— Ты больше подобного не допустишь, — констатировала Вильгерта Цеппелин, исполнив ранее обещанное наказание.

Тядош ничего не сказал, ибо попросту не мог. Поэтому он склонился в глубоком поклоне.

— Ускорьте забой скота, всё должно быть готово к моему возвращению, — сказала княжна со сталью в голосе.

Собравшиеся вампиры, услышав веление госпожи, склонились в легких полупоклонах, выказывая дань уважение и давая понять, что её воля будет исполнена. Один за другим они стали удаляться из зала.

Лишь две избранные банши остались возле своей госпожи. Вильгерта посмотрела на одну из них.

— Доставь пару свежих новорожденных туш в мои покои, — приказала княжна, подумав, что нужно перебить вкус дерьма, которым её кормили на пиру будущие покойники.

В кабинете у герцога помимо него самого находился Вольф Гросвенор, что, впрочем, было ожидаемо и не ново. Отец и сын в свойственной им манере попивали коричневую бурду, название которой я так и не удосужился до этого времени узнать, и восседали своими задами на мягких креслах, имея вид задумчивый, но при этом решительный.

Поздоровавшись с начальством и уместивши своё седалище на кресло напротив, я принялся слушать, что же мне сейчас будут втирать в уши. Ибо после поучительного рассказа Марфы Сабо я малость по-другому взглянул на ситуацию, которая, несмотря на победу, лично для меня была всё еще напряженной и непонятной в будущем.

Хоть я и заседал напротив, но учитывая рост сидевших предо мной владетелей, что пучили глаза в мою сторону, и если брать в учет доспехи, то все они имели пафосный вид самодержавцев, принимающих холопа. Глядя снизу вверх на две этих горы, я начал малость нервничать, ибо что Хъю Гросвенор, что его сын смотрели на меня очень внимательно, словно выискивая для себя нечто новое и незнакомое. Такие взгляды были мне не в новинку, но ситуация, знаете ли, тоже очень странная. Раньше хоть всё понятно было — кто враг, а кто друг, а сейчас всё иначе.

За то время пока меня рассматривали, я уже мысленно дал приказ Баалу, который дожидался возле здания штаба, быть готовым вмешаться. Ибо, вспомнив поговорку “Мавр сделал свое дело — Мавр может уходить”, а также учитывая столь странное молчание герцога, лучше предпринять хоть какую-то подстраховку. Хотя понятное дело, что будь на то воля сидящего напротив меня сурового деда, я был бы уже зажарен молниями до состояния “Well Done” — то есть "хорошо прожаренный". И никакой Баал бы меня не спас, ибо скорость которой обладают эти гиганты, не даст мне времени создать щит, выиграв те несколько секунд, которые ко мне будет добираться Баал. А если учитывать исписанное неизвестными мне рунами здание, то, скорее всего, это будут далеко не несколько секунд…

Молчание нарушил герцог.

— Думаю, стоит прояснить ситуацию по поводу приезда короля и его свиты, а также высказать наши мысли по этому поводу, — твёрдо произнес Хъю, на что я непроизвольно кивнул, мол, да, не мешало бы.

— Скорее всего, ты думаешь, мол, раз нас кинули, то визит короля с поздравлениями после всего, что мы пережили — это в некотором роде издевательство, — сказал герцог.

На несколько секунд замолчав, он продолжил:

— Да, так и есть, но тут есть моменты, которые и заставляют нас проявить сдержанность и мудрость.

Произнося последнее слово, герцог глянул на Вольфа, а тот, уловив взгляд отца, посмотрел на меня.

— Нужно учесть один момент, — продолжил герцог. — Даже при том, что к королю есть много вопросов, ибо в одном государстве не отдают на растерзание союзников, он является сдерживающим фактором в отношении остальных герцогских родов.

— Скорее всего, он и его свита едут узнать, как это мы все не передохли, — вырвалось у меня,ибо слушать бред по поводу доброты короля что-то не хотелось. — А узнав все моменты, удалится. Последнее, что заботит короля — это благополучие рода Гросвенор и жителей, проживающих в их домене.

Хъю Гросвенор нахмурился. А я, осознав, что поступил неприемлемо, решил быстро извиниться:

— Прошу прощения, Ваша Светлость, накипело.

