Этим вечером Веселая скала была по-настоящему веселой. Подсчеты, которые провели расторопные каапи, показали, что погибших и раненых всего пара десятков, обломки из ангара убрали, пленных охраняли в ожидании выкупа, а уцелевшие пилоты предались широкому, веселому разгулу. Жизнь всадников бури близко переплетается со смертью – их поджидают пираты, поломки и ярость ураганов Титании. Тех, кто упал около стен городов, но выжил, часто добивают жадные до добычи Падальщики. И, покуда пилоты были живы, они радовались. Когда Рик шел по коридорам скалы, заполненным шумными компаниями в кожаных куртках и летных шарфах, то выпил не менее шести пинт пива – Рик не отказывал коллегам-пилотам – и притом остался удивительно трезв. Наконец, они втроем расположились в уютном отдельном кабинете с роскошно накрытым столом. Рику, как герою дня, республика бесплатно устроила обед. Спифи он пригласил с собой – ну, не отказывать же было великому Рику Мортону!

За едой они не говорили о делах – Рик травил кое-какие байки о путешествиях, Алекса налегала на салаты, а Спифи – на все и сразу. Давно он не ей такой вкуснятины – настоящий сыр из молока даже на банкетах Клуба навигаторов подавали только мастерам. Непросто держать корову на острове, где почти вся зелень привозная и ее и людям-то едва хватает.

Когда стол порядком опустел, Рик откинулся на спинку стула и перешел к делу.

– Итак, это явно проделки Луны. Она серьезно намерена отправить меня на то свет – заметил он задумчиво. – И у нее были все шансы подбить «Клинок», вылети мы с общим потоком.

– Извините, сэр, – начал Спифи с обычно несвойственной ему скромностью. – А из-за чего Луна так на вас зла? И «Темная луна» – это ведь имя дирижабля, а ее саму как зовут?

Рик вздохнул.

– У нее много имен, Спифи, и даже я не знаю, какое настоящее. Хотя работал с ней много лет… – он помолчал. – Видишь ли, мы вместе летели к Северному полюсу…

Спифи навострил уши.

– В дороге у «Темной Луны» вышел из строя двигатель. Она считала, что я должен помочь ей с ремонтом и отказаться от полета… Бросить Северный полюс! Но попутным ветром надо было пользоваться и «Алый клинок» полетел один… В итоге я достиг полюса, а Луна – нет. – Рик замолк. – С тех пор наши пути разошлись и с каждым годом мы отдалялись все дальше. Ныне Луна хочет убить меня… похоже, уже любой ценой.

Спифи озадаченно жевал.

Настолько хочет убить Рика, чтобы натравить пиратов на мирный город… Ну и тварь же эта Луна! Однако были еще вопросы.

– А какое отношение Луна имеет к Фиоре?

Рик кивнул.

– Самое прямое. Ваш ректор сеньор Стефано секретно нанял ее для некой важной миссии. Алекса должна была узнать у моего друга из Фиоры детали того дела…

– И нашла его убитым. В собственном доме. – Сообщила Алекса негромко.

Спифи ошарашено зацокал языком. Алекса плотно сжала губы, храня спокойствие.

– Потом на мой след вышли Алый герцог и его люди, видимо Луна или ее люди узнали меня. – Я скрывалась, и один каапи посоветовал мне тебя, как того, кто сумеет провести корабль через местные воздушные течения. – Алекса помолчала. – Мы совсем не хотели тебя в это втравливать! – добавила она порывисто.

Рик кивнул. – И потому, чтобы возместить нанесенный ущерб, хочу предложить… заменить диплом Клуба навигаторов Фиоры своим личным дипломом навигатора!

Спифи опешил. Рик Мортон… Но он ведь не дает диплом кому попало…

Рик, глядя, как на лице юноши меняются эмоции, улыбнулся.

– Да, Мистер Спифиро – я все же предлагаю вам место помощника механика «Алого клинка»!

До того, как взойти на борт «Алого клинка», Спифи и Рик Мортон составили формальный контракт. Нух-юрист, которого они нашли в пилотском баре, важно спустился с потолка и принялся за работу. В Меняющихся землях все изменчиво – даже календарь. Каждый город-государство имеет собственное летоисчисление. Это изрядно усложняет договоры жителей разных государств. Вот и сейчас нух аккуратно выводил: «В сей год – 1495 с Заселения Ахилии, 267 год с Великого Республикотрясения Фиоры», а потом гордо добавил «134 год учреждения республики Джолли-рок». Спифи подошел к составлению контракта основательно. Он обговорил и долю в добыче, и питание, и размещение «на отдельной койке». Рик щедро заменил это на: «в отдельной каюте», чем вызвал у Спифи большое воодушевление. За годы обучения в Клубах тот от души невзлюбил холодные и шумные общие спальни.

Днем их ожидал большой торжественный банкет, конфетти, танцы и спешно импровизированное каапи представление о подвигах защитников утеса, ради которого актеры безжалостно покромсали старинную пьесу об уничтожении Звезды Гибели. Было множество тостов – и Спифи сидел по левую руку от Рика Мортона! Счастье его достигла вершины, о которой он и не помышлял. С изумлением юноша понял, что сутки назад… Да ведь сутки назад он удирал из Клуба навигаторов… Удивительная штука жизнь!

А вечером они поднялись на борт «Алого клинка». Спифи даже дышал с трудом – так волновался перед встречей с легендарным судном. Это был уникальный корабль, выстроенный по особому проекту. Бронированные емкости с газом были размещены не сверху, а по бокам жилых отсеков. Внутри «Клинок» был больше, чем казался снаружи. В узком носу находилась кабина пилота с толстыми бронированными стеклами, за ней – небольшой, уютный, обитый алым плюшем салон с крохотным кухонным отсеком за перегородкой. Дальше – коридор, по одну сторону которого расположилась большая каюта Мортона, а по другой – каютка его ученицы и каюта Спифи – скорее, что-то вроде чулана. Но все лучше, чем в кубрике жить! Еще корабль очень приятно пах – уютный запах старой кожи кабины, немного масла из машинного отсека, чуть-чуть камбуза… В хвосте корабля находилось машинное отделение. Спифи помнил, что в записках Мортона время от времени упоминался его механик, и давненько уже гадал, кем он окажется – наверняка какой-нибудь суровый дед-нух.

Сидя за длинным столом в кают-компании, Спифи спросил про него.

Рик и его ученица переглянулись. Алекса посмотрела на юношу лукаво, а Рик улыбнулся.

– В общем, Алек, резонно познакомить Спифи с его непосредственным начальником, – заметил он, – и добавил. – Знакомься, Спифиро, Алексия Йорк – механик, старший механик и главный инженер «Алого клинка».

– ?? – было написано на лице у Спифи.

Алекса не удержалась и засмеялась, прикрывая рот ладонью.

– Да, Спифи, я и в двигателях могу. И не смотри на меня так! Если я маг, техника не обязана у меня в руках ломаться.

– То есть ты летела с Мортоном к северному полюсу?

Алекса смущенно поправила волосы. – Там у него был другой механик.

Рик пошел в рубку и Спифи, пользуясь тем, что ему не запретили, с восторгом смотрел, как великий человек ведет на взлет знаменитый корабль. Рик привычно коснулся рукой небольшой статуи Среброкрылой богини и завел стартер. Заработали четыре могучих двигателя «Клинка», закрепленные в гондолах по бокам жилых отсеков. Спифи смотрел во все глаза. Медленно уходила вниз скала, посадочные штанги… и вот уже совсем крохотными казались припаркованные дирижабли, крыши домиков на скале, выстроенных там, где было место; яркая оживленная толпа провожающих… «Алый клинок» медленно поднимался в облака. Легкий туман заполнял иллюминаторы, в глубокой тишине уютно журчали моторы. Рик иногда переключал клапаны подачи газа. Туман сгустился. Спифи напряженно смотрел в окно… и вот все заполонил свет глубокой синевы – «Клинок» вынырнул из туч среди бескрайнего белого поля облачных вершин. Спифи был на самом пике блаженства – где-то за границами счастья.

Только сейчас юноша до конца осознал, какая часть ему выпала. Быть в экипаже Рика Мортона! Он сам не понимал, о чем вчера просил великого всадника бури – Спифи почему-то всегда думал, что у «Клинка» хотя бы полдюжины членов команды… Одно дело быть на судне седьмым-восьмым, а другое – войти в команду из трех верных товарищей! Говоря честно – Спифи распирало от заслуженной гордости.