Выстрел высек искры из крыла орнитоптера над головой Луны. Она нырнула в сторону.

Когда начали стрелять, Герти шустро принялась искать укрытие. Неожиданно она наткнулась на рыжебородого сыщика, который еще два дня назад помогал ей нести продукты. Тот лежал на полу в расплывающейся липкой луже. Испачканная борода запрокинулась вверх, рот отчаянно ловил воздух – легкое его было пробито. Он судорожно хрипел. Герти склонилась было над ним, но пуля мерзко просвистела рядом. Девушка в панике метнулась куда-нибудь и увидала люк родного «Лисьего хвостика». Герти бросилась туда. Люк оказался заперт, но запасной ключ всегда висел у нее на груди. Она отперла люк и ползком забралась внутрь. Герти могла только лежать и дышать. Умирающий стоял у нее перед глазами. Чертова месть этих проклятых асов!

Людей Люпино уцелело всего трое, но на помощь им подбегали пираты. Все орали и искали Рика. Луна затаилась около люка «Лисьего хвостика», готовая встретить предателя, когда тот попробует улететь. Неожиданно большой орнитоптер в дальнем конце ангара пришел в движение. Он выруливал на взлет, его ожили пулеметы. Бросвин Гуго неловко попытался увернуться от очереди и тяжело рухнул с ног; пираты палили по орнитоптеру из всех стволов. Луна откатилась в сторону и швыряла гранату. Канонада, взрывы, дым…

Посреди всего этого из люка орнитоптера выскочили две тени и нырнули на борт «Лисьего хвостика». За секунду до того Спифи, который давно уже спрятался на массивных балках под крышей ангара, ловко метнул крюк-кошку, зацепил рычаг, приводящий в движение механизм ворот, и дернул. Створки эллинга стали открываться в небо. «Лисий хвостик» заводил моторы. Щуплый Гро бросился к открытому люку, стреляя на ходу, но вдруг споткнулся и неловко начал оседать на пол. На груди его расползалось темное пятно. Алекса бешено палила, высунувшись из люка. Луна, забыв об осторожности, вскочила на ноги и опустошила в нее барабан револьвера почти в упор. Свернули камни на кольцах Старка и пули завязи в воздухе. Алекса нажала на спуск в ответ. Осечка! Бот уже поднялся под потолок. Громыхали чьи-то одиночные выстрелы. Пираты собрались около мертвого Щуплого Гро. Гроций сидел рядом с тяжко дышащей громадой брата. Спифи соскочил с балок прямо в люк. На этот раз он даже успел смотать крюк. «Лисий хвостик» плавно развернулся и покинул ангар. Рик дернул штурвал, и ботик резко ушел вниз. Два сцепившихся дирижабля остались позади.

В рубке «Парового катка» Шестипалый возмущенно вскочил с капитанского кресла, любовно украшенного волчьими черепами.

– Рик удирает! Все Рика ловим!

В эту минуту в борту пассажирского аэростата плавно открылись спрятанные пушечные порты, и он дал залп. Громада «Парового катка» порывисто дрогнула, из нескольких дыр в обшивке повалил черный дым.

Шестипалый невольно схватился за обшитую галуном шляпу.

– Вот уж фрукт этот «Гордость Республик»! У них там, чего доброго, еще и линкор внутри запрятан, – заметил он сварливо. – Пираты! Слушай мою команду! Все на борт, отваливаем! И ловим этого Рика.

Запели боцманские дудки, пираты торопливо взбегали на борт своего судна. Через несколько минут пиратский дирижабль медленно отвалил от лайнера и, постепенно набирая скорость, пошел следом за крошечным ботом. Луна быстро занимала место в рубке «Темной луны». Нур, которого подозрительная капитан оставила на своем корабле, уже прогрел двигатели.

– Мы от них оторвемся? – спросил Спифи, озабоченно оглядываясь.

Рик, сидя за штурвалом, пожал плечами.

– От флагмана без проблем, а вот если за нами погонится «Темная луна»… До Ржавых костей не больше пятнадцати лиг. Там у нашей пташки будут все преимущества.

Алексия сняла куртку. Увидев на ее лице болезненную гримасу, Спифи оглянулся и обнаружил на широком белом рукаве рубашки девушки быстро набухающее пятно.

– По касательной, – сказал Алекса небрежно и снова поморщилась.

Спифи двинулся было к ней, чтобы помочь с рубашкой.

