– Два вражеских истребителя ведут нас сзади, – обеспокоенно доложила девушка-человек от переговорной трубы.
Рик поклонился капитану. Тот оживился.
– Приветствую, мистер Мортон! Почему всегда совпадает так, что и вы и неприятности настигаете корабль в одно время? – капитан отхлебнул чаю из большой фарфоровой чашки.
Рик пожал плечами. – Не могу утверждать, что это простое совпадение… Но, кажется, проблему надо не обсуждать, а решать.
– Так что им передавать? Они ответа ждут. Выходят на курс перехвата! – звонко сообщила сигнальщица.
– «Гордость Республик» не сдается! – заметил капитан спокойно. – Особенно таким пиратам, у которых всю эскадру почтари с Джолли-рок уложили! Если сдадимся, то какая тут гордость Республик, а?
Он снова прикоснулся губами к чашке и скомандовал.
– Экипаж! Изготовится к бою!
Спифи смотрел во все глаза. Кресло капитана опустилось вниз и оттуда торжественно поднялось другое – усиленное, как на военных кораблях. Капитан водворился в нем и поднял крышку переговорной трубы.
– Экипаж – по боевым постам! Шестипалый по курсу! – сообщил он раскатистым баритоном. И добавил уже тише – для рубки. – Джинни, проверь скрытые орудия. И передай этому вредному каапи – мы сдаемся, – сказал он многозначительно и кивнул Рику.
Тот понимающе улыбнулся в ответ. Капитан раздавал указания помощникам эвакуировать пассажиров в безопасные помещения в сердце стальной оболочки дирижабля. Топот десяток скачущих лап ощутимо тряс палубы – экипаж разбирал оружие.
Рик приказал Спифи и Алексе прихватить самое необходимое.
– Высадимся на Ржавых костях чуть раньше, – заметил он таким тоном, словно речь шла о прогулке в парке.
У себя в каюте Рик открыл небольшой саквояж и достал пару громоздких абордажных револьверов – их пули легко пробивали не только легкие бронежилеты, но и переборки корабля. Алекса быстро переодевалась в боевую куртку и рассовывала по кобурам револьверы. Спифи оружия, как всегда, не дали, и он с суровым видом засунул за пояс свой новый крюк-кошку.
«Паровой каток» грозно завис рядом с застывшим в воздухе пассажирским дирижаблем. С его оболочки на баллон гражданского судна полетели канаты. Такелажные команды нухов с ножами в зубах перебрались туда, невозмутимо крепя канаты над бездной и стягивая суда ближе. Луна натянула на голову широкополую шляпу и с мрачной решимостью стала проверять оружие. Люпино заряжал револьверы. Сыщики его деловито разбирали обрезы и помповые ружья.
– Живьем Рика не брать! – приказал он. – Этот тип чертовски хитер! Герти поглядела на Луну выжидающе, но та ее проигнорировала, и оружия не дала. Ну и ладно! Если Спифи на корабле, девушка не собиралась его упускать.
Шестипалый отдал команду, и абордажные сходни присоединились к люкам «Гордости Республик». Щуплый Гро возглавил абордажные команды. Луна и люди Люпино шли второй волной. Всего Шестипалый имел две сотни закаленных бойцов – больше, чем экипаж любого гражданского лайнера.
Пираты ворвались в коридоры. Одетые в усиленные сталью кожаные куртки мехом наружу и летные шлемы, вооруженные абордажными револьверами, тяжелыми тесаками и помповыми ружьями, они мчались вперед, предвкушая добычу. Сопротивления не было. Пираты заняли ангар, где стояли личные корабли пассажиров, влетели на палубу первого класса… и тут во тьме увидели нечто огромное. Свет в коридорах был потушен, и виднелся лишь громоздкий темный силуэт – ростом выше самого крупного бросвина. Пираты ошарашено застыли. Послышался лязг – громоподобные шаги тяжелой массы металла. Нечто громоздкое, бочкообразное, оснащенное трехпалыми конечностями вышло на свет, грохоча стальными ногами. К руке его был приторочен шестиствольный пулемет. Экипаж «Гордости Республик» добыл где-то элитный боевой доспех рыцарей Эгиды!
Кто-то потрясенно выругался и воскликнул.
– Тесла-рыцарь! Смыв… – машина обрушила на атакующих шквал пулеметного огня. Пираты падали, нелепо раскинув руки – Тесла-рыцарь в секунды выкосил первые ряды. Сидевшая внутри каапиха-пилот в гуглах лихо прижав уши, палила из пулемета. Отдельные револьверные и ружейные пули щелкали по броне, но тесла был почти неуязвим. Пираты стремительно отходили. В темноте на них мчались десятки вооруженных каапи – они-то во тьме видели отлично. Грозный визг заполнял коридоры. Пираты сгрудились на узких лестницах – передние отступали, а задние все еще бежали на абордаж. Каппи забрасывали в толпу гранты – в основном дымовые, резонно считая, что лестницу им самим потом придется мыть. Затем защитники настигли отступающих, и в холле закипел жаркий бой. В темноте звенели сабли. Каапи кололи и рубили, били пиратов могучими пинками лап, стреляли почти в упор. Основной абордажный отряд оттесняли на «Паровой каток».
