— Он хочет убить всех нас, — всплеснув руками, возразила Аделаида. — Я согласна с Тэль-Беларом. Если мы захватим их лидера, Альянс отступит в Аден, а то и вовсе сбежит на север. Вы же слышали, что сказала Рай: орки отказались следовать за Хаэлом на юг.

— Слова этой однокрылой девчонки я не могу принимать на веру, — отрезал генерал.

— Наши разведчики докладывали лишь о небольшом войске орков, следующем на юг. Их не более трех-четырех сотен, и с ними еще около сотни представителей Альянса… — вступилась в разговор мастер Ромэрия.

— Ну, по крайней мере, ваша камаэль оказалась хоть частично, но права, — прервала ее леди Гризель. — На Аден напали тысяч десять этих тварей, не меньше.

— С таким малым войском мы справимся даже без помощи Атебальтов, — воспрянув духом, произнес Кир. — Тем более, что им топать до нас еще пару дней, не меньше.

— Значит, можно подумать о предстоящем деле, — согласился генерал Клаус. — Пойдет Тэль-Белар — он может стать практически невидимым. Юнуши выступит приманкой, и, если объявится Хаэл, наш темный друг убьет его. Кир со своей группой прикроют вас на случай, если герцог явится не один. Аделаида и Каен, вы нужны мне здесь.

— Свитки, — вмешалась в разговор Юнуши. — Я уверена, что у каждого из них будут свитки телепорта.

— И скорее всего, благословленные, — добавила мастер Ромэрия.

— То есть, как только Хаэл завидит угрозу — пшик! И прощай превосходство? — недовольно поморщился Теодор, и, поймав хмурые взгляды, продолжил: — Тогда это миссия заведомо обречена на провал… Как можно поймать того, кто, прочитав свиток, испарится в мгновении ока?

— При всем уважении, сэр Клаус, я должна пойти с Тэль-Беларом, — обратилась к генералу Аделаида, понимая, что не сможет спокойно отсиживаться в тылу, пока на кону стоит жизнь ее сестры и успех всей операции. Предвидя возражения господина главнокомандующего, она с полной уверенностью заявила, что долгие годы обучала лучших клириков Орена, и они вполне смогут справиться без ее помощи, тем более что с ними останется сам верховный кардинал Холлинт.

— Если Вы хотите преуспеть в своем деле, то присутствие Ее Светлости может повлиять на исход всей операции.

Все обернулись на самодовольный хриплый голос потягивающегося кота.

— Графиня… — обратился он к Юнуши, сев на подоконнике и пристально уставившись на гномку своими хищными желтыми глазками, после чего спросил: — Каково Ваше отношение к боли?

— Боль — это всего лишь ответ разума на неблагоприятное физическое воздействие, — пожала Юнуши плечами. — Но я, как и все, не могу сказать, что она доставляет мне удовольствие.

— О какой боли ты мелешь, Кай? — огрызнулся Теодор.

Кот расплылся в широчайшей, от уха до уха, белоснежной улыбке:

— Возможно, о смертельной, — промурлыкал он, — хотя, есть небольшая вероятность, что до этого не дойдет.

Вечер того же дня

***

— Последний караван отправился в Деревню сразу после полудня. В городе остались лишь два десятка эльфов под руководством мастера Ромэрии да командир Кариа с несколькими орками.

— Остальные, значит, решили оборонять замок, — Аделаида подняла обеспокоенный взгляд на Кира, который со своим небольшим отрядом недавно прибыл к назначенному месту встречи.

— Именно так, — подтвердил пожилой паладин. — Сэр Клаус с основным батальоном занял оборонительные позиции. Каен и леди Гризелла присоединились к нему. Все готово к штурму. Вот только, — Кир помассировал ладонью затекшую под тяжелым шлемом шею, — маловероятно, что он произойдет сегодня: разведчики доложили, что орочьи отряды двигаются медленно и достигнут устья реки не раньше завтрашнего утра.

— Чего опасаться-то? — поправляя шляпу на голове, удивился Теодор. — Вы же слышали доклад Ромэрии: лидер Альянса, видимо, совсем потерял рассудок, раз вздумал идти на Орен такими малыми силами. Не надеется же он, что после потери столицы все защитники, испугавшись его мощи, покинули город и попрятались в лесах.

— Действительно, — ухмыльнулся с самодовольным видом Браннан, вертя в руках стрелу с мифриловым наконечником. — Да с таким войском справится тройка наших небольших взводов, и даже к помощи эльфов и орков, глядишь, прибегать не придется. Анди, ты не в счет… Ты почти что свой, — подмигнул он светлому эльфу в серой расписной тунике, но тот, словно не слушая своего товарища, задумчиво глядел на проступающий в туманной дали силуэт огромной башни.

— Река-то мелкая, да берега круты, — сурово произнес Кир, и Браннан обернулся, чтобы взглянуть на журчащий в низине ручеек, впадающий в небольшое озеро у самого подножия холма, на котором располагался город Орен, после чего непонимающе пожал плечами.

— Кир говорил образно, — вздохнув, обратился к другу Сильвистер, копейщик, разодетый в прекрасную с позолотой броню. — Он, вероятно, имел в виду, что, когда имеешь дело с Хаэлом, нельзя ничего знать наверняка.

— Да понял я, чай, не совсем дурак, — огрызнулся Браннан, — а наш лесной принц, я смотрю, и подушиться не забыл. Небось, и подштанники новые надел, словно не в бой идешь, а на свидание.

Сильвистер равнодушно откинул челку со лба, но лучник тут же обнял давнего друга, заверяя, что тот все делает правильно.

— Если уж собрался помирать, то надо сразу приготовиться к погребальному обряду — чего священников зря напрягать… — ухмыльнулся он, попытавшись взлохматить густую шевелюру приятеля, но копейщик, отпрянув от него, покачал головой.

— Только прикоснись ко мне, господин «Метко да быстро», и весь бой пролежишь оглушенный на этом самом месте, пока все веселье достается нам с Тео, — сладким голосом произнес Сильвистер, подмигивая наслаждающемуся перебранкой друзей Теодору.

— Да ты даже не успеешь замахнуться, как я уже окажусь за ближайшим холмом, целясь в твою самоуверенную физиономию, — усмехнулся Браннан, отпрыгивая назад и одновременно с этим вставляя стрелу в тетиву своего длинного лука с серебряной рукоятью.

— Вот я не побоюсь испортить прическу и посмотрю, как ты пойдешь с зубочистками на медведя, — с этими словами Сильвистер надел на голову блестящий позолоченный шлем и, расставив руки в стороны, предложил лучнику попробовать выстрелить и убедиться, что стрелы тому абсолютно не страшны. — Что будешь делать? — раздался из-под шлема его глухой голос.

Кир недовольно смотрел на то, как два его лучших воина валяют дурака, а Андуэль, оторвавшись от своих размышлений, заметил самым серьезным голосом, что спор бессмысленен.

— Не опрометчиво ли было уводить все войско из города? — перебив шуточки сослуживцев, поинтересовалась Аделаида.

— Ты сама знаешь: только пройдя через эту речную долину, можно подобраться к городу, и, как ни крути, на пути нападающих встанет замок, а если враг решит двинуться вдоль реки, то все равно не сможет пройти здесь незамеченным нашим отрядом, — напомнил Аделаиде Теодор.

— Действительно, Орен выстроен очень удачно, зажатый между двумя неприступными горными цепями. На западе находятся земли светлых эльфов, а на востоке лежит Зачарованная Долина, — согласился с Тео Сильвистер, снимая шлем и поправляя свои шоколадного цвета волнистые волосы. — Так что если Хаэл решит продвинуться на юг, то для этого ему так или иначе придется взять Орен.

— А с таким ничтожным войском шансы на победу Альянса равны нулю, — подхватил Браннан, бесцеремонно положив руку на плечо товарищу.

— Вы уверены, что с севера не идет подкрепление? — строго поинтересовалась Аделаида. — Если вдруг северная армия теперь прорвется через оставшуюся пограничную заставу — мы будем окружены с двух сторон.

— На севере не было замечено никаких движений, все спокойно, — отозвался Кир. — Пару дней назад на заставу напал какой-то гигантский монстр с группкой людей-ящеров, но его быстро прогнали, и других известий о возможной угрозе с севера больше не поступало, так что генерал даже отозвал половину охраняющих ее солдат, чтобы еще надежнее укрепить подходы к замку. Если что-то и произойдет на границе, нам тут же об этом доложат.