– Спифи! – заметила Алекса холодно. – Что ты себе…

– Слушай, – обиделся Спифи, – если ты за два месяца еще не заметила, я приличный…

– А если ты за два месяца еще не заметил, я благородная девица и не могу позволить… – в этот момент Алекса отдернула занавеску в углу, закрывавшую уголок вроде гардеробной… и нос к носу столкнулась с Герти!

Герти ойкнула; Спифи широко раскрыл глаза и рот; Алекса ахнула и выхватила револьвер. Все застыли.

Кризис разрядил Рик.

– Только не говори, Спифи, что она с самого начала тут сидела, – заметил он небрежно, вращая штурвал.

Следующей очнулась Герти.

– Спифи! Ты угнал мой корабль! Ты… – Герти давно думала об этой встрече, предвкушала, как даст этому нахалу понять… может быть, даже даст пощечину! Но сейчас она вдруг спросила – Ты не ранен?

Спифи ошалело замотал головой. Герти неожиданно для себя бросилась ему на шею. Алекса убрала оружие и поглядела на Рика. Тот улыбнулся и пожал плечами.

Герти и Спифи смотрели друг на друга.

– Как… ты оказалась…

Герти покачала головой.

– Это долгая история!

– По-моему – заметила Алекса сурово. – Кое-кто не далее как три дня назад… – она запнулась, вспомнив свой разговор с братом в кафе. Алекса поглядела на Герти пристально.

– Учитель! Она может работать на Луну.

Рик повернул штурвал и ответил спокойно.

– А Спифи может работать на Мортона. Сдается мне, это та самая барышня, которой мой подмастерье все время собирается вернуть корабль.

– Ты хотел его вернуть? – спросила Герти.

– Естественно, – Спифи принялся рассеянно чесать затылок. – А как ты тут…

Рик искоса поглядел на Алексу.

– Алек! Если бы она имела что-то против нас – у нее была куча времени, чтобы стрелять, – заметил он убедительно. – Если хочешь – обыщи ее.

Алекса решительно кивнула и, крепко взяв Герти за руку, потянула за занавеску.

Вскоре Герти и Спифи сидели в уголке и о чем-то шепотом говорили.

– Это сам Рик Мортон! – слышался гордый голос Спифи. – Я помогал его ученице!

– Я искала тебя, и мне пришлось связаться с Луной! И из-за кое-кого меня арестовывал Алый герцог!

Спифи что-то смущенно промямлил. Он совершенно не думал, что все так завертится, когда к его столику подсела Алекса – казалось, уже сто лет назад.

– И вот еще, Спифиро… – юноша навострил уши. Герти называла его полным именем только когда готовила взбучку – а как с тобой связана эта Гензель?

Спифи замолк.

– Ге-е-е-ензель… – переспросил он. – Ну-у-у… – он замялся.

Алекса улыбалась и подмигнула Рику. Она сидела в кресле второго пилота – с перевязкой ей помогла Герти.

– Как. С тобой. Связана. Эта Гензель? А! – повторила Герти.

– Молодежь! – окрикнул их Рик. – Держитесь там за что-нибудь. Луна… черр-р-ти!! – он еле-еле успел отвернуть корабль от пулеметной очереди. На ботик набегала тень «Темной луны».

Бывшая ученица преследовала Рика, ведя точный огонь короткими очередями. Но каждый раз Мортон успевал уйти буквально в последнее мгновение – маневренности «Лисьему хвостику» было не занимать. Зато он уступал «Темной луне» в скорости – она с легкостью шла прямо у него на хвосте, даже не выжимая из движков полную мощность.

Герти до боли сжала руки. Она отлично понимала, что Луна прикончит и ее, даже если и поймет, что девушка на борту у Мортона. Рик филигранно вел корабль. Далеко позади виднелась колоссальная громада «Парового катка».

– Движок! Я форсировала! – крикнула Герти. – Очередной маневр бросил ее на пульт, и Спифи едва удержал девушку в последний момент. – Рукоять подачи топлива под правым циферблатом!

Рик, казалось, не слышал.

– Рукоять подачи!!! – орала Герти.

– Не… – шикнула на нее Алексия. В этот миг Рик дернул рукоять до упора и резко увеличил подачу топлива.

Герти и Спифи бросило на заднюю стенку. Ботик рванулся вперед, как бешеный кот под валерьянкой.