В это время вторая группа пиратов вломилась в другой люк. Атакующих встретили огнем из-за укрытий, но здесь обороняющиеся были в меньшинстве и их смяли. Часть пиратов прорывалась на палубы. В общем хаосе Рик шел по коридорам, иногда делая одиночные меткие выстрелы. Спифи и Алекса прикрывали его сзади. Капитан дал им в провожатые каапенка, который хорошо знал корабль. Они притаились около двери обеденного салона, настороженно оглядывая пустой зал. Несколько столов были перевернуты, но в остальном вроде бы…
– Проходим салон и спускаемся в ангар по служебной лестнице, – объяснял Рик. – Думаю, сейчас, когда обе стороны увлеклись всерьез, самое время оседлать «Лисий хвостик» и отбыть по своим делам. Но… – он поглядел на друзей – Думается мне, Луна ждет нас там… и не одна. Не верю я, что нападение на лайнер обошлось без нее.
Спифи и Алекса сосредоточенно кивнули.
Рик сделал отмашку и они, пригнувшись, пробежали через салон. Слишком легко… Спифи быстро вскрыл отмычками замок служебной двери. Рик осторожно приоткрыл ее… только пустая полутемная винтовая лестница. Он вздохнул.
– Луна устраивает засаду точно так, как мы с ней в старые времена. Милош даже учеником мыслил менее шаблонно… Ладно! Похоже, они всем отрядом засели у двери внизу и готовы изрешетить нас из темноты. Да, Спифи, не смотри так преданно – есть у меня план, вот только гарантии успеха нет. Зато у тебя в нем важная роль.
Вентиляционные каналы оказались ужасно узкими, и Спифи, спускаясь вниз и шепотом поминая всех Несчитанных богов, вспомнил худшие времена в Клубе воров. Там всю молодежь, бывало, по целому дню гоняли по учебным вентиляционным шахтам, тренируя кражи в особняках. Обратно вверх он бы ни за что не влез. К счастью, за счет то ли худобы, то ли силы тяжести, Спифи спустился-таки вниз и кое-как прополз к вентиляционной решетке, выходящей в ангар. Юноша прильнул к ней – точно, засада! Она была перед ним, как на ладони. Шестеро детективов, пригнувшись, сидели около двери служебной лестницы, держа револьверы и ружья наизготовку. Сыщик-каапи в огромных черных очках внимательно прислушивался, нет ли шумов с лестницы. Спифи увидел гибкую женщину в сером, спрятавшуюся за крылом чьего-то орнитоптера – не иначе, та самая зловещая Луна! У главной двери притаился кто-то щуплый и два внушительных бросвина. Вроде бы еще кто-то мелкий затаился глубоко в тылу сыщиков, но Спифи было его не разглядеть, да и не до того. Он отстукивал азбукой Морзе вражескую диспозицию. Каапенок слушал с верхнего конца вентканала и пересказывал Рику. Ответное письмо спустили на веревке. Спифи начал бесшумно отвинчивать вентиляционную решетку.
Через несколько минут сыщик-каапи стал деловито сигнализировать ухом: «идут»! Команда Люпино отлично знала диспозицию, они сидели неподвижно и бесшумно, изготовившись к стрельбе. Луна приготовилась палить по нижней половине двери – Рик ведь всегда пригибается, заглядывая в комнату. Шаги спускались. Вот они застыли у двери. Тяжелые шаги. Может, Рик ранен? Сердце Луны невольно забилось сильнее. Ей предстояло стрелять в Наставника… в предателя! Шаги затихли… И откуда-то сбоку в ее людей полетела дымовая шашка! Их ослепила вспышка, все вокруг утонуло в дыму. Сыщики дали залп. Еще один. Оглушительно палил мощный револьвер Рика, пробивая дверь и стену. Кто-то стонал. Новый взрыв гранты… Луна, пригнувшись, неслась к другому краю ангара. Она поняла, что Рик уже в помещении. Наугад она сделала несколько выстрелов в дым и сменила позицию. Люпино ругался сквозь зубы, зажимая ладонью рану на боку и отползая к выходу. Дым рассеивался. Стало видно несколько тел, лежащих перед дверью. На пустом пространстве остался изрешеченный тяжелый стол. Дожди и ураганы! Так Рик и Алекса тащили с собой стол! Он принял на себя первый залп, а остальное сделал щит этой проклятой Алексы!
