Но поразительный коэффициент невероятности имеет и свои минусы – вы часто падаете на ровном месте? А вот Анни – по три раза в день. К мальчику даже приставили помощницу, чтобы открывать перед ним двери, поддерживать под руку и покупать еду в столовой – иначе даже самые ловкие каапи разбивали его тарелки и стаканы.

Несмотря на занятость, Рик находил время и для сбора информации о «Скорби». Прежде всего, он поговорил с профессором Катоной. Кроме докторской степени по метеорологии Милош Катона имел и вторую – по экономической географии земель Эгиды. Можно себе представить, с каким удивлением Спифи узнал от Алексы, что профессор Катона тоже был учеником Рика! С четверть века назад Мортон нашел его на захваченном дирижабле Эгиды, где Милош был рабом капитана. В империи Эгиды рабство еретиков и чужеземцев – обычное дело.

Увидев, как опешил Спифи, Алекса улыбнулась.

– Нет, Рик не сразу его из рабства в Ученики взял. Он привез Катону сюда и пристроил в ангары кем-то вроде ассистента механика – Милошу тогда лет двенадцать было. А потом, лет через шесть поглядел на его успехи и отобрал Катону в ученики из полудюжины кандидатов.

Впрочем, даже профессор Катона мало чем мог помочь, и Рик с командой отправились в библиотеку Клуба асов – одно из самых обширных собраний книг по географии, метеорологии и истории в Элинии. Читальный зал Клуба расположился в огромном помещении с точеной деревянной отделкой, глобусами размером со шкаф и бесконечными рядами одинаковых золоченых книжных корешков – Алекса по дороге объяснила, что Клуб имеет собственную типографию и переплетную мастерскую.

Рик подошел к конторке, где сидела каапи-библиотекарь, и увлечено читала. Пользоваться библиотекой имели права только тридцать один член Клуба, их ученики и подмастерья – работой сотрудница была не перегружена.

Каапиха звонко поздоровалась и с интересом оглядела друзей.

Любопытные и неутомимые каапи всегда активно изучали планету – именно они, говорят, почти восемь веков назад изобрели первые примитивные аэростаты и начали заселять негостеприимные утесы Меняющихся земель. Полисы на скалах были основаны для торговли с Плавучей империей. Ряды их граждан веками пополнял поток изгнанников и беженцев с равнин севера, формируя пеструю и богатую культуру земель Элинии.

– Приветствую, мисс, – улыбнулся Рик. – Я хотел бы книги по темам из списка… – Каапиха узнала великого человека, уши ее поднялись вертикально вверх. Затем юная леди быстро протянула Рику его книгу, которую хранила в ящике стола, видимо, как раз для такого случая. Великий человек вздохнул и привычно ее подписал.

Каапиха сняла очки и проглядела список. Потом надела и проглядела снова.

– Все и сразу? – она озадаченно двинула ухом.

– Все и сразу, – кивнул Рик.

Каапиха достала свисток и пронзительно свистнула.

– Библиокоманда -1! Библиокоманда -2! Библиокоманда -3!

В глубине книгохранилища раздался топот, словно от стада рогачей, и к конторке огромными прыжками прискакали множество одетых в матросские костюмы каапят.

– Библиокоманада -1, – руководила каапиха. – Все книги со стеллажей 123–125!

– 123–125!! – подтвердили каапи хором.

– Библиокоманада – 2…

Выглядело это так, словно каапи долго репетировали книжную тревогу, но на самом деле они делали все экспромтом – у этого вида колоссально развиты привычка действовать коллективно и чувство ритма.

– А Клуб не разориться на такой толпе библиотекарей? – вежливо поинтересовался Рик, когда инструкции были розданы.

– Ха! – ответила каапиха. Библиотекарь у Клуба один – Мисс Чиппи! Помощник у нее один – это я. А каапята так – дети подруг, у меня на подхвате бесплатно стажируются.

Спифи невольно покачал головой. Да, каапи явно не знают, к какому бы делу еще пристроить свое бессчетное потомство.

Каапи с глубокой древности уделяют много внимания детям – каапята всегда вылупляются из яиц парами. Даже в Меняющихся землях, где продовольствие недешево, каппихи стремятся одной парой не ограничиваться. Многие семьи перебираются в северную империю Эгиды, где их народ недолюбливают, но зато продукты дешевле, а рабочей силы всегда не хватает.

