– Так вот, – продолжил Рик невозмутимо. – Когда мы работали со Свеном …

Спифи изумленно поднял бровь. Эй, Свен ведь… погодите, а когда были те «древние времена»? Свен ограбил золотой флот Эгиды в эпоху Пиратского королевства, то есть лет пятьдесят назад. Рик в те годы служил под началом королевы Шакти и его даже успели пятнадцать лет как изгнать из родного города. Не такие уж, честно говоря, «древние» времена. Хотя если с его собственными семнадцатью годами сравнивать, то древние.

– Все-таки, – размышлял Спифи, – в родословной Мортона не обошлось без энкуду – он прожил слишком долгую жизнь для человека без примеси измененной крови.

Рик между тем рассказывал.

– Впервые я узнал про «Скорбь» от Свена. На старости лет он прямо-таки заболел идеей найти его. Старик хотел подчинить себе воистину могущественный, непобедимый корабль; чувствовал, видимо, что силы уходят… – Рик помолчал. – Не знаю, с чего он взял, что сможет управлять творением мафуров, но он пытался найти его изо всех сил. Сжигал города, преследовал знаменитого в те времена археолога доктора Дженкинса, пару раз наведался в Плавучую империю… в общем, он сумел найти Ключ.

– Ключ?! – вмешалась Алекса. Глаза ее горели. – Ключ к «Скорби»?!

– Вероятно, да, – ответил Рик. Он заставил нас с Дженкинсом вскрыть одну чертовски хорошо защищенную гробницу древних мафуров. Мы добыли оттуда некий Каменный ларец. Свен поднял его на борт «Золотого Локи», а открывая, случайно выпустил Стража. Это существо шло по кораблю, истребляя все живое… – Рик на мог замолк.

– Экипаж Свена погиб почти целиком. «Локи» был наполовину разбит, начал терять высоту и в итоге рухнул на землю… и тут подоспела Титания. – Рик тяжело вздохнул. – Я, Дженкинс и мисс Дженкинс едва успели улететь, а Свен не стал уходить: «Никому, – говорит, – не отнять у Свена Фрода его корабль»! Под старость совсем он сбрендил… И Каменный ларец остался в обломках «Локи».

Спифи переваривал эту информацию.

– Мисс Дженкинс? – лукаво спросила вдруг Алекса.

Рик улыбнулся.

– А ты думаешь, родство с археологами Дженкинсами у меня из воздуха возникло? Собственно, благодаря Эми я и остепенился потихоньку… – и Рик вновь ушел в себя.

Когда друзья решили, что Мортон уже ничего не скажет, он добавил.

– С полгода назад до меня дошли слухи, что Союз Арлекинов обнаружил «Золотой Локи» на Ржавых костях. Думаю, пришла пора его проверить, пока это не сделал князь Ксарн.

Ржавые кости – название, вызывающее холодок в сердце любого аэронавта. Имя это носит колоссальное кладбище погибших пилотов и их машин – полоса обломков жертв Титании длиной в тысячи лиг. Волна прибоя сносит все погибшие суда на далекий север – к границе Меняющихся земель и, отступая в океан, оставляет. Век за веком в поясе Ржавых костей копятся скелеты дирижаблей… и кости пилотов и пассажиров. Всадники бури избегают задерживаться там, а среди обломков рыскают племена Падальщиков, степных дикарей и шайки отчаянных пиратов.

– И что… – спросил Спифи довольно робко, – мы летим на Ржавые кости?

– Сперва мы летим к Арлекинам и попытаемся узнать, где конкретно они нашли «Золотой Локи». Алекса… Леди Арлекинов по-прежнему обитает в Атане?

– А без этого никак? – спросила Алекса кисло.

Рик молча обвел рукой шеренги бесполезно изученных книг.

Девушка лишь тяжело вздохнула.

Через сутки друзья прокинули гостеприимную гавань асов и помчался на север – за грань Меняющихся земель.

Уже немало дней «Темная луна» носилась по бессчетным городам юга, разыскивая любые следы «Алого клинка». Капитан Луна оказалась хмурым и молчаливым собеседником – да и неудивительно – стоило девушке сказать хотя бы несколько слов, как она начинала мучительно кашлять – похоже, ее шрам повредил голосовые связки. Капитан ничего не рассказывала Герти про цель поисков, а той оставалось лишь гадать, почему Луна мечтает убить легендарного Мортона. Нур присоединился к ним в Мадаргане, взъерошенный и недовольный, и что-то коротко и хмуро рассказал Луне. Герти на время разговора заперли в машинном отделении.