— Не будь суров, отец. Я юного графа могу понять, — разрядил обстановку Вольф Гросвенор, глядя на герцога.

Хъю Гросвенор посмотрел сначала на меня, а потом устроил непродолжительные гляделки с Вольфом. Затем, выдохнув, сказал:

— Наверное, Джо, ты вправе гневаться. И скорее всего, ты прав по поводу мотивов короля, не говоря уже про его свиту. Их мотивы понятны и очевидны. Особенно мотивы Санза. Но нужно не забывать, что в данный момент нам нужна передышка, и чтобы не дать повод для возможных провокаций, нужно в этот раз проявить сдержанность. Выждать, высмотреть. Ибо, если раньше я воспринимал герцогов Санза, Грутум и Барадок как недоброжелателей, то теперь они для нашего домена явные враги. Я уверен, что в случае войны с нами они объединятся, поэтому нужно подготовиться. Горячие головы, — герцог опять глянул на Вольфа, — внесли предложение умертвить гостей в Вуллингтоне. Но такое событие проблему не решит, а даже усугубит. Не нужно забывать, что конфликт с империей не исчерпан, и целостность государства нам в некотором роде необходима.

— Государство, это ширма, — сказал я. — Именно оно отдало нас на растерзание. Какой смысл придерживаться его границ? Может, раз Алтония не способна нас уберечь в случае беды, то стоит создать своё?

Оба владетеля внимательно на меня посмотрели.

— Поясни, — откинувшись в кресле, сказал герцог.

— Состроить доброжелательную мину при визите гостей. А затем, когда те удалятся восвояси, пустить все ресурсы на усиление домена. И усилить его настолько, чтобы в случае угрозы иметь возможность решать любые проблемы, вплоть до военных. Затем пооткусывать прилегающие территории у соседей, чтобы иметь возможность называться «Великим Герцогством», и уже формировать своё государство, со своей политикой и устоями. При этом находясь в составе Алтонии. А когда достаточно усилимся, отделиться и провозгласить независимость.

После сказанного еще несколько минут продолжалось молчание. Герцог думал, его сын думал. Но, если Хъю Гросвенор был хмур, то вот Вольфа предложенный мной возможный вариант развития событий более чем радовал.

— Нам не дадут возможности такое совершить, — сказал герцог. — Увидят, что мы усилились настолько, что способны выстоять, по сути, против всего королевства, договорятся с имперцами и ударят с обеих сторон. Если и этого не хватит, наймут джинов и, возможно, скинутся на шайтана. Возьмут у султаната. Вариантов много, есть и другие возможности. Мир большой, и при желании вариантов можно найти более чем достаточно.

— В таком случае почему нам самим не нанять наёмников? — спросил я у герцога.

— Деньги. У нас нет таких возможностей. Вложения нас выжмут и ослабят. А за идею мало кто в домене будет воевать. Если демоны еще понятно, как и имперские войска вторжения, общий враг и всё такое, то гражданская война — это другое. Тут сложнее и по факту кровавее. А по поводу усиления, то как его свершить достаточно быстро и эффективно? Допустим, с золотом как-то решим. А с войсками что делать? Магами, мастерами? Золотом всё не решишь, нужны надежные люди. Десятки лет потребовалось, чтобы взрастить даже такую армию, как в нашем домене. Не говоря уже про “союзников” — сказал герцог, при этом, тяжело сопя, еще сильнее нахмурился. — Но если у тебя есть толковые предложения, то говори, я выслушаю. Только если твоя идея состоит в том, чтобы создать миллионы химер и воевать со всеми до победного конца — сразу нет. Как вариант усиления, дополнения — да. Но не как замена всех сил.

Я задумался и не спешил отвечать. Действительно, если с деньгами еще можно будет что-то придумать, то вот с людьми есть реальная проблема. Да и нежелание формировать армию из одних только химер понятно. Если, по сути, я даже смогу вывести такое количество химер, которое решит проблему с “соседями”, то в таком случае — почему бы мне самому не стать герцогом, раз именно я и являюсь гарантом? Всё герцог понимает и потому стерпит и короля, и его свиту. Я и так уже, по сути, знаменитость, благодаря которой мы отбились от врагов практически без потерь. Еще большего усиления моего влияния герцог не потерпит, потому и решил пойти на такие меры.