— Установить связь с передовым отрядом. — отдал я приказ.

— Устанавливаю… — подал голос связной. — Нет ответа, Командир.

— Что значит "нет ответа"? Куда на этот раз унесло этих инвалидов?! Настроить датчики на остаточный след двигателей и отследить их корабли! — рявкнул я остальным.

Нашли время. Эти двое знают своё дело, но слишком любят проявлять инициативу, что временами уносит их непонятно куда. Не скажу, что для разведчиков это плохое качество, но временами у них отказывают тормоза, в результате чего слишком увлекаются. Однажды это их погубит. Как же сложно найти подчинённых без косяков.

Но сейчас не до жалоб. Надо найти племяшку. Меня сильно беспокоит то, что Всевышний настолько остро среагировал на отсутствие связи с крейсером Ариэль и приказал выступить всему седьмому флоту, вместе с флагманом, с приказом использовать любые методы для ликвидации чужеродных объектов. ЛЮБЫЕ! Нужно понимать, что способен устроить Доллиндор, чтобы понять насколько опасны эти слова. Мало того, краем уха я слышал, что приводятся в готовность и другие флотилии. Всевышний редко вмешивается в управление войсками, но, если это происходит, значит на то есть серьёзная причина.

А серьезная причина на приведение в полную боевую готовность нескольких флотилий может быть только… господи, хоть бы это была ложная тревога. Мы ещё не готовы.

— Корабли прошлись по системе и направились в сторону обитаемой планеты. Также приборы фиксируют мощную энергетическую аномалию со стороны планеты. Возможно, её они и отправились проверять.

— А сам отряд?

— Нет сигналов.

Я решил лично проверить данные аномалии. Хм… получаемые данные не соответствуют никаким нашим технологиям, это точно. А каким именно… с такого расстояния непонятно. Однако, даже дураку понятно одно. Раз на нашей территории чужие, фонящие на пол солнечной системы — дело дрянь.

— Двигаемся к планете. Усилить все датчики до максимума. Проверять любую мелочь, чтобы даже жалкий калькулятор не остался без внимания! Не стоит игнорировать возможность того, что тут в маскировке сидит какая-нибудь дрянь.

Насколько я помню, эти техномонстры — специалисты в любом виде электронной войны. Взломать управление наших кораблей они уже не смогут, но обмануть сканеры — это без проблем. В таких условиях, пропажа разведотряда уже может быть связана совсем не с привычками этих двоих. Нам только удара в спину не хватало…

— Есть отклик! — вдруг известил наблюдатель. — По системе разбросаны небольшие устройства, испускающие коротковолновые сигналы. Датчики корабля даже на максимальной мощности их едва ловят. Точное количество установить невозможно.

— Мелкие и только сигналят… видимо, сканеры дальнего обнаружения. Это плохо, очень плохо. — сделал я вывод.

— Найти и уничтожить?

— Нет смысла. Враг уже знает о нас. Впрочем, теперь и нам известно, что нас ждёт далеко не местная шушера. Всем кораблям перейти в полную боевую готовность. Будем опираться на худший сценарий. И… на всякий случай, будьте готовы отступать.

—…Принято. — ответил связной и начал передавать команды.

Былой уверенный настрой сменился напряжённостью. Их можно понять — мы уже давно не вступали в полноценный бой. А тут возможно самый страшный противник из всех возможных, да ещё и в ситуации, где мы уступаем на несколько шагов. Эта система уже под наблюдением противника, который уже занял необходимую ему позицию. Остаётся надеяться, что мы превосходим его числом и огневой мощью.

Подлетая к планете, мы начали проверять все данные. Сигнала с Эфистории не было, но и следов планетарного терраформинга не наблюдалось. Энергетическая аномалия исходит только с одной точки, но больше на планете ничего не наблюдалось. Ни станций, ни кораблей, ни порталов… странно. Засада? Но где? Ничего постороннего датчики не ловят. И варп-аномалий нету.

— Юна, слышишь что-нибудь? — спросил я у своей заместительницы, которая уже несколько минут вслушивается в окружение.

— М… нет. Тут ничего нет. В подпространстве ничего не прячется. Только на планете слышны некие искажения, но… по мелочи и как-то разрозненно. В основном на месте аномалии. — ответила Юна.