И вот однажды, на небольшой безымянной скале контрабандистов, Нур примчался к кораблю с огромной скоростью. Выслушав его тихие слова, Луна оставила дизель, которым наполняла баки и бросила Герти: «Идем». Она по-прежнему не доверяла новичку и никогда не оставляла ее на корабле одну. Луна подошла к ожидавшему их подозрительного вида каапи в кожаной жилетке и плоской матерчатой кепке, быстро обменялась с ним несколькими словами. Провожатый повел их вглубь скалы. Луна стремительно шла по вырезанным в камне коридорам, освещенным редкими газовыми рожками; Герти еле за ней успевала.

– Вот люди, которые еще вчера видели Рика Мортона! – сообщил каапи, указывая на дверь бара.

Луна приоткрыла ее и недоверчиво заглянула в полутемное помещение. Рука ее незаметно легла на кобуру, и капитан медленно вошла. Герти выглядывала из-за ее плеча. Дверь за их спиной резко захлопнулась. Каапи налег на нее всем весом и с шумом повернул ключ в замке. Луна выплюнула ругательство и ударила ногой дверь, но та лишь чуть шевельнулась.

Свет ярко вспыхнул. За столиками пустого зала сидели лишь двое – японец с волосами до плеч, в отороченном мехом белоснежном мундире, и суровая пожилая дама в сари. Узнав их, Луна невольно прижалась спиной к двери. Лицо ее исказил ужас.

– Вот мы и встретились… – предательница! – это слово банапурская дама выплюнула с ненавистью. Она и японец направляли на Луну массивные абордажные револьверы.

Герти и прежде видела японца – портреты этого красавчика висели на стенах комнат доброй части ее подруг по Клубу навигаторов. Знаменитый капитан Оя Шицу, лучший ас молодого поколения, сбивший свой первый дирижабль в шестнадцать лет – живой пример для всех начинающих аэронавтов. Оя, по слухам, никогда не отличался скромностью, но сейчас смиренно молчал – так кто же тогда эта могучая дама?

Ноздри Луны тяжело раздувались.

– Рик послал вас за мной? – прошептала она.

– Леди Луна… – начал Оя изысканным тоном, – Клуб независимых асов отрядил меня и леди Шакти сообщить вам, что вы исключены из его рядов. Имя ваше навеки вымарано из списков Клуба.

Луна глубоко прикусила губу.

– И ты приговариваешься к смерти за предательство городов Элинии и своих товарищей! – Шакти яростно выплюнула эти слова.

– Стойте! – прошептала Луна. – Рик Мортон – предатель! Он работает на Эгиду!

– Не смей, сволочь, порочить моего ученика! – Шакти стремительно поднялась. – Если в последнюю минуту тебе нечего сказать, кроме лжи… – внешне она сохраняла спокойствие, но пальцы ее крепко сжали рукоять оружия.

– Это не ложь, – ответила Луна тихо. – Его новая ученица – агент Эгиды. Она свернула Рика на…

– Луна, у нас осталось немного веры твоим словам, – хладнокровно заметил Оя, не опуская оружия. – После того, как ты организовала нападение на мирный город; после того, как сотрудничала с мафурами…

– Рика нужно остановить любой ценой, – прошептала Луна.

– Если бы в этом была хоть капля правды, ты сказала бы все на заседании Клуба, – ответила Шакти.

– Мне не поверили бы! – отчаянно отозвалась Луна. – Рик – вне подозрений…

– Рик просто выше тебя. – Заметила Шакти резко. – Он – джентльмен и пилот от богов, а ты – всего лишь тварь, которая позорит его. – Старая леди секунду сдерживала гнев, а потом приказала Герти.

– Девочка, отойди-ка, нет резона отправить на тот свет и тебя.

В следующую секунду из рукава Луны в ладонь выскочил крохотный револьвер, и она бросилась через открытое пространство к столу; загрохотали выстрелы. Герти метнулась в угол. Она видела, словно в замедлении, что Оя неловко опускается под стол, как две крупнокалиберные пули вошли в тело Луны, и та упала, не добежав до укрытия пару шагов. Шакти одним прыжком оказалась рядом с ней и ударом ноги отбросила в угол револьвер Луны. Старая леди быстро и яростно отправляла новые патроны в барабан своего оружия. Луна застонала. Оя высунул голову из-за стола, ругаясь шепотом, и зажимая плечо ладонью. Белоснежный рукав мундира пропитывался кровью.