костюм, кашне и шляпу с широкими полями. За ним шагали непроницаемые люди-телохранители в длинных темных пальто.

– Приветствую, сеньор Люпино, приветствую, сеньорита Луна, – и каапи протянул Люпино ладонь с шестью пальцами – у него было два указательных. – Банда Шестипалого готова выполнить работу. Мы не тронем Луну, если такой пункт будет прописан прямо в контракте. Но у нас теперь сильно ее не любят, – добавил каапи честно.

Гро глянул на капитана не по-доброму, но кивнул.

– Не дыми, Гро – заметил примирительно Шестипалый, – сдается мне, что мы сможем тут не только золотца поднять, но и отомстить.

Он повернулся к Люпино.

– Мы узнали, что Рик и его люди вчера улетели обратно на юг на рейсовом лайнере «Гордость Республик». Мой «Паровой каток» ждет их на обычном маршруте сразу у границ зоны, которую патрулируют имперские истребители. Если мы сядем на скорый поезд в 14:50, будем у меня на борту к утру и к полудню, думаю… уже кое-кого пощекочем. Но только за хорошую плату! – деловито добавил он.

Люпино кивнул.

Когда к входу в бар, сурово ревя клаксоном, подкатил дымный дизель-мобиль с нарядом полиции, примчавшимся на вызов по поводу перестрелки, в баре сидел только владелец-каапи – официально первый протиралищик стаканов. К нему осторожно засунули головы маленький китаец с огромным дробовиком и мрачный двухсетовый темнокожий полисмен.

– Да не было тут ничего такого! – ответил на их вопрос каппи, натянув на лицо необычайно честное выражение. – Никто из соседей выстрелов не слыхал, вы спросите! Это тут все свидетели перепились, наверное… и стали видеть всякое! – добавил он, примирительно шевеля ушами. А потом вручил полиции немного чеканной монеты за беспокойство и бесплатные пончики в знак дружбы.

Друзья отлично устроились на «Гордости Республик». Обратно дирижабль вез груз дерева из лесов севера, овечьей шерсти, мяса – и много наличных денег в корабельном сейфе. Пассажиров стало гораздо меньше, цены на билеты упали, и Рик снял для Спифи каюту второго класса. Спифи обедал в салоне и приходил на шведский стол дважды – уж что-что, а продукты в империи были дешевы.

И вот, когда на второй день полета он умиротворенно медитировал над тремя сортами колбасы, покой салона нарушил резкий тревожный звонок. Гости оставили тарелки, журналы и цветочные карты и стали удивленно переглядываться. Спифи промчался мимо Алексы, чинно читавшей на диванчике свежий номер «Аэромоды» и протолкнулся к огромному окну в передней части салона. Наперерез им медленно шел громоздкий, усеянный зенитными кабинами и орудиями дирижабль. Пассажиры доставали бинокли и подзорные трубы. Минута – и салон наполнился обеспокоенными возгласами – аэростат развернулся бортом, и все увидели нарисованное на оболочке кровавое изображение шестипалой ладони. Из-под днища пирата вылетали истребители. Спифи и Алекса переглянулись и побежали к каюте, где Рик, обложившись книгами и своими старыми блокнотами, размышлял о Каменном Ларце. Пять минут спустя они уже входили в рубку дирижабля.

Капитан «Гордости Республик» – почтенный, пузатый джентльмен с окладистой бородкой, восседал в кресле и невозмутимо закусывал крекерами. За пультами трудились офицеры.

– Чужак – линейный корабль Класса-II. Идентифицирует себя как «Паровой каток» Шестипалого – звонко докладывала офицерша-каапи. – По альбому силуэтов он самый и есть! Требует остановиться и принять на борт призовую команду. Обещает в случае сопротивления стрелять! – закончила каапиха позитивным тоном.