Она относится к особому виду "слушателей", способных самостоятельно уловить корабли, прячущиеся в подпространстве. Если она сказала, что тут ничего нет, значит так оно и есть. Но, в таком случае, что тут происходит?

— На орбите планеты обнаружены обломки кораблей. — сообщил наблюдатель.

— Что за обломки? — спросил я, не желая услышать ответ.

—…Часть обломков принадлежат разведкрейсерам нашего передового отряда, другие… классифицируются как останки крейсера специального назначения… что был отдан под командование Ариэль Меза'ур.

—…Биосигналы? — спросил я севшим голосом.

— Не фиксируются.

Значит… выживших нет. Боже… я… был готов, что подобное может произойти, но… Ариэль, девочка… жизнь и так тебя потрепала, а теперь… нет, ещё рано её хоронить. Судя по данным о повреждениях её корабля, уничтожило его не сразу. Есть вероятность, что Ариэль могла спуститься на планету. Она не беспомощная барышня — постоять за себя может. Спрятаться на планете для неё плёвое дело… ну или её могли взять в плен… что, в случае присутствия Пожирателей маловероятно.

— Что на счёт аномалии? — спросил я гробовым голосом у замеревшего экипажа.

— Аномалия представляет собой комплекс строений. — ответила Юна вместо перепуганного экипажа. — Центральная башня является исполинским строением и источником излучения. Сама она находится на том месте, где по планетарной карте должен находиться остров… который в данном регионе по неизвестной причине вообще отсутствует. Вокруг башни фиксируются около двух сотен отдельных строений. В этом же регионе фиксируются обломки ведущих эсминцев разведотряда. Судя по данным, их сбили при входе в атмосферу. Могу предположить, что это сооружение — некий комплекс противо-орбитальной обороны.

— Что можешь предположить о потенциальной силе этого "комплекса"?

— В базе данных ничего подобного нет. Могу лишь предположить, что у него достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить отряд из двух десятков звёздных кораблей и не пострадать. — дала она свой анализ.

— Другими словами, приблизительная сила мощного линкора или целого дредноута. Видимо, Пальдар и Кордер недооценили противника и пали при входе в атмосферу, неспособные уйти из-под огня. Жаль ребят. Но их жертва не напрасна. Что показывают датчики?

— Слишком много помех, но датчики четко фиксируют наличие живых объектов в главной башне. — вновь заговорил наблюдатель.

— Живые? Много? — удивился я.

— Много. Механоиды ведь не используют живые тела, верно, командующий?

— Верно. Тогда, если это не они… "Падшие"? — предположил я.

— Наличие живых, использование неизвестных технологий на основе механоидных и отсутствие следов планетарного терраформинга… да, шанс того, что это "Падшие" — очень высок. — согласилась Юна.

На самом деле, этот вывод меня очень обрадовал. Падшими называют всяких людишек-паразитов, которые подбирают остаточные технологии пожирателей и самостоятельно их используют, совершенно не понимая какую угрозу они этим несут.

На этот счёт особенно ярко вспоминается настоящая эпидемия тысячелетней давности, когда почти на каждой подконтрольной нами планете появились случаи использования их технологий. Это явно неслучайное явление, но мы так и не узнали кто так шикарно постарался с их распространением. Всё стало настолько плохо, что некоторые планеты пришлось разбомбить, а на некоторых вообще умудрились дать нам отпор. В итоге пришлось по максимуму уничтожить всю планетарную и космическую инфраструктуру, после чего воспользоваться межгалактическими вратами и уйти в другую галактику, оставив ту на вымирание. Этот эпизод в нашей истории остался под названием "Галактический исход".

Но это дело прошлого. Сейчас мы за подобными случаями следим гораздо тщательней. Даже тут возникают подобные ситуации, когда тем или иным способом на планеты попадают технологии Пожирателей. Похоже, мы имеем дело с подобным случаем. Вот только… настолько огромную конструкцию даже с помощью их технологий надо собирать в течении нескольких лет. Как у нас умудрились упустить такое чуть ли не под самым носом? Кому-то крылья придётся пообломать за такую халтуру, приведшую к гибели наших войск.