– Вам, наверное, особый зал открыть? – спросила библио-леди. Рик кивнул, и она умчалась искать Чиппи, чтобы получить разрешение.

Когда друзья вошли в уютный зал со светлыми столами и лампами под зелеными матерчатыми абажурами, каапята уже натащили целые горы книг, и аккуратно размещали их за длинным столом.

– Чай, кофе и пирожки членам Клуба – бесплатно! – сообщила каапиха, сняла очки, надела передник и умчалась варить кофе.

Спифи вообще-то любил читать, но все же с ужасом смотрел на прибывавший книжный потоп. В двери въезжала огромная тележка, в которую впряглись три каапенка, а еще пять – толкали.

– Мы спецхран привезли! – сообщили они гордо.

Рик, Спифи и Алекса переглянулись и, не сговариваясь, тяжко вздохнули.

Пять часов спустя Рик перелистнул еще одну страницу фолианта и потянулся за чашкой чая – кажется, пятнадцатой по счету. Та давно была пуста. Он устало помотал головой.

– Алек…

Алекса поглядела на него. У девушки был изнуренный вид, но она держалась. Спифи уныло листал подшивку старых отчетов.

– Алекса… – произнес Рик, – нам не миновать Библиотеки.

– А сейчас мы где? – не смог удержаться Спифи.

– Учитель имеет в виду Библиотеку, – объяснила Алекса. Ту, которая с большой буквы.

– То есть тут есть еще большая библиотека? – Спифи пришел в ужас.

– Увы, Спифи, не здесь, – ответил Рик.

– Библиотекой мы называем хранилище знаний… на севере, в Механической империи, – пояснила Алекса. – Библиотека Союза Арлекинов.

– Арлекинов!? – Спифи насторожился.

У жесткой, предельно организованной Механической империи существует Изнанка – обратная сторона, где закон Эгиды превращался в хаос вечного движения. Жесткие, как ледяной ветер, правила империи не оставляют места для многих народов и общин и те строят жизнь вне правил Эгиды – на территории Машины, но по-своему. Людьми Изнанки управляют таинственные Арлекины – чародеи Обмана, умелые лазутчики, хитроумные воры и плуты. В Клубе воров Фиоры состоят далеко не простаки, но на памяти Спифи из четырех раз, когда они сотрудничали с Арлекинами, те одурачили их дважды. Правда, один раз Клуб взял-таки свое и обжулил Арлекинов. В последний раз все закончилось честно – как видно, потому, что с обеих сторон дело вели каапи.

Рик помолчал.

– Мисс Даяна, – обратился он к библиотекарше. Вы могли бы не слушать?

– А то как же! – отозвалась та охотно, плотно прижала уши и для верности упрыгала вон из зала.

Каапи обладают слухом примерно в тридцать пять раз более острым, чем люди. В итоге они слышат огромную массу всего – разговоры в дальних комнатах, шумы за тремя-четырьмя стенами, воду в трубах, мышей в норках, шаги котов и еще тысячу звуков разного калибра. Чтобы их мозг мог делать хоть что-то еще кроме обработки такого количества шумов, каапи умеют блокировать восприятие части звуков. Так что Хаяна просто перестала слышать их голоса, и ускакала по своим делам.

Рик задумался.

– Ты знаешь, кто таков был Свен Фрод? – спросил он, наконец, у Спифи.

Слышал ли Спифи про Свена Фрода?! Может он еще и не знает, кто такой Рик Мортон? Свен Фрод – легендарный пиратский капитан из древних времен, самым жестокий и самый удачливый пират Меняющихся земель. Он грабил вольные города и золотые караваны Эгиды, брал на абордаж ловившие его боевые дирижабли и развешивал по такелажу их команды, а потом наносил удар по пославшему корабль городу. Один раз Свен Фрод чуть-чуть не сжег саму Фиору! Его «Золотой Локи» внушал истинный ужас. Мстительный, жестокий, злопамятный – Свен был, кроме того, чудовищно хитер. Каких только историй про него не рассказывали! Никто так и не узнал, куда он, в конце концов, пропал.

– Я слышал про Свена Фрода, – отозвался Спифи с